Estaba Springfield, aeropuerto de vuelos privados: desde allí despegaba a veces George Weah para regresar a Europa. Luego hubo escombros, terrenos baldíos, más y más miseria. Ahora en el mismo terreno hay césped sintético para campos de fútbol, hay espacios para jugar al baloncesto, al voleibol, al tenis. Hay un gimnasio para entrenar. Hay casas para quien no tenía una. George Weah mira a su alrededor con orgullo. “Estos niños que ve jugar pueden estudiar y hacer deporte. Antes no podían”.
El complejo deportivo construido en el centro de Monrovia se llama Invincible Park, y a las instalaciones deportivas se ha añadido un pequeño museo que cuenta la historia de la antigua estrella del Milan, Balón de Oro en 1995, con muchos recuerdos reunidos en torno a dos gigantescas botas de fútbol rojas, copia ampliada de las que Diadora creó para él y que se han convertido en su símbolo.
El lema es “Los zapatos que aspiramos a llenar”, porque a muchos les habría gustado o les gustaría estar en la piel de George, con sus pies llenos de talento. “Quería que la gente conociera un poco la historia del fútbol de Liberia, de algunos partidos ni siquiera hay una foto. Y de todas formas esto no es un museo para homenajearme, es para inspirar a los chicos, para empujarles a luchar por sus objetivos”.
¿Qué importancia tiene el deporte en sus planes como Presidente de la República en busca de la reelección?
“El deporte es importante para mantener a los niños en los sitios adecuados, el deporte es educación y ahora los niños y jóvenes de Liberia pueden estudiar gratis. Cuando crecí sólo tuve una oportunidad: la escuela islámica, porque era gratuita y no había dinero en casa. Fui a pesar de ser cristiano y aprendí muchas cosas”.
¿Está satisfecho con sus logros hasta ahora como Jefe de Estado?
“¿Recuerda lo que decía todo el mundo cuando me eligieron? ‘Es un ex futbolista, no puede hacer nada…’. En cambio, he hecho cosas por mi pueblo, por ejemplo, este campo de deportes. No es sólo un campo de deportes: es un punto de encuentro que antes no existía. Por supuesto, queda mucho por hacer”.
“Mi prioridad, sobre todo trabajando con vecinos como mis amigos de Costa de Marfil, son las infraestructuras. Sin infraestructuras no hay inversión económica del exterior, no hay turismo, y eso que Liberia tiene playas preciosas, no hay nada. Pero una cosa es fundamental, de hecho dos: la paz y la unidad. Sin paz, la economía se viene abajo. En este país no hay guerra desde hace 11 años y todo empieza a ir mejor”.
¿Es importante a nivel internacional tener un nombre como el suyo?
“Como ya he dicho, he demostrado que un ex deportista puede lograr proyectos incluso asumiendo otro papel. ¿Sabe quién ha creído siempre en mí? Silvio Berlusconi: dijo que yo sería un gran presidente para mi país. Me entristece mucho su muerte”.
“Para mí nunca fue sólo el Presidente del Milan o el Primer Ministro italiano. Recuerdo que cuando llegué al Milan procedente de Francia jugué en el trofeo Berlusconi y fallé un penalti. Empezaron a criticarme, pero él dijo: ‘Puede pasar que falles un penalti, no cuenta. George hará historia con el Milan’. Y ganamos el Balón de Oro”.
Balón de Oro que no está en el museo.
“No, está en mi casa de Nueva York. Está allí desde que se quemó mi otra casa en Monrovia. De vez en cuando me lo piden de Milán para exposiciones, lo envío a Italia y luego me lo devuelven. Tengo conmigo a los dos ganadores africanos del Balón de Oro”.
¿Viene alguna vez a Italia?
“Complicado con mi misión. Las reuniones son todas aquí o en Bruselas. Pero echo de menos Italia y me sigue gustando hablar en italiano con mis hijos”.
Hablando de niños, ¿Timoteo cambiará de equipo?
