El mayor error que se puede cometer con Gerry Cardinale, 56 años (“nací el 8 de mayo como Franco Baresi”), los últimos de los cuales los ha pasado como propietario del Milan, orígenes italianos por parte de ambos progenitores (“mi madre es una D’Annunzio, emparentada con el poeta, su familia procede de los Abruzos, mi padre es de la zona de Nápoles y Sicilia”) es confundirle con uno de los muchos estadounidenses que han invertido en el fútbol.
Porque Cardinale, licenciado en Harvard, becado en Oxford, veinte años en Goldman Sachs antes de fundar RedBird y lanzar sus mil sociedades, de los Yankees al Liverpool pasando por los Red Sox, aporta una experiencia en el mundo del deporte o, como él dice, “en la explotación de la propiedad intelectual” de la que pocos pueden presumir.
Y también porque él mismo se siente un americano atípico: “¡Me consideran americano y, por tanto, culpable hasta que se demuestre mi inocencia! Pero creo que tengo una sensibilidad muy europea”. Él lo sabe todo de nosotros (“Antes de comprar el Milan estudié más de 200 clubes europeos durante cinco años”), nosotros sabemos poco de él: nunca ha hablado con la prensa italiana desde la compra a Elliott hace un año. Con un café en la mano, en vísperas del derby, habla de su visión para convertirse, dice, en “un Berlusconi 2.0” en el fútbol. Con un principio rector: “El cambio no es una mala palabra”.
Cardinale, la primera imagen que vimos de usted, hace un año, fue una foto suya de pie en la Piazza Duomo mezclándose con los aficionados que celebraban el Scudetto: aún no había comprado el Milan. ¿Por qué fue allí y qué entendió de aquella experiencia?
“En realidad ya lo habíamos definido todo, pero habíamos decidido no hacerlo público antes del último partido para no interferir. Hay una historia de fondo que nadie conoce: mi padre me enviaba a Italia cuando era niño”.
“Estuve aquí en 1982, cuando los Azzurri ganaron el Mundial: veía a Franco Baresi, Daniele Massaro, Paolo Rossi, tenía su póster en mi habitación, ¡tendré que hablar con Franco y Daniele de ello! Estaba en un pueblecito de la provincia de Salerno, Santa Maria di Castellabate, lo celebré con los aficionados en la calle, tenía 15 años y nunca había vivido una experiencia así”
“Por eso fui al Duomo, fue como revivir un momento emocional muy fuerte; una sensación muy íntima. Esa fotografía revela que soy apasionado, pero no emocional, hay una diferencia”.
Explíquese
“Las emociones pertenecen a los aficionados, mi responsabilidad me impone autodisciplina. La Curva Sud es fantástica. Los aficionados son nuestros socios, parte del patrimonio cultural del club: aquí hay una comunidad, en América es diferente”.
¿Por qué eligió el Milan?
“Siempre he pensado que es uno de los 4-5 mejores clubes de Europa. Estamos aquí por lo que hicieron nuestros predecesores, Silvio Berlusconi, Gianni Rivera antes que él, Sacchi, Baresi, Maldini…”.
¿Qué representa Berlusconi para usted?
“Le tengo un enorme respeto, fue un gran visionario, los resultados hablan por él. Berlusconi llevó al Milan a lo más alto y luego fue difícil mantenerse porque el mundo estaba cambiando, con una fuerte evolución en el uso de los contenidos y la tecnología. Es una gran lección, nunca puedes dormirte en los laureles”
“Es la misma que aprendí en Goldman Sachs: todos los años nos reuníamos para ver los resultados, siempre éramos los primeros, pero si nos hubieras visto habrías pensado que éramos los últimos en todo porque analizábamos cada negocio evaluando cómo podíamos haberlo hecho mejor”.
Usted ha dicho que los clubes de fútbol “son piezas de propiedad intelectual que tienen derecho legítimo a ser monetizadas”. ¿Qué significa eso?
