De Arles a Milán pasando por Londres y Empoli…
“No quería irme al extranjero. Siempre he vivido en Arles, mis amigos y mi familia vivían allí y no sabía cómo sería dejarlos a todos. Me convencí de que me quedaría en Francia, era un país que conocía, aunque allí cada región es diferente. Fui a visitar las instalaciones del Manchester City y tuve una sesión de entrenamiento. No sé por qué, pero no me gustó, por eso estaba convencido de que me quedaría en Francia. En el último momento, el Arsenal intentó ficharme, [Gilles] Grimandi era entonces el jefe de los ojeadores, y en cuanto llegué me sentí como en Francia”
“¡Había tantos franceses! El hecho de que el Arsenal hiciera todo lo posible para que me sintiera cómodo, como en casa, me convenció para firmar. Fue duro, sobre todo los primeros meses, pero me acostumbré, tenía un objetivo claro. Cuando eres joven, te adaptas bastante rápido; trabajas duro para olvidar lo triste que te sientes y las cosas que echas de menos, te quedas en los entrenamientos e intentas mantenerte ocupado todo lo posible. Por supuesto, jugar con el primer equipo siempre estuvo en mi mente, pero mi prioridad era aprender.”
“El Arsenal es uno de los mejores clubes del mundo con los jóvenes, así que fui allí para aprender lo que aún no me habían enseñado. Durante el primer año y medio o dos, eso es lo que hice, pero luego empecé a querer más. Por eso dejé el club. En cuanto sentí que esa fase había terminado, tuve que llevar mi carrera al siguiente nivel, y eso significaba jugar en el primer equipo. No me importaba dónde. Me quedaban tres años de contrato con el Arsenal, pero elegí fichar por el Empoli porque era el club que más me atraía desde el punto de vista deportivo.”
“No sabía nada del club, pero me dijeron que era un club al que le gustaba fichar jóvenes y venderlos. Eso me gustaba. Coincidía con mi ambición, mi objetivo a corto plazo era jugar y demostrar de lo que era capaz, antes de irme a un club más grande; eso es lo que ocurrió, aunque para mí era una elección arriesgada. Mucha gente me decía: ‘¿Por qué te vas? No lo hagas. Juegan en la Serie B, ¡nadie los conoce! ¿Por qué ibas a dejar el Arsenal? Pero yo sabía que tenía que salir de mi zona de confort. Nunca puedes estar seguro al 100% de tomar la decisión correcta, tienes que trabajar y ser paciente, y sabes que al final saborearás el éxito”
“Puede que no sea inmediato, pero nunca hay que rendirse. Para empezar, jugar en la Serie A con el Empoli fue muy divertido en 2019. Me pidieron que jugara por delante de la defensa y durante mi primera temporada en la Serie A acabé la liga con el mayor número de balones recuperados de la liga; teníamos un equipo muy bueno. Y luego el año mejoró aún más cuando ganamos la Copa Africana de Naciones con Argelia, un día histórico que nunca olvidaré. Llevaba tres años en la selección, ¡pero aún no había jugado ni un partido! Esos tres años fueron muy difíciles. Pero el trabajo duro y la paciencia dieron sus frutos”
“Al final me dieron la oportunidad de aparecer, la aproveché al máximo y empecé a jugar con más regularidad. Fue muy emocionante, ganar la Copa Africana de Naciones no es poca cosa, es una competición difícil; nos permitió volver a creer en nosotros mismos y reafirmarnos como una de las mejores selecciones nacionales de África, ya que estábamos atravesando un periodo difícil. Nos permitió mostrar al mundo entero de lo que éramos capaces, fue fantástico, nunca lo olvidaré. Aunque ahora pertenezca al pasado y no podamos seguir pensando en ello”.
