Hay un reloj de arena invisible en la mesilla de noche de todo milanista. La arena baja lentamente, un grano al día: sólo se agotará en junio de 2024, cuando expire el contrato de Rafa Leao, en opinión de la liga el jugador más fuerte del último campeonato, en opinión del común el mayor talento del Milan de Pioli.
En la noche del 11 de octubre, la del espantoso partido fuera de casa en Londres, una buena noticia mitigó la decepción de la derrota: una frase de Paolo Maldini en la previa del partido. “¿Renovación de Rafa? Nos gustaría hacerlo antes del Mundial, de hecho queríamos hacerlo hace un año y luego hace seis meses. Pero deben darse las condiciones para proceder. La idea es hacerlo antes del parón del Mundial, ya veremos qué pasa”.
Pensamiento común: entonces hay un plazo que esperar, un momento en el que dar la vuelta al reloj de arena Menos de un mes después, dos semanas antes del 20 de noviembre, el inicio del Mundial, se puede decir con casi total certeza: esa renovación, antes de Catar no se producirá.
El Milan y Rafa Leao han hablado en las últimas semanas. Mejor, el Milan ha hablado con sus agentes. Con Jorge Mendes, que le ha seguido durante años, y con Ted Dimvula, el abogado francés que le acogió en la primera parte de 2022.
Conversaciones telefónicas, ningún encuentro real en persona aparte de la reunión, casi decisiva, del 18 de octubre en Casa Milan. Y una reunión, de momento, ni siquiera está prevista para los próximos 15 días. Rafa es feliz en el Milan y se quedaría encantado, pero las partes siguen muy alejadas en las condiciones de una de las renovaciones más complicadas de estos años locos del marketing futbolístico.
El Milan puede llegar a los 6,5 millones más primas por temporada, mucho más que los 1,5 millones por temporada que cobra Rafa ahora. Leao, sin embargo, pide algo más, sobre todo le gustaría que el Milan resolviera los litigios pendientes con el Sporting de Lisboa, una historia antigua que los aficionados milanistas -que se han convertido en modélicos estudiantes de derecho privado- conocen de memoria.
Los tribunales han dictaminado que Rafa debe al Sporting 16 millones por la rescisión unilateral de su contrato de 2018, que se elevan a 19 con los intereses. Una suma enorme para un asunto complejo, quizás demasiado.
Sin embargo, la variable loca de esta historia habla en árabe: es el Mundial de Fútbol de Catar. Ahora bien, el Mundial es bastante misterioso en sí mismo -invernal pero caluroso, con 32 selecciones nacionales pero sin Italia, con muchos equipos fuertes pero sin favoritos- y más aún en términos futbolísticos.
El Mundial a mitad de temporada puede afectar inmediatamente al precio de los jugadores, teniendo en cuenta que: a) los clubes de la Premier League tienen un poder adquisitivo casi ilimitado; b) a mitad de temporada muchos pueden tener la tentación de reforzarse para enmendar los errores del verano; c) en el fútbol actual hay propietarios que, digamos, gastan menos sabiamente que el Milan.
Si Leao se convirtiera en uno de los hombres de portada del Mundial, el Milan acabaría recibiendo más de una llamada. Uno, casi seguro, con un prefijo +44, del Chelsea de Todd Boehly. ¿Qué posibilidades tiene Rafa de convertirse en una estrella mundial en Catar? Pues bien, esas posibilidades están aumentando.
Diogo Jota, el hombre con el que se disputaba la banda izquierda de la alineación de Portugal, está lesionado: se perderá el Mundial. Fernando Santos puede elegir opciones más conservadoras para esa banda, pero la opción más lógica es también la más fascinante: Leao en la izquierda, Cristiano Ronaldo de delantero centro.
La pregunta central, a estas alturas, corre el riesgo de convertirse en otra: ¿qué haría el Milan en caso de una oferta multimillonaria en enero, digamos de tres cifras, más de 100 millones? La idea de la dirección es clara: rechazarla. El Milan quiere terminar la temporada con Leao y Rafa quiere quedarse en el Milan hasta el final del campeonato.
Una voluntad común que hoy es cierta. En dos meses, quién sabe: el Milan, históricamente, nunca ha ocultado que no puede poner en riesgo sus cuentas para complacer a un solo jugador. Ya veremos, por si acaso. La certeza, sin embargo, es que el obstáculo de la renovación sigue siendo alto: además del acuerdo sobre el salario, hay que estrechar las manos sobre la cláusula de 150 millones (¿se rebajará?), sobre el papel de los agentes y la familia de Rafa (¿a quién se pagan las comisiones del traspaso?) y, obviamente, sobre el pago al Sporting.
El Milan, sin embargo, está convencido de que para un campeón como Rafa las leyes del mercado futbolístico de… mortales, que su precio -con un año por delante- no se depreciaría especialmente y, de hecho, seguiría siendo alto. Por tanto, el escenario ha cambiado: hoy es más probable que todo se decida en 2023. Esa arena en el reloj de arena es probable que caiga hasta la primavera, tal vez incluso hasta el verano, ni siquiera si fuera arena en una playa.