La pronunciación deja que desear, pero el ritmo es inconfundible: “Pioli está que arde” corearon los aficionados del Emirates cuando el entrenador se acercó a las gradas del Dubai Sport Police. Cambiando de ubicación, en el estadio Al Maktoum, escenario de los dos partidos contra Arsenal y Liverpool, había sido así: cuando la foto de Pioli había aparecido en la pantalla de formación (con la “o” apretada en el anuncio del locutor) se había levantado un rugido de la grada. Pioli más popular que Arteta, casi tan famoso como Klopp, sin duda más internacional. Como su Milan.
Pioli, ¿listo para lanzar el desafío al Nápoles?
“Creemos en ello. Sabemos que el nivel ha subido y que nuestros competidores son muy fuertes: si el Nápoles mantiene este ritmo increíble hasta el final, superará los 100 puntos y no tendremos más que felicitarle. Pero el Milan también tiene calidad y determinación para ganar todos los partidos, en todas las competiciones. Estamos en carrera en cuatro frentes, el objetivo es ganar un trofeo”.
¿Incluida la Liga de Campeones?
“La Liga de Campeones siempre ha sido la casa del Milan, es imposible no sentir su encanto. Y es normal que el entrenador de este club tenga la ambición de volver a ser protagonista en Europa. Sólo podemos pensar en dar un paso más si todos elevamos el nivel de rendimiento, calidad y atención. De este modo también podremos superar al Tottenham”.
¿Y luego pensar en llegar a dónde?
“Escuché a Maldini, dijo con razón que con el Sassuolo se cerró un círculo y que ahora hay que aspirar a otras metas. Y eso es lo que queremos hacer: la Liga de Campeones forma parte de nuestro camino. Durante años el Milan no la jugó, luego la recuperamos, volvimos a intentarlo y caímos en la fase de grupos”.
“Ahora hemos llegado a octavos de final y si queremos dar un paso más tenemos que intentar meternos entre los ocho primeros y luego ver qué pasa. Así daríamos un paso más y seguiríamos aspirando al objetivo final: volver a competir con los grandes de Europa por la victoria final. En la Liga de Campeones incluso un episodio puede marcar la diferencia, ya que a veces es cuestión de suerte. En la Serie A es diferente, se necesita continuidad y gana quien más lo merece”.
Paso a paso, la fórmula es clara. A estas alturas, ¿es el equipo más fuerte que la temporada pasada?
“Somos más fuertes porque muchas personas han crecido. En consecuencia, el nivel colectivo ha aumentado. Y entonces somos más conscientes, sabemos lo que teníamos que hacer para poder ganar. Tenemos más confianza incluso ante las dificultades: hoy sabemos cómo afrontarlas”.
¿Y luego pensar en llegar a dónde?
“Escuché a Maldini, dijo con razón que con el Sassuolo se cerró un círculo y que ahora hay que aspirar a otras metas. Y eso es lo que queremos hacer: la Liga de Campeones forma parte de nuestro camino. Durante años el Milan no la jugó, luego la recuperamos, volvimos a intentarlo y caímos en la fase de grupos”.
“Ahora hemos llegado a octavos de final y si queremos dar un paso más tenemos que intentar meternos entre los ocho primeros y luego ver qué pasa. Así daríamos un paso más y seguiríamos aspirando al objetivo final: volver a competir con los grandes de Europa por la victoria final. En la Liga de Campeones incluso un episodio puede marcar la diferencia, ya que a veces es cuestión de suerte. En la Serie A es diferente, se necesita continuidad y gana quien más lo merece”.
Paso a paso, la fórmula es clara. A estas alturas, ¿es el equipo más fuerte que la temporada pasada?
“Somos más fuertes porque muchas personas han crecido. En consecuencia, el nivel colectivo ha aumentado. Y entonces somos más conscientes, sabemos lo que teníamos que hacer para poder ganar. Tenemos más confianza incluso ante las dificultades: hoy sabemos cómo afrontarlas”.
¿Será más fuerte después del mercado de enero?
“Sé que ahora empezarán las preguntas, pero nuestras compras serán los jugadores que hoy están lesionados y que recuperaremos. Sigo absolutamente convencido de la calidad de nuestro grupo. Y repito, con la plantilla al completo tenemos potencial para ganar todos los partidos”.
Por cierto, ¿qué plazo das para el regreso de Maignan?
“Todavía tarda un poco. ¿Listo para Salerno? No lo creo”.
¿Y para Ibra?
“Todavía tenemos que esperar. Zlatan tiene una inteligencia superior, al regresar al Milan se sumergió en una realidad que nunca antes había experimentado. No era un equipo preparado para ganar. Ibra nunca tendrá la barriga llena, ganar es la obsesión de todos los grandes y él lo es. Así es como se levanta por las mañanas: entra en situaciones a 160 km/h y no para hasta dar en el blanco. Esperamos tenerle pronto de vuelta con nosotros”.
Mientras tanto, sin embargo, volverás a encontrar a Leao: ¿crees que estará contigo mucho más tiempo?