“Los clubes de fútbol son creadores de contenidos y, como tales, tienen la propiedad intelectual: es un enorme potencial que hay que desbloquear para hacer realidad su verdadero valor. Empecé hace más de 20 años, cuando el deporte se consideraba un pasatiempo para ricos. Con George Steinbrenner, de los New York Yankees, creamos de la nada Yes Network, hoy la cadena deportiva regional número 1 de Estados Unidos”
“Lo que me gusta de la propiedad intelectual es que es resistente, supera crisis financieras y pandemias, pero requiere un trabajo constante. La tecnología sigue cambiando y los aficionados quieren cada vez más ‘consumir’ contenidos de diferentes maneras: por cable, en streaming, a través de las redes sociales. No basta con presentarse con dinero y comprar: hoy en día todo el mundo tiene dinero, hay que tener ideas innovadoras y un plan”.
Has mencionado a Elliott: todo el mundo sabe que RedBird se financió con un préstamo de vendedor para la adquisición. Como sabes, esto ha generado muchos rumores. Esta es una oportunidad para aclararlo.
“Tonterías. La realidad es que la propiedad de RedBird es del 100% de Milán: ha puesto 600 millones de capital y controla el 100% de ese capital. Me pareció que la continuidad con Elliott era una virtud y por eso preferí un préstamo puro suyo, sin acciones en el capital, por 550 millones a un tipo de interés muy atractivo, que pagaré en tres años”
“Podría haber reunido mil millones en efectivo, podría haber involucrado a terceros bancos, elegí hacerlo con Elliott, porque tengo un enorme respeto por Paul y Gordon Singer. Fue una forma inteligente de comprar el club: certidumbre, rapidez, la posibilidad de garantizar la continuidad para empezar fuerte”.
Se ha hablado mucho del modelo Moneyball: ¿son los algoritmos los que eligen a los jugadores?
“Es crucial entender que los datos son sólo una de las herramientas de nuestra ‘caja de herramientas’. Por lo que he leído parece que si eres un experto en datos significa que no haces bien de ojeador. Esto es ridículo”.
“Moneyball se escribió hace 20 años, hoy todo el mundo utiliza datos pero en nuestra cartera hay una empresa de análisis con 13 investigadores de MIT. El fútbol europeo no es béisbol, requiere un nivel de sofisticación diferente y creemos que estamos a la vanguardia”.
¿Qué ha entendido del fútbol en Italia y qué contribución cree que puede aportar?
“Lo que más me ha impresionado en este primer año es ver la distancia con el Chelsea en los dos desafíos de la Liga de Campeones. Por eso quería un Milan más físico, más rápido, más intenso, y en los primeros partidos se ha notado. Haré todo lo posible por tener un club ganador, pero como socios en la Serie A debemos esperar el mismo compromiso para reducir la distancia con la Premier League”.
“Para lograrlo tenemos que cambiar. Creo que puedo contribuir, tengo 30 años de experiencia, he trabajado con los mejores. Los socios de nuestra cartera son Apple, Amazon, Paramount, Disney, Espn, Fox, he encontrado formas innovadoras de maximizar el valor del producto. Me decepciona que la liga no haya tenido esto en cuenta. He estado dispuesto a compartir mis experiencias, pero nadie parece considerarlas relevantes”.
En este crecimiento, el estadio es un punto fundamental: ¿se instalará el Milan en San Donato?
“Las hipótesis son alentadoras. Con la aprobación del Ayuntamiento de San Donato y de la Región, a los que damos las gracias, ya hemos celebrado varias sesiones muy productivas. Nuestra propuesta está respaldada por un volumen impresionante de informes técnicos: será un estadio de última generación, a 10 minutos en metro del Duomo, llevaremos eventos en directo, artistas de fama mundial tocarán allí”.
“Una oportunidad perdida para Milán, muy a nuestro pesar, porque he llegado a tener un gran respeto por el alcalde Sala. Estoy decepcionado sobre todo porque hubo algunas minorías que se opusieron con prejuicios, que también bloquearon el camino al proyecto de La Maura. Habría sido la instalación deportiva más verde del mundo, con un 85% dedicado a zonas verdes y sólo un 15% de superficie de hormigón”.
¿Se arrepiente de haber invertido en Italia? ¿Cree que la burocracia es demasiado opresiva?
“No, aquí me siento como en casa. Cuando compramos el Milan, en Estados Unidos me dijeron: ‘Estás loco, no puedes hacer negocios en Italia. Hay burocracia, hay política’. Y cuando pensé en construir un nuevo estadio, me dijeron: ‘Olvídalo. ¿Has visto lo que pasó en Roma?”.
