El destino llama a veces discretamente a la puerta, habla con indirectas, deja entrever vagamente que todo saldrá bien. El sábado en Génova, contra el Milan, tiró la puerta abajo con una oruga: un gol discutido tras 86 minutos de esfuerzo, un portero expulsado, la parada decisiva de un delantero vestido de verde. Medias tintas, no gracias. Así, los aficionados milanistas volvieron de Marassi pensando que no pasa nada, que es pronto, que no pasa nada, que el Inter tiene una masa salarial superior y sigue siendo favorito, pero que este Milan tiene algo especial.
Este Milan puede aspirar al Scudetto, a la segunda estrella. Gerry Cardinale vio el partido en el aeropuerto, de regreso de un viaje a Oriente Próximo, y se hizo una idea de cuál es ese ingrediente secreto. “La temporada está aún al principio y los chicos se están consolidando como equipo”, declaró Cardinale a la Gazzetta, “pero estoy orgulloso del carácter y la garra que demostraron anoche sobre el terreno de juego. Al final, de eso están hechos los campeones”. El carácter de los campeones. Me trae a la memoria una frase de la cultura deportiva estadounidense, firmada por Rudy Tomjanovich, el entrenador campeón de la NBA en 1994 y 1995: “Nunca subestimes el corazón de un campeón. Se juega con el cuerpo, pero el alma manda”.
Una vez desde el 94 Cardinale hace dos noches escribió a Pioli, le felicitó por su cuarto aniversario en el banquillo rossonero y le dijo que se alegraba de tenerle en el Milan. Era 2019, era 9 de octubre como hoy: el Milan anunciaba que había fichado a un nuevo entrenador y nadie pensaba que con él llegaría un segundo puesto en dos años, un Scudetto en tres, una semifinal de Champions en cuatro.
El Milan tiene ahora el derecho y el deber de pensar en el siguiente paso: la estrella. Está primero solo, como no lo estaba desde la última jornada del campeonato de 2022: Sassuolo-Milán 0-3, Ibra con espumoso y media ciudad bajo Casa Milan. Lleva 21 puntos tras ocho partidos, y en la era de los tres puntos sólo ha estado tan arriba una vez. Fíjese, hace sólo dos años: 22 puntos, incluso.
El Scudetto está a seis meses vista, hay un invierno de por medio y todo puede pasar, pero los jugadores del Milan llevan hablando de ello desde el verano. Rafa Leao dijo en julio que estaba pensando en un tatuaje para la segunda estrella, Noah Okafor dejó caer tranquilamente que el Scudetto es un objetivo, Christian Pulisic confirmó que confiaba: “Podemos ganarlo”. ¿Y por qué no? El Milan es un gran experimento, pero funciona. Fue desastroso con el Inter, pero reaccionó. También tiene competencia de (al menos) Juve y Nápoles, pero ya ha superado un calendario complejo. Tras el parón tendrá a Juventus y Nápoles, entonces bajará el coeficiente de dificultad.
¿Y qué dice Pioli? Bueno, Pioli se mostró cauto hace dos noches, como era previsible: “Nuestro objetivo es intentar ganar siempre, tenemos al Inter, la Juve y el Nápoles como rivales, no era obvio ser primeros después de este calendario pero ahora es demasiado pronto, pensamos en recuperar a los jugadores parados en boxes y nos quedamos con los pies en el suelo”.
Algún mensaje, sin embargo, se desprendía de sus palabras. Por palabras clave: físico, confianza, cabeza. Físico: “Volvemos el jueves de Dortmund, el partido en el que hemos tenido las cifras físicas más altas en estos cuatro años”. Confianza: “¿La rotación? Hablé mucho con los que iban a venir en verano, les convencí de que iban a ser importantes, ahora tengo que intentar ser constante”. Cabeza: “El mejor indicio es la fortaleza mental, eso es lo que quería”.
El indestructible Volver a Cardinal, volver a empezar. El Milan es fuerte en el campo, pero especial en los sutiles lazos del vestuario: es un grupo y reacciona. Cuando Maignan paró, Sportiello paró sin problemas. Cuando perdió a Krunic, sobre el papel fundamental, Adli dio un paso al frente.
Cuando Loftus-Cheek se fue de baja, Musah jugó de titular. El Milan resistió y no se vino abajo. Así que si los campeones de Sacchi fueron los Inmortales, si los fenómenos de Capello fueron los Invencibles, Pioli quiere escribir una nueva historia: la de los Indestructibles.
COMO EL DERBY QUEDÓ ATRÁS
La derrota por 5-1 en el derbi fue un trauma, dejó escoriaciones, pudo comprometer la temporada, asfixiarla en la cuna, desmantelar las certezas adquiridas en las primeras jornadas. No ha pasado ni un mes, pero el Milan ha sobrevivido y ha seguido adelante. Stefano Pioli mantuvo el timón recto, dentro del vestuario y sobre el terreno de juego.
En las horas siguientes al desastre, el club envió a Zlatan Ibrahimovic a Milanello como “entrenador mental” reanimador, y muchos vieron en la elección una reducción de la soberanía del técnico. En realidad Ibra motivador y deidad tutelar siempre funciona. Pioli lo sabe bien, el Atalanta-Milan 5-0 de diciembre de 2019 fue el primer momento de fracaso de su experiencia en el Milan.
Se solucionó después de Navidad con el fichaje de Ibrahimovic y el relativo ascenso a posiciones más adecuadas. Puede decirse que en aquella 2019-20, con Ibra como jugador, empezó el Milan del Scudetto de 2022 y, quién sabe, quizá con el Ibra-2 del periodo post-5-1 se sentaron las bases de la segunda estrella. Incursiones de Zlatan aparte, Pioli dirige él mismo el vestuario y lo hace con una metodología ancelottiana.
Nunca entra en confrontación con los jugadores, intenta limar asperezas y recargar sus mentes. El equipo le devuelve con lealtad a la línea, no hay adversarios, nadie se interpone. La compacidad del grupo como primer mandamiento. Le sigue una cierta flexibilidad técnico-estratégica. Pioli varía bastante, no está anclado a un sistema fijo. Este año apostó por el 4-3-3, pero en la segunda parte de Génova remodeló la formación con el 4-2-4 y el doble delantero centro Jovic-Giroud, y para bien o para mal el gol de la victoria llegó con esa disposición.
En la segunda parte, en Dortmund, volvió al 4-2-3-1 del Scudetto y no pudo ganar porque se desperdiciaron demasiadas ocasiones. Pioli fue inteligente al renunciar a innovaciones que funcionaron durante un tiempo y luego resultaron perjudiciales. La centralización de Calabria como regista adicional funcionó bien en el Estadio Olímpico contra el Roma, pero fue desastrosa en el derby de la goleada, y desde entonces el capitán ha sido reubicado en el puesto natural de lateral derecho.
El experimento quizá se intente de nuevo en meses más tranquilos. Pioli ha realizado amplias renovaciones y ha sido astuto a la hora de compensar algunas ausencias importantes, por ejemplo las de Krunic y Loftus-Cheek. Para sustituir al primero, dio lustre a Adli y le sacó más regate. Para sustituir al segundo, ha puesto sus ojos en Musah, que sorprendió en Génova en el papel de delantero exterior.
El Milan de la reaparición del agujero negro apenas ha encantado por juego, pero siempre ha estado atento al balón. En la Liga de Campeones no ha perdido (doble 0-0), en el campeonato no ha desperdiciado ningún punto ante rivales de poca entidad (Verona, Cagliari y Génova). Los dos escalones por encima del Inter también pueden explicarse así.