“Absolutamente le aconsejo que se quede. Hemos hecho muchas cosas juntos, pero ninguno de los dos ha alcanzado aún todo su potencial. Rafa ha tenido un desarrollo increíble, un crecimiento exponencial y continuo, pero hay aspectos en los que puede trabajar con aún más calidad e intensidad”
“Hacerlo con nosotros, en un contexto que ahora conoce muy bien, le ayudará. Y entonces le veo muy feliz. Estaba aquí de vacaciones y quiso saludarnos: no era para menos, es otra muestra de lo bien que se llevan estos chicos”.
Sólo falta que De Ketelaere gane su espacio: ¿será suya la segunda mitad de la temporada?
“Cuando entrenas a chicos tan jóvenes, lo importante es la base. Permítanme dar un paso atrás: no había duda de que Tonali o Leao tenían potencial para convertirse en grandes jugadores. Lo más difícil es predecir cuándo hará clic en sus cabezas ese algo que les llevará a subir el nivel. No hay dudas sobre las cualidades de Charles, pero se emiten juicios demasiado precipitados”.
“Siguiendo con la comparación con Tonali, Sandro es un chico italiano, su casa estaba a 50 kilómetros de Milán y jugó una temporada sin público, por tanto con menos presión: aun así, tardó un año en dar el salto y metabolizar el impacto. De Ketelaere lleva aquí cuatro meses, viene de una liga diferente, nunca ha experimentado tanta atención en su vida. Las apariencias engañan: es sencillo y fuerte, pero no inmune a la presión”.
¿Podremos verle como primer delantero? Esperando a Ibra y Giroud…
“Sí, posible incluso a partir de los próximos partidos, pensando en los tipos de adversarios que nos encontraremos. Nos encontraremos muchas defensas alineadas con cinco, no dar referencias puede ser la solución y él tiene esas cualidades”.
“En general, tiene todo un grupo a su disposición para hacerle comprender las situaciones y el entorno. Ahora dependerá de mí saber cuándo empujar o cuándo preservarlo. Vendrá, estoy seguro: la experiencia del Mundial le hizo bien, aunque jugara poco, igual que le hizo bien estar con su familia: ha vuelto mucho más sereno. Tendrá su espacio”.
Giroud: ¿encontrará en el Milan la forma de superar la decepción del Mundial?
“Les animé a él y a Theo. Les escuché la noche después de la final: les dije que debían estar orgullosos del camino que han tomado. Olivier demostró lo campeón que es: en el terreno de juego y en lo humano. Y Theo demostró lo que Paolo y yo llevamos tiempo diciéndole: que se está convirtiendo en el lateral izquierdo más fuerte del mundo. Superarán la decepción volviendo a trabajar con nosotros con más determinación si cabe para alcanzar nuevas metas”.
Paréntesis mundialista: ¿ha coronado la Copa a Messi como el más fuerte de la historia?
“Para mí hay tres leyendas en este deporte: Pelé, Maradona y Messi. Pertenecen a épocas diferentes, no podría hacer una clasificación final”.
¿Tiene Pioli también un objetivo personal? ¿Qué hay más allá de estar entre los diez entrenadores más presentes y con más éxito de la historia del Milan?
“En mi primer día sentí algo especial. Esperaba un gol así y siempre he creído en él: el club ha sabido construir un equipo fuerte. La ambición es seguir creciendo, sabemos lo gratificante que es ganar y no queremos detenernos aquí”.
Stefano Pioli había querido abrir la entrevista con un saludo a Sinisa: “Ejemplo de coraje y tenacidad, todas las muestras de afecto de hoy demuestran el valor del hombre, más allá del entrenador. Ha dejado huella”. Sin embargo, termina con música. ‘Pioli is on fire’ ha llegado muy lejos, y es la banda sonora de 2022. ¿Una canción para el nuevo año? Pioli lanza la pista a Milan TV. “Confío en ti, por Jovanotti”.
MIKE MAIGNAN SIGUE SIN RECUPERARSE
En la casa del Milan hay aprensión por Mike Maignan. El periodo que, de hecho, debería haberle aportado cierta tranquilidad cuando se reanudó el campeonato, volviendo regularmente entre los palos en Salerno el 4 de enero, se ha convertido en un contenedor lleno de interrogantes.
La cautela siempre ha sido la consigna, pero ahora aún más, ya que el gemelo izquierdo sigue sin responder como debería y el cuerpo médico y el entrenador prefieren no acelerar las cosas para evitar peores consecuencias. Maignan, por tanto, no estará contra Salernitana.
Y los próximos 10 días, entre exámenes instrumentales y nuevas pruebas, serán fundamentales para conocer el tiempo real de recuperación. El parteaguas podría ser el siguiente partido contra la Roma, el 8 de enero. Si el francés sigue sin recuperarse, entonces la llegada de Sportiello -un acuerdo prácticamente ya cerrado hace unas semanas- podría adelantarse a la sesión del mercado de invierno.