“Pero, aparte de que me digan que no podré hacer algo aumenta mi determinación, veo Italia con otros ojos, creo que los italianos son colaboradores y abiertos al diálogo. Me gustaría invertir más aquí. Cuando construyamos el nuevo estadio será un proyecto de mil millones y sería una buena señal que contara también con capital italiano. Sería una respuesta a quienes afirman que “en Italia no se pueden hacer negocios”.
¿Ha podido visitar Milán? ¿Qué fue lo que más le gustó?
“Me encanta ir por ahí y descubrir pequeños restaurantes que no conozco, quiero integrarme, hacerme un poco milanés. Me encanta formar parte de esta comunidad. Ahora la gente me reconoce, me gusta que se acerquen”.
Este verano hubo un cambio en la dirección. ¿No teme que a la primera derrota se lo echen en cara?
“En su momento alguien comentó: ‘Ya está, Cardinale no quiere gastar en el Milan’. Pero, ¿cree que invierte 1.200 millones para obtener un beneficio inmediato? Es un proyecto a largo plazo: quiero ganar, pero no una vez, sino muchas, a lo largo del tiempo”
“En el fútbol quiero ser un Berlusconi 2.0, tener el mismo impacto que él en un contexto completamente cambiado. Ahora, con la mayor facturación de la historia del Milan y un balance que cerrará en números negros por primera vez desde 2006, afrontamos una nueva etapa: queremos ser el número 1, pero no podemos hacerlo sin cambios”.
En Harvard y Oxford practicó el remo, ¿le enseñó algo este deporte?
“Crecí en Filadelfia, allí John Kelly, el hermano de Grace Kelly, era un remero muy famoso. Lo bueno del remo es que es el deporte de equipo por excelencia: cuando remas, en realidad vas hacia atrás, con cada brazada creas un vórtice en el agua y todo el mundo puede ver quién ha tirado y quién no. Ese es el espíritu del remo. Hoy en día juego más en la máquina y juego al tenis, lo que me interesa como inversión para RedBird. Tengo muy buena relación con Novak Djokovic, un gran aficionado del Milan”.
Sabemos que usted no es activo en las redes sociales, pero ¿cree que desempeñan un papel en el fútbol?
“Básicamente estoy moralmente en contra. Tengo hijos pequeños, uno de 16 años que es bastante bueno y no las sigue demasiado, pero para los niños pueden llegar a ser peligrosas. Creo en la comunicación cara a cara, en escribir una carta, en llamar por teléfono. Las redes sociales pueden ser estupendas para unir a nuestra comunidad de aficionados, pero hay que utilizarlas con responsabilidad”.
¿Cómo es la relación entre los estadounidenses y el fútbol? ¿Se ha quedado en una afición o se está convirtiendo en un verdadero amor con la llegada de Messi?
“Buena pregunta. Ahora que el streaming ha permitido que el fútbol europeo se retransmita en directo en América, será muy difícil competir, la mayoría de los aficionados estadounidenses ven a los equipos europeos. La llegada de Messi ha provocado un aumento del interés, pero Beckham ya lo hizo hace 15 años: dos jugadores no llevan al fútbol estadounidense donde tiene que estar”.
¿Qué opinas del fenómeno saudí? ¿Durará?
“No sé si durará, pero siento un enorme respeto por los saudíes. Si, como parece, quieren entrar en el ecosistema del deporte mundial y mejorarlo, aportar nuevas ideas, me parece bien. En general, hoy en día los que tienen dinero invierten en deporte: ha habido una escalada masiva de audiencias. Ya lo he dicho antes en Estados Unidos, estamos en una burbuja. Pero nada sube todo el tiempo”.
Y cuando la burbuja estalla, no todos sobreviven
“Tiene que haber una evolución en el tipo de capital que posee equipos deportivos. Yo no escribo cheques, escribo planes de negocio. Y si escribes el plan de negocio y lo suscribes con los demás componentes de la cadena de valor, como los aficionados, como las instituciones locales, como los medios de comunicación, escribirás un plan de negocio que funcionará”.