El Milan aspira al primer puesto: si lo consiguiera, dejaría atrás a todos los equipos italianos, incluido el Inter. Y ya puede ocurrir esta temporada: ganar la Europa League convertiría al club en el primero en entrar en el cuadro de honor. De hecho, la fórmula y el nombre del actual torneo se remontan a 2009. En la segunda mitad del campeonato, el Milan podrá limitarse a la gestión ordinaria y es que gestionar la ventaja de trece puntos sobre el quinto en la clasificación, es el camino europeo que puede dar emociones extraordinarias.
Por eso la Europa League se convierte en el objetivo primordial. El primer obstáculo se presentará mañana por la tarde en San Siro, en la ida de los octavos de final: sortear al Rennes, séptimo de la Ligue1, no debería ser una proeza. Al contrario, a Pioli le gustaría hacerlo sin grandes esfuerzos, cerrando el expediente ya en el primer partido (vuelta una semana después en Francia). El 23 de febrero, el sorteo europeo indicaría al Milan en qué dirección avanzar: los obstáculos podrían complicarse de inmediato.
Ya están clasificados para octavos como primeros de grupo el West Ham, el Brighton de De Zerbi, el Rangers, el Atalanta, el Liverpool, el Villarreal, el Sparta de Praga y el Leverkusen. Se aplica el criterio de territorialidad, por lo que los rossoneri no encontrarían al Atalanta ni, posiblemente, al Roma. A partir de cuartos, no hay limitaciones, por lo que el Milan podría encontrarse con un primer muro que escalar. El Liverpool, dominador de la Premier, y el Bayer Leverkusen, al mando de la Bundesliga, son sin duda los más empinados.
Hay una luz que brilla al fondo y es el reflejo de la Copa que hasta ahora no ha encontrado sitio en el palmarés rossonero: razón de más para intentarlo. Sería la primera vez para un equipo italiano: Inter y Roma han cedido en la final. El Milan ya fue pionero con la primera Copa de Campeones en el 62-63. Así, si en el campeonato corre el riesgo de sentir pocas emociones, salvo la amargura por ser el Inter el primer candidato al Scudetto, en Europa puede recuperar el entusiasmo.
Esta es la razón por la que Gerry Cardinale estará en Milán en las próximas horas, e irá a sentarse en las gradas mañana por la noche: su presencia es significativa. Para la propiedad es muy importante poder levantar un trofeo: no pesa tanto como la Liga de Campeones, pero sin embargo la competición se retransmite por televisión en toda Europa.
Y sabemos hasta qué punto los resultados deportivos, el espectáculo y la visibilidad están relacionados en el plan de negocio del fundador de RedBird. Para evitar distracciones, Cardinale estará allí para recordárselo. En noviembre, el Milan había ganado al Psg en la Liga de Campeones (Cardinale estaba allí): el Rennes está a 19 puntos en la tabla de la liga francesa, por lo que la victoria es el resultado obligatorio.
Fuerzas Pioli alineará a los mejores y, en general, la Europa League no será un escenario para segundas líneas. El calendario del torneo incluye una ronda extra (el Milan empezará en octavos de final), un día menos de recuperación entre el partido de copa y el siguiente de liga, y partidos fuera de casa que no serán precisamente fáciles. Pero el éxito tendrá su recompensa, y mientras tanto Pioli podrá administrar sus fuerzas gracias a la recuperación de los lesionados de larga duración, desde Thiaw a Tomori, pasando por Kalulu.
El partido de mañana anticipará el de ida en Monza, el domingo por la noche, y el de vuelta se jugará tres días antes del encuentro en casa, en San Siro, contra el Atalanta: por eso el Milan debe cerrar el expediente en los primeros 90 minutos. Los posibles partidos de octavos de final están programados para el 7 y el 14 de marzo, con Empoli y Verona esperando al Milan inmediatamente después: el calendario es un aliado. En cambio, podrían prepararse para los cuartos, el 11 y el 18 de abril, tras enfrentarse al Lecce y antes al Sassuolo.
