Los equipos en apuros son como motores que necesitan reparación: funcionan durante un tiempo, aceleran brillantemente y luego se paran de repente. Y hacen mucho ruido. El Milan lleva tiempo en el centro de ruidosas discusiones, y todo el mundo habla de su entrenador. Stefano Pioli se coló en la Europa League a mediados de enero, está a -9 del Inter en la liga A y fuera de la Copa Italia.
Hace un año, al término de la primera vuelta, hacía un balance similar: en liza en la Liga de Campeones, pero aún más lejos del Nápoles y fuera de los octavos de final de la Copa. Un balance insuficiente para garantizar la confirmación para 2024/25, que parece cada vez más improbable. El club tomará su decisión más adelante, en primavera, pero está claro que algo se ha roto en el ambiente. Y la magia de 2022 ha desaparecido como el ‘Pioli is on fire’, primero rechazado por amplios sectores de San Siro, luego borrado de la banda sonora.
En realidad, la Copa Italia mueve la balanza más para los aficionados que para el club. Los aficionados milanistas la esperaron y la cargaron de expectativas porque el marcador les invitaba a imaginar al Milan en la final, a jugarse el trofeo en la taquilla. La forma más fácil de volver al partido después de dos años. En el balance deportivo y económico del club, sin embargo, la Copa tiene muy poca repercusión.
No es casualidad que en el mensaje de felicitación navideña de Gerry Cardinale -en realidad un señalado manifiesto programático- haya rastro de todos los trofeos excepto de uno. De ella. Cardinale regresará a Milán en breve y estará en el estadio para el Milan-Roma del domingo, pero los juicios sobre Pioli dependerán de otra cosa. De los resultados de esta temporada, hasta ahora decepcionantes, de la química con el equipo, que se mantiene a pesar de algunos bajones, de la confianza en el futuro.
¿Y ahora qué pasa? Se hace lo que siempre se hace en la vida: seguir adelante, intentando hacerlo lo mejor posible. El ambiente de fin de ciclo en torno al actual equipo milanista evolucionará inevitablemente partido tras partido, positiva o negativamente. El partido del domingo, por ejemplo, es una oportunidad perfecta para regenerar la moral, borrar el Milan-Roma de hace un año -los diez minutos en los que se evaporó 2022- y enviar un mensaje a Italia sobre el cuarto puesto. Pioli casi siempre ha ganado el duelo a Mourinho, a menudo con ideas y juego convincente: es de esperar un nuevo episodio pero, neto de los vaivenes del futuro, hay consideraciones que no cambiarán en la larga historia de Pioli y el Milan. Tanto en lo positivo como en lo negativo.
En cuanto a los méritos, Pioli es ahora criticado por una multitud de aficionados que lo ven como el culpable de las derrotas, del cambio climático y del aumento de la deuda pública. Ingénuos. Olvidan el camino. Pioli seguirá siendo el entrenador del Scudetto, de la Liga de Campeones recuperada después de siete años y vivida hasta semifinales, de la construcción de un grupo joven y divertido, de las ideas tácticas no triviales, capaces de potenciar muchos talentos. Leao, Theo, Tonali, Bennacer: nadie antes de conocer a Pioli era el jugador que es ahora. Todo hecho con estilo, como una persona educada y equilibrada, un detalle siempre muy apreciado por el Milan, casi como la gran ayuda al presupuesto 2022-23, que llegó a un superávit histórico gracias a los premios de la Liga de Campeones y la recaudación de las semifinales.
Está claro que los problemas en otra parte no han funcionado y, para el club, las lesiones son un gran problema. Los 33 problemas físicos en seis meses son muchos, muchos, con responsabilidad atribuida a plantilla y entrenador. Como demasiados son los cinco derbis perdidos en un año natural y los errores repetidos: la inconstancia, los goles encajados en balones parados, el bajón en las segundas partes. Pioli ha probado y cambiado muchas cosas -sistemas de juego, posiciones de los jugadores, movimientos ad hoc-, a veces las ideas han tenido éxito, otras no han funcionado. Pero, por encima de todo, al Milan le ha faltado esta temporada el fuego sagrado de los equipos ganadores: cuando lo ves, nunca sabes qué clase de equipo será. Puede cambiar cada tres días o tres veces en el mismo partido, ser arrollador y luego desganado, casi nunca cínico y mezquino. Aquí, con Pioli u otro entrenador, debe empezar el futuro.