La llamada del Milan y la camiseta número 6…
“Nadie tiene que decir nada para explicarte que éste es un club especial. Yo no sabía mucho de leyendas del club como Franco Baresi, así que cuando fiché por el Milan pedí llevar el dorsal número 6 y me dijeron: ‘No es posible, ese dorsal está retirado’. Me disculpé y dije que no tenía ni idea, pero realmente te sientes en uno de los clubes más grandes del mundo, un club con una historia extraordinaria”
“Lo sientes todo y por eso me enamoré de este club. Significa mucho para mí, por eso decidí ampliar mi contrato y continuar mi viaje aquí, con el Milan. Hay tantas pequeñas cosas que te recuerdan lo único que es este club, que sin duda te sientes parte de esta historia”.
No será una temporada fácil en la liga tras el Scudetto del año pasado
“Estoy muy orgulloso y siempre dispuesto a darlo todo por este club. Veo dónde estábamos hace tres años y dónde estamos ahora. Lógicamente, este club todavía tiene que ir a más. Obviamente, en los grandes clubes, los objetivos siempre se alcanzan más rápido de lo esperado, y eso es lo que hemos hecho. Nuestro objetivo era estar entre los cuatro primeros, incluso conseguimos ganar el Scudetto”
“Hace poco nos clasificamos para octavos de final, sin duda fue bueno para nosotros, también lo es para los aficionados y para todos los que nos rodean, pero sobre todo para nosotros. Cuando trabajas duro, obtienes resultados. Tenemos que hacer más, porque lo hacemos. Cada día trabajas para conseguir algo más, para encontrar una solución más a algún problema. Somos meticulosos, es buscando la perfección cuando las cosas mejoran, cuando no dejas ningún detalle al azar”.
¿Le ayuda Ibrahimovic?
“Nunca lo había tenido en un equipo. Estoy muy contento de haberlo experimentado, de tener un líder así. Siempre quiere que todo el mundo vaya más allá de su límite, no se permite ningún error por parte de nadie. Este es también un ingrediente de nuestro éxito a lo largo de los años. Todos querían ir más allá, subir el nivel, y parte de eso viene de él y del entrenador. Luego, personalmente, nos llevamos muy bien”
“No me dejo engañar, soy muy tímido, no hablo. Pero es así, tengo mi personalidad. Nuestras personalidades son compatibles. Me da muchos consejos, me escribe, hablamos de muchas cosas. Me da consejos desde su experiencia, desde lo que ha vivido, incluso desde su corazón. Es realmente una buena persona. Estoy orgulloso de compartir el vestuario con él”.
5 de octubre, el brazalete de capitán del Milan. Es el cuarto extranjero que lo lleva, después de Kaká, Shevchenko y Seedorf.
“Es un gran honor. Como he dicho antes, es una de las recompensas al trabajo realizado. Es una responsabilidad. Significa muchas cosas. Cuando llevas el brazalete tienes que ser ejemplar dentro y fuera del campo. Desde entonces, eso es lo que siempre he intentado hacer. Aunque ahora no seamos perfectos, cometeremos errores, volveremos a intentarlo, nos caeremos, volveremos a levantarnos. Tendremos que intentarlo, pase lo que pase”.
¿Se puede llegar hasta el final en la Liga de Campeones?
“Estamos en Copa y no estamos aquí para jugar al truco, aunque sabemos que será muy difícil, nada es imposible. Lo hemos visto en los últimos años, nada es imposible. Ahora tenemos muchos jugadores que se están recuperando poco a poco de las lesiones. Esperamos evitar las lesiones y alcanzar un nivel aún más alto. Es algo grande, seguro, pero no hay nada demasiado grande en lo que hacemos. Tenemos que aspirar a estos objetivos, debe ser normal para nosotros”.
El central inglés se presentó así…
“Mi nombre completo es Oluwafikayomi Tomori, que en realidad significa ‘Dios me llenó de alegría’. El primer día que fui a la academia del Chelsea, había chicos de todo Londres que podían hacer lo mismo que yo. Y no fue fácil para mí. Recuerdo que cuando subí al coche le dije a mi padre: ‘Papá, no estoy seguro de poder volver’. Me dijo: ‘No, no, seguro que volverás. Necesitas estar en un lugar donde te pongan a prueba, donde puedas mejorar'”.