El Inter sería en cambio el rival el 21 de abril… Semifinales en mayo, 2 y 9: el Milan miraría sin excesiva preocupación a Génova y Cagliari, próximos obstáculos del campeonato. Sobre todo, manteniendo el ritmo actual ya estarían seguros de la clasificación para la próxima Liga de Campeones. Final el 22 de mayo en Dublín, cuatro días después el Milan cerrará el campeonato contra el Salernitana. El público de San Siro sería recibido en un partido totalmente modesto. La única forma de embellecer el marco sería hacer brillar la Copa. En torno a la celebración de los aficionados en las gradas: Cardinale presente.
LA SITUACIÓN ANTE RENNES
La campana sonará mañana a las 21:00: comienza la 22ª jornada. Pioli, contra el Rennes, enviará de nuevo al campo a Christian Pulisic, Olivier Giroud y Rafa Leao: con el signo utilizado esta temporada, el Pu-Gi-Le. Sencillamente, es el tridente más utilizado en Italia. En la Serie A, Pioli los ha elegido desde el principio -todos juntos- en 17 de los 24 partidos de liga y en 4 de los 6 de la Liga de Campeones. Total, 21: digamos que confía en ellos.
La comparación con el resto de Italia no se sostiene. Berardi, Pinamonti y Laurienté han jugado 15 partidos juntos: medalla de plata. Con los demás, no hay competencia: en tercer lugar están los tres jugadores ofensivos del Torino, Vlasic-Sanabria-Zapata, titulares juntos 11 veces (datos de Stats Perform), los demás no llegan a 10. Si necesitabas una prueba de la importancia de los tres para Pioli, aquí la tienes.
Pioli para el Rennes hará elecciones claras: dentro los mejores. En defensa, habrá experimentos: Simon Kjaer no está al 100% y Calabria será baja segura. Como Simic y Jiménez no están en la lista, es posible que jueguen Florenzi-Gabbia-Theo-Terracciano (si Kjaer llega, entrará, con Theo en la izquierda y Terracciano en el banquillo). En ataque, al menos ahí, es una apuesta segura. Pulisic, Giroud y Leao jugarán como siempre y la rotación se pospondrá al fin de semana.
Para el domingo, en Monza, se espera que Jovic sea titular en el medio y que Okafor llame a la puerta por una camiseta. Es el caso de Samuel Chukwueze, que regresará hoy a Milán tras 40 días en la Copa de África. El Milan no le ve desde el 2 de enero, cuando jugó en la Coppa Italia contra el Cagliari -parece haber pasado una era geológica-, y hoy se le harán algunas pruebas para conocer el nivel de su estado. Si todo va bien, Samu estará mañana en el banquillo. Si no, nos vemos en Monza.
Pulisic, Giroud y Leao están juntos porque… se ven bien juntos. Pulisic trabaja sin balón y añade la peligrosidad que le faltaba a la derecha la temporada pasada. Leao es Leao y siempre lo será: crea como nadie, por ahora remata poco o nada. Giroud es inteligente, marca goles trivialmente y ha descubierto la vocación por las asistencias. Son complementarios.
Por eso el trío por momentos trastoca los cánones. El delantero centro, además de finalizar, ayuda a los jugadores exteriores a encontrar el gol. Así, el trío produjo un poco menos por sí mismo, pero sin duda creó para sus compañeros. Pulisic, Giroud y Leao han sumado 20 asistencias en la Serie A, y ningún otro trío -delantero o no- llega a esa cifra en Italia: Dimarco-Thuram-Mkhitaryan paran en 18, Dybala-Pellegrini-Paredes en 13.
En resumen, creatividad no falta, pero acecha un problema de gol. Pulisic, Giroud y Leao saben qué hacer con el balón, pero sus números son preocupantes. Pulisic no marca desde el 30 de diciembre, Giroud ha fallado un par de penaltis, Leao ha chutado a puerta 10 veces en seis meses. Al Milan le han echado una gran mano los delanteros desde el banquillo (Jovic y Okafor sobre todo), toda una novedad respecto a la temporada pasada, pero para abrirse paso en la Europa League hacen falta pesos pesados, hace falta Pu-Gi-Le. El Rennes, que les vio dominar contra el Psg, preparará el partido especialmente contra ellos tres. Pioli los entrena con la mejor arma a disposición de los entrenadores: la confianza.