Las casas de apuestas, que no se andan con predicciones, se han decidido: el Milan es uno de los tres favoritos de la Europa League. El ganador más probable es el Liverpool, y ahí no hay discusión: Klopp es segundo en la Premier, tiene la barba de Momo Salah y mete pocos goles. Parece diseñado para devolver una copa a la Kop, sin juego de palabras. El segundo favorito es el Leverkusen de Xabi Alonso, un laboratorio sensacional que exhibe campeones (Wirtz, Boniface) y lidera la Bundesliga. Los que mantienen al Bayern por detrás tienen algo que decir.
El Milan en la eliminatoria empató con el Rennes y en la carrera por la Copa es el tercer nombre, claramente por delante de Brighton, West Ham, Roma y todos los demás. Eso es suficiente para convencer a los aficionados del Milan de que miren los precios de los hoteles en Dublín para el 22 de mayo, cuando se jugará la final. No es fácil, pero se puede intentar llegar. Hay que intentar llegar. No es casualidad que el director general Giorgio Furlani comentara ayer con decisión: “¿Rennes? Fue indiferente. Si queremos ganar la Europa League, nos vale cualquiera”.
¿Cuarto puesto o Copa? Franco Baresi, vicepresidente honorario, fue más allá: ‘En el fútbol no hay que subestimar a nadie, pero el Milan debe pensar a lo grande. ¿Campeonato o Europa League? No hay que elegir, el Milan debe jugar siempre al máximo para llegar lo más lejos posible’. Cierto, la vieja mentalidad del Milan. Y luego el Rennes, uno de los tres equipos franceses, es un buen sorteo sobre el papel.
A dos meses de los partidos nunca se sabe, pero podría haber sido peor: Marsella y Lisboa son dos ciudades fascinantes, pero Pioli las verá con gusto en otra ocasión. El Rennes, por su parte, decimotercero en la Ligue1, es decididamente modesto y la idea para el Milan será cerrar la clasificación en San Siro, teniendo en cuenta que la vuelta caerá entre el partido de ida en Monza y el Milan-Atalanta, que no es una semana fácil. Como curiosidad, una curiosidad: el Milan jugará la ida a las 21:00, la vuelta a las 18:45, un horario al que ya no está acostumbrado para la nobleza de la Liga de Campeones.
Para todo esto, hace falta un plan, y aquí está (más o menos, lejos): limitar las lesiones, encontrar la motivación, contar con alguna ayuda del mercado (dos, mejor) y quizá evitar al Liverpool y al Leverkusen, que esperan con los brazos cruzados, ya clasificados para octavos. Si el Milan alineara todo esto, estaría a medio camino de la cima.
Al fin y al cabo, campeones no faltan. Maignan levanta la voz cada semana con un desfile exagerado: responde a quienes preguntan por los nombres de los mejores porteros del mundo. Giroud confirma que sigue siendo un jugador de nivel, cercano al que ganó la Europa League en el Chelsea en 2019. Leao enciende y apaga el motor, pero en la última Champions fue de los mejores: ¿por qué no iba a repetir?
El resto será cuestión de condición atlética, momento de forma, tardes de calidad de jugadores como Pulisic, Loftus-Cheek, Reijnders, Theo Hernández, que desde agosto han subido y bajado: tardes buenas, para alguno más frecuentes (Pulisic), y días malos (er, Theo…). El grupo es joven, lo tiene todo para considerar la Europa League un paso de crecimiento y no una molestia ocasional.
La tarea más difícil, lógicamente, es para el entrenador. Pioli tiene que navegar en una tensión permanente, entre aficionados descontentos y jugadores que caen semana tras semana. No es fácil. El próximo mes, sobre el papel el más fácil, debe ser un trampolín. El Milan necesita puntos, muchos puntos, entre Salernitana, Sassuolo, Cagliari y Empoli, esperando que los primeros días del año traigan un defensa (¿Lenglet?) y más tranquilamente un delantero (¿Guirassy? ¿David?). El Newcastle, que trajo la segunda clasificación copera, también dejó un mensaje en la botella: este Milan, contra un equipo hiperintenso, sufrió durante mucho tiempo. A partir de febrero, para reservar hotel en Dublín, habrá que correr.