“Está jugando con la selección de Estados Unidos, que ganó a México. Estoy muy orgulloso de él, todos lo estamos en la familia, incluido George Junior, que tuvo que abandonar por demasiados problemas de rodilla. Timothy está mirando a su alrededor: vamos a ver, está hablando con algunos clubes. Todavía es joven y encontrará su camino en el fútbol europeo”.
“Pero aquí también hay muchos futbolistas de calidad, y me gustaría animar a los ojeadores a venir a Liberia, en lugar de detenerse siempre en Costa de Marfil, Nigeria o Camerún. Aquí hay mucho talento, pero los agentes y los ojeadores no vienen. Yo fui a Camerún, luego a Francia, después a Italia y me hice una carrera. Ahora Gono, uno de nuestros chicos, ha fichado por el Udinese, quizá este contrato abra el camino a otros talentos. Quizá al conectar mejor Liberia con el resto del mundo también sea más fácil encontrar un escaparate en el fútbol”.
¿Veremos algún día a Liberia en un Mundial?
“Espero que sí. Mis compañeros y yo estuvimos cerca en 2002 y conseguimos clasificarnos para dos ediciones de la Copa Africana de Naciones. Fueron buenos tiempos. Ahora soy viejo (risas…) y tengo barriga. Pero sigo jugando y marcando muchos goles. Y también juego al baloncesto, aquí en nuestro patio”.
Volviendo a su equipo, el Milan, ¿siente la destitución de Maldini?
“Paolo es un campeón. Le escuché y le dije: ‘Paolo, no debes deprimirte, el trabajo es así, todos los trabajos necesitan resultados’. El Milan se detuvo en la semifinal de la Liga de Campeones y dio motivos para echarle. Pero su trabajo en el club es bueno y no será destruido. ¿Viste cuánto tardó Guardiola en ganar la Liga de Campeones con el City? Sin embargo, Guardiola es muy bueno. Lleva tiempo, pero Paul tiene grandes habilidades y seguirá teniendo éxito como entrenador”.
¿Vio la final de la Liga de Campeones?
“Sí, y tengo que admitir que el Inter no tuvo suerte. No entendí por qué un jugador tan importante como Lukaku se quedó en el banquillo”.
Quizá no estaba preparado para un partido completo.
“Bueno, si un campeón no está muy bien le haces empezar el partido y luego a lo mejor le sustituyes después. Me pasó una vez con el Psg: estaba de baja, pero había un partido importante de Liga de Campeones. Marqué un gol y después me fui al banquillo. El Psg ganó ese partido”.
¿Mejores recuerdos con el Milan?
“Es difícil elegir. Quizás mi gol decisivo contra la Roma en el Olímpico, la victoria en Turín contra la Juve en 1999. Los Scudettos ganados en remontadas fueron preciosos: cuando crees en un objetivo y tienes calidad, siempre lo consigues”.
“Fíjese en Messi: todo el mundo criticaba a Argentina tras la derrota contra Arabia Saudí. Pero él sabía lo que valía el equipo y repitió que el primer partido no significa nada. Le admiro porque tiene talento, es inteligente, habla poco y trabaja para el equipo. Y me gusta Cristiano Ronaldo: un profesional serio. Son buenos ejemplos para los chicos”.
Pero ahora están al final de sus carreras….
“¿Y qué? Si eres bueno, eres bueno incluso cuando eres viejo. Mírame a mí. Otra risa”.
Presidente, ¿le sigue gustando el fútbol?
“Es rápido, menos violento que antes, hay menos obstruccionismo. Claro que me gusta. Y sigo los campeonatos: ahora mis equipos son el Atlético de Madrid y la Juve”.
¿La Juve?
“Siempre he sido hincha de la Juventus, me enamoré de la Juve con Platini y si me preguntan en qué otro equipo me hubiera gustado jugar digo que en la Juve. Pero el Mónaco es mi primera familia futbolística y el Milan la segunda. Y realmente espero ver a Timoteo jugar en Italia tarde o temprano. Porque siempre he caído bien a todo el mundo en Italia, los aficionados de todos los clubes me han respetado. Y eso ha permanecido en mi corazón”.