EL SUEÑO ANTONIO CONTE
Los abucheos en San Siro tras la eliminación copera son reales: para los aficionados ha sido otra noche amarga. El estadio se ha expresado, pero no dejará de apoyar al equipo a partir del próximo partido: hay que alimentar su entusiasmo, sin embargo. En las redes sociales el ánimo es constante y frente al #Pioliout, trending en cada paso en falso, la afición virtual lanzaría el #Contein. Los detalles de su trayectoria en la Juventus y durante dos años en el Inter son insignificantes.
Conte es considerado una garantía de éxito, un motivador que ha construido sus victorias sobre el agonismo. Y el apagado Milan de hace dos días (y de otras ocasiones) necesitaría reavivar la chispa. La que existe entre el Milan de la red y Antonio parece haberse encendido ya. El pasado nerazzurro de Pioli se le había echado en cara incluso antes de sentarse en el banquillo rossonero: se ganó el aprecio de San Siro en el terreno de juego hasta el punto de convertir el #Pioliout en otro eslogan, ‘Pioli is on fire’.
La candidatura social de los aficionados ya es viral: Conte gusta por sus maneras de tipo duro y la determinación con la que sabe alcanzar el éxito. Pioli llevó al Milan al Scudetto con una estrategia diferente: siempre un paso atrás, el protagonismo dejado al equipo. A su llegada restableció el orden en un grupo desorganizado, eligiendo un enfoque suave porque un equipo joven necesitaba estímulo. Llevó a Theo y Leao (y a otros) a su máximo nivel, incorporó a jóvenes, de Camarda a Simic.
Empezó despacio, luego aceleró y llegó a la meta. Hoy vuelve a pisar el freno. Por eso los aficionados invocan a Conte, acostumbrado a arrancar siempre en cuarta. Para los reds, él sabría mantener la velocidad de Leao, o con sus métodos de sargento sabría aprovechar el físico de Loftus-Cheek. El sueño es Conte, para los milaneses ningún otro entrenador es tan popular.
El deseo de la mayoría es tener a Antonio en el banquillo: con él, se cree, el Milan volvería a luchar por el Scudetto. Conte lo ganó todo como jugador, campeonatos y copas entre Italia e Inglaterra desde el banquillo. No importa que levantara el último Scudetto como entrenador del Inter y los otros títulos italianos que ganó con la Juventus.
En este caso, el palmarés se considera una prueba de experiencia en la cima, tanto nacional como internacional: Conte busca su primer trofeo continental tras la final de la Europa League perdida ante el Inter. Un trofeo al que Pioli aún puede aspirar: una victoria europea borraría en un instante todo el debate sobre la X. A la experiencia, Conte añadiría… exigencia: es un profesional que exige lo máximo al grupo de jugadores y a la directiva. Muestra una cara dura ante cualquiera, tiene un perfil poco manejable, dice lo que piensa.
Además, tiene un sueldo considerable. Uno a la Ibra, que dijo de Conte tras su exoneración del Tottenham: “Alguien intenta ser actor, otro es él mismo y a veces le pagas porque dices lo que la gente no quiere oír. Yo prefiero expresarme como quiero”. El de Zlatan, que tendrá lo suyo que decir, parece un voto a favor. Sin embargo, hay que recordar que Ibra está ligado a Pioli por afecto y estima. El club sopesa todos los aspectos y sigue a la espera de ver hacia qué lado se inclina la balanza.
Todavía se encuentra en una fase de evaluación, que se aplica a Conte, Pioli y todos los demás. Si el mundo virtual rossonero ha expresado su preferencia, hay una realidad que requiere toda la concentración del club, del equipo y, sobre todo, del entrenador. Hay que continuar la carrera por la Liga de Campeones y perseguir la Europa League: una copa en las manos es algo muy concreto.