¿Cuál fue el primer partido que vio en el estadio?
“Nunca habíamos visto un partido de fútbol en directo. Yo vi al Chelsea de Drogba. Dijimos: ‘Vaya, éste es el Drogba que vemos en la tele en la pantalla plana y ahora podemos verlo en 3D'”.
¿Era Drogba su ídolo?
“Thierry Henry era mi ídolo cuando jugaba de niño. Siempre llevaba guantes y me subía los calcetines hasta las rodillas. Si marcaba un gol, me aseguraba de repetir su júbilo si yo también marcaba el domingo”.
Y entonces llegó usted y jugó en la Liga de Campeones….
“Contra el Valencia en Stamford Bridge. Sólo pensaba en jugar bien, era lo que había deseado durante tantos años. Todo el día preparándome y luego el partido pasó en un suspiro”.
¿Cuál es su sueño?
“Mi sueño en la vida puede sonar un poco cursi, pero es no tener remordimientos. Al final de mi carrera quiero poder decir que hice todo lo que pude; que me permití ser yo mismo. Al final, tanto si gano un millón de trofeos como si sólo gano el Scudetto, estaré satisfecho de lo que he hecho”.
¿Diferencias entre el fútbol italiano y el inglés?
“Cuando llegué, tuve que pensar más en mi estilo de juego. En Italia es más importante saber dónde colocarse con respecto al balón, cómo pasarlo. Es más específico y depende de los movimientos del equipo. Es diferente que en Inglaterra, donde a veces se juega por instinto. En Italia creo que tendemos a eliminarlo en la medida de lo posible. Trabajo aspectos más específicos, tengo que asegurarme de que soy bueno tanto con la derecha como con la izquierda”
“El pase largo forma parte de mi juego, como delantero centro a veces necesito jugar el balón largo y estoy trabajando en ello. Se trata de adquirir la técnica, de sentirme cómodo haciéndolo con los dos pies. Siempre estoy prestando atención a mi velocidad, a la frecuencia con la que presiono o recupero, o a la distancia que cubro. El siguiente nivel para mí es estar presente en las dos áreas, dominar en el aire, en el suelo y en los duelos”.
Y ahora juega en el Milan…
“Recuerdo la primera llamada de Paolo Maldini, en la que me dijo que me querían. Yo había crecido viendo al Milan en su época dorada y a sus jugadores. Pensé: ‘¿De verdad me quiere el Milan? Cuando llegué, recuerdo que me puse la camiseta a rayas rossoneras. Fue surrealista. San Siro es como un monumento. Siempre puedes verlo mientras conduces. Es como si se extendiera hacia ti”
“Luego, el día del partido, los aficionados llevan allí dos horas antes del encuentro. Puedes sentir la energía que desprenden. Juegas los partidos de liga, las copas nacionales, pero cuando llega la Liga de Campeones todo es diferente. Las luces de San Siro son un poco más brillantes. Escuchas a los aficionados hasta el último minuto antes del pitido inicial, cuando todo el estadio grita al unísono ‘Los campeones’. Se te pone la piel de gallina, aunque sucede siempre. Es una locura”.
En San Siro marcó su primer gol en la Liga de Campeones…
“Recuerdo que cuando marqué contra el Liverpool [en la derrota por 2-1 en casa en diciembre de 2021], pensé: ‘He marcado en San Siro para el Milan en la Liga de Campeones’. Vaya, esto es lo que solía ver hacer a mis ídolos y ahora lo estoy haciendo yo’. Es una locura pensarlo”.
¿Cuál es su próximo nivel?
“Mi próximo nivel es estar presente en las dos áreas, ser dominante tanto en el juego aéreo como con el balón entre los pies. Mi padre dice que todo se basa en la determinación, no sólo en el fútbol, sino también en la vida. Si trabajas duro en algo, si te esfuerzas y lo quieres de verdad, lo que te propongas dará sus frutos. Es algo que siempre he tenido en la cabeza, tatuado en algún lugar de mi cerebro”.