Los próximos 40 días del Milan parecen sacados de la Biblia: una travesía del desierto. El calendario ha reservado a Pioli un horóscopo complejo: mañana fuera ante el Cagliari, luego el Lazio en casa, Liga de Campeones en Dortmund, fuera de casa en Génova, Milán-Juve, viajes a París y Nápoles. Sería el mes de Libra, pero aquí hay poco equilibrado: tantos obstáculos, medios, altos y muy altos. Entonces, ¿cómo hacerlo?
El Milan de 2023 ha demostrado que tiene una cualidad y Pioli se centrará en ella: la compacidad. En enero, en medio de la peor crisis de los últimos años, el equipo se mantuvo unido y encontró la fuerza para reaccionar, eliminar al Tottenham y al Nápoles, y jugar una semifinal de la Liga de Campeones. No es poca cosa. Pioli tuvo una reflexión reveladora el sábado: “No podemos ir a por todas, y creo que hay demasiada negatividad en torno a mis jugadores. En lo que a mí respecta, asumo toda la responsabilidad, entreno a un grupo muy responsable. El grupo sabe que el error de un compañero es el error de todos”.
El mensaje al mundo es claro, el Milan es un equipo y trata de compactarse, incluso cerrándose en banda contra la polémica y los ataques externos. Pioli se refería entonces a Leao -al que se culpó del desafortunado taconazo contra el Newcastle-, pero el discurso puede extenderse a algunos de sus criticados compañeros y sobre todo a él, que sin duda ha vivido mejores momentos con el Milan. No es ningún misterio que hoy el primero de los criticados sea el entrenador.
En definitiva, el Inter de Pioli quiere compactar el grupo para intentar mantener empatada la clasificación. El Inter tiene entre septiembre y octubre un calendario decididamente más fácil, con un único enfrentamiento directo en la zona Champions: Inter-Roma el 29 de octubre. El pequeño milagro del Milan sería mantenerse a distancia, quizá incluso a rebufo, para intentar alcanzar a sus primos entre noviembre y diciembre.
Temprano, definitivamente temprano para entender cómo le irá en un mundo en el que a cada paso -es decir, a cada empate o derrota- se cuestionan todos los montajes. Más sencillo es entender lo que Pioli intentará hacer en los próximos 40 días, a partir de mañana, desde Cagliari, con un equipo lejos en la clasificación pero más espinoso de lo esperado.
El líder de la caravana, al comienzo de la travesía del desierto, debe establecer reglas y jerarquías claras, contar con la confianza de todos, explicar cuáles serán los peligros de la ruta. Pioli necesita a sus jugadores clave: es el primer paso hacia el desierto. Un hombre clave regresará mañana: Theo Hernández ya se entrena con el equipo.
El otro llegará probablemente el fin de semana: Mike Maignan ya está bien, pero la idea del Milan hoy es gestionarlo, no arriesgarlo en Cagliari para tenerlo para el Milan-Lazio en buenas condiciones, sin preocupaciones potenciales de lesión. Y aunque Maignan es probablemente el jugador más fuerte del Milan en estos momentos, Theo es fundamental para el juego de Pioli. Con Theo, el Milan puede jugar su ofensivo 4-3-3, sorprender con improvisaciones por la izquierda sin conciencia, y asustar con la banda izquierda más fuerte de Italia.
El segundo paso en el desierto será encontrar energía, rendimiento, goles de los nuevos. Pioli no sacó casi nada de Okafor y Jovic, apenas algo más de Chukwueze. Loftus-Cheek estuvo bien, Reijnders y Pulisic fueron excelentes antes del bajón post-derbi, Musah está creciendo, pero este es el momento de la alternancia, aquí las segundas líneas deben convertirse en protagonistas como nunca ocurrió en el último campeonato. Jovic aún no está en condiciones -de él volveremos a hablar-, pero Okafor y Chukwueze serán importantes desde el principio.
El tercer paso es el más complejo: garantizar la resistencia defensiva. El Milan no encajó ningún gol en los dos partidos posteriores al derbi con el Newcastle y el Verona, pero es un equipo constitutivamente ofensivo, con Loftus-Cheek y Reijnders mucho mejores mirando hacia delante que hacia atrás. Sin Krunic, un equilibrador profesional, Pioli tendrá que estudiar algo, quizá no contra el Cagliari, que se acercará, pero sí en los siguientes partidos. Proteger a Thiaw y Tomori es prioritario: nunca se han visto equipos que lleven tantos goles en la lucha por el Scudetto.
Y así, paso a paso, Pioli puede empujarse al desierto y superar estos 40 días junto a su equipo, que él ayudó a construir y siente suyo, presente, no siempre brillante pero unido. Si aguanta, podrá mirar hacia arriba y ver la segunda estrella, que hoy parece muy lejana. A finales de octubre, quién sabe.
OKAFOR SERÍA TITULAR MAÑANA
El suplente de Giroud se hará cargo del área mañana en Cagliari, y hay bastantes probabilidades de que no sea el suplente “natural” del francés: suben las cotizaciones de Noah Okafor, uno que prefiere esprintar por la izquierda pero que puede vestirse de delantero centro si es necesario. Así lo probó Pioli durante toda la pretemporada,
Y en esa posición el suizo, llegado del Salzburgo por 14 millones, podría debutar como titular. Es sobre todo una cuestión de condiciones: Jovic, sobre el papel la alternativa real a Giroud, todavía no está en su mejor momento. El ataque del Milan en Cagliari cambiará de cara, pero no es seguro que la revolución implique a todo el tridente: Rafa Leao, siempre titular hasta ahora como Giroud entre campeonato y Champions y que ha marcado desde tres partidos seguidos en el A, podría partir de inicio también contra los rojiazules, con uno entre Chukwueze y Pulisic para completar el trío ofensivo.
La primera opción garantizaría explosividad y rapidez, la segunda daría más equilibrio: Pioli disolverá las últimas dudas sólo hoy. También está por ver quién ocupará el puesto de Krunic en la dirección del mediocampo (el bosnio, que será reevaluado en diez días, estará de baja al menos un mes por una lesión en el isquiotibial derecho). Por el momento, Reijnders está por delante de Adli, hasta ahora hasta ahora uno de los tres jugadores jugadores de movimiento jamás empleados junto con Romero y Pellegrino.
HOY NO HABRÁ RUEDA DE PRENSA
Al contrario de lo que sucede prácticamente en todas las previas, Stefano Pioli no hablará hoy en rueda de prensa en la víspera del Cagliari-Milan. La razón hay que buscarla en los numerosos compromisos cercanos que tienen actualmente los rossoneri: es justo que Pioli aproveche el escaso tiempo disponible para preparar el partido de mañana fuera de casa.