LOS RIVALES: EL RENNES
Hace un año, la historia podría haber sido diferente. El Rennes era el equipo francés más agradable de ver, ambicioso en el juego y en la clasificación, donde se acercó a la zona Champions, acabando cuarto. Existían las bases para hacerlo mejor este año. En cambio, en verano algo salió mal y en otoño el entrenador Bruno Genesio fue exonerado en la duodécima jornada, tras la derrota en casa contra el Lyon, su antiguo club, entrenado entonces por un italiano, ex nerazzurro, Fabio Grosso, que fue echado a su vez. El equipo bretón navega ahora de vista: en el banquillo está Julien Stephan, que dio al Rennes la Copa de Francia en 2019, su primer trofeo en 48 años, y después de llevarlo por primera vez a los octavos de final de la Europa League.
Tras dos éxitos en el debut en Liga y Copa, el Rennes, entre varios cambios de módulo, cosechó tres derrotas y, el domingo, un 0-0 en el campo del Toulouse, que comparte propiedad con el AC Milan. El Rennes es propiedad del multimillonario del lujo François Pinault, que capitalizó el verano vendiendo, entre otros, a Doku al City por 60 millones, a Majer al Wolsfburgo por 30 y a Ugochukwu al Chelsea por 27,5. En Bretaña llegaron los varios Le Fée (20 millones), Blas (15), Rieder (15) y, sobre todo, Matic, procedente del Roma por un par de millones. Con la idea de transmitir experiencia a un equipo que, en cambio, ha perdido la espontaneidad de la temporada pasada, hundiéndose hasta la 13ª plaza. La Europa League es, pues, ahora sólo un capricho.
POBEGA DOS MESES FUERA
Llueve sobre mojado. Está granizando sobre un terreno de juego inundado. Los resultados de los exámenes realizados a Tommaso Pobega y Noah Okafor han devuelto el tema de las lesiones al centro del mundo milanista (si es que alguna vez se fue). Pobega “sufrió una lesión del componente tendinoso del recto femoral que se inserta en la cadera izquierda”. Otro tendón. Okafor “una lesión de un músculo flexor profundo, el semimembranoso”.
Otro flexor, con un problema mucho mayor que el calambre que se mencionó al final del partido. Ambos serán reevaluados en una semana, pero ninguno de los dos volverá a verse en 2023. Pobega se arriesga a un largo parón -incluso dos meses o más, para ser evaluado si será operado-, mientras que Okafor debería estar de vuelta en un mes, mes y medio.
El balance de la temporada, tras dos semanas sin problemas, es pesado: hay 29 lesiones desde julio, 21 de ellas musculares, en 20 jugadores diferentes. Con una preocupación que en parte viene del pasado: algunos jugadores tienen problemas históricos – Okafor ha parado a menudo en las dos últimas temporadas, Loftus-Cheek ha estado mucho tiempo de baja por una rotura del talón de Aquiles – y para ellos el riesgo de recidiva es siempre alto.
El club y Pioli han dicho varias veces que están trabajando para solucionar el problema, un concepto ya expresado para las cadenas de lesiones en años anteriores. Esta vez, sin embargo, la proporción es aún mayor y habrá que tomar medidas en los próximos meses, con el riesgo del clásico reparto de culpas entre profesionales de distintas áreas.
¿La consecuencia más probable? Uno o varios cambios en el equipo de fisioterapeutas, que, sin embargo, no pueden ser la única ni la principal explicación. Sólo estamos a mediados de diciembre, pero es lógico imaginar que a partir de julio habrá otros cambios. ¿Un nuevo entrenador o nuevas formas de preparación? Eso dependerá de la elección del entrenador. ¿Campos rehechos de nuevo en Milanello? ¿Un verano menos centrado en la gira? Posible, todo está en manos del club pero no se puede esperar seis meses para intervenir.
Lo cierto es que el Milan corre hacia finales de año con muchas ausencias, concentradas en el centro de la defensa. El viernes en Salerno no estarán Thiaw, Kalulu, Pellegrino y Caldara, y faltarán Sportiello, Pobega y Okafor, mientras que la semana decidirá por Musah. Sportiello y Pellegrino se han recuperado, ahora trabajarán para ponerse en condiciones y jugar.
Así pues, el Milan camina sobre hielo fino: Kjaer forzó su regreso el domingo y sólo hay siete jugadores que no se hayan lesionado nunca, ocho si contamos a Jan-Carlo Simic. Pioli puede arreglárselas ahora -el Milan juega una vez a la semana-, pero a partir de febrero necesitará a todos. Entre el 15 de febrero y el 26 de mayo, el Milan jugará 26 partidos en 100 días: 14 en la A, nueve en la Europa League, tres en la Coppa Italia. Imposible hacerlo con medio equipo.