Son los campeones, los que arrollaron al Nápoles, y 140.000 ojos tomaron nota la otra noche en San Siro: si Stefano Pioli no los pone a todos sobre el terreno de juego, acabará por desactivar a su Milan. Por eso la fórmula de la Champions es tan sencilla como obligatoria: mañana, para el primer asalto contra el Nápoles en cuartos de final de la Copa más bella, los ojos de San Siro volverán a ver con toda probabilidad al once rossonero que arrolló a Maradona.

Los mismos hombres, la misma puesta a punto sobre el terreno de juego, motivaciones más fuertes que las del enfrentamiento liguero: “Entonces estábamos más motivados porque necesitábamos más puntos que el Nápoles, pero en la Liga de Campeones no será así: necesitaremos muchos más”, declaró Pioli tras el 0-0 con el Empoli. Lo repitió ayer al grupo en Milanello, y puede apostar a que el estribillo volverá a resonar esta mañana, cuando Calabria y sus compañeros regresen al trabajo.

El entrenador del Milan también explicó que no había inventado nada: la victoria por 4-0 sobre los Azzurri de hace una semana había surgido de los pies de un “equipo bueno y equilibrado”. Pues bien, si nos fijamos en las actuaciones de los últimos tiempos, no hay alternativa a ese Milan: la formación que aplastó a los líderes -de Maignan a Giroud, de Tomori a Leao, de Hernández a Tonali- es un equipo que funciona porque se conoce a sí mismo y sabe lucir cada pliegue del 4-2-3-1, la fórmula del Scudetto.

Lógico, para un grupo que lleva años jugando junto y que se ha consolidado a medida que ha ido creciendo. Once titulares y un duodécimo, Saelemaekers (al que probablemente se unirá Messias, ya recuperado): el grupo tiene en común el paseo por el Scudetto y es capaz de replicar la misma magia en la Liga de Campeones.

Los que llegaron después, de De Ketelaere a Origi, no garantizaron la rotación de alto nivel que se esperaba de una plantilla tan profunda como la de esta temporada. Los nuevos, en fin, en las noches que cuentan acaban en el banquillo o fuera de juego (véase Dest, Adli y Vranckx, excluidos de la lista de la Uefa para la Liga de Campeones).

A lo largo de los años, Pioli nos ha acostumbrado al toque mágico, al efecto especial con el que ha desplazado al rival, y al final hasta sus éxitos en casa sobre Spalletti han madurado en ese sentido: el año pasado la clave fue el 4-1-4-1 con Tonali por delante de la defensa y Kessie en los tres cuartos, este año ha sido Bennacer quien ha cerrado los grifos de la maniobra azzurra jugando como falso ’10’.

¿Y en 72 horas? Dudas sobre los hombres, ninguna: el triángulo Krunic-Tonali-Bennacer del mediocampo se reconfirmará en bloque. Si acaso, podrían cambiar las posiciones: la presión sobre Lobotka, con licencia para avanzar, es un asunto en el que también pueden brillar uno de Tonali y Krunic. Pioli tiene en sus manos un triángulo equilátero: tres hombres dúctiles e intercambiables, la imprevisibilidad también se crea así.

El otro triángulo unirá los vértices del ataque: Brahim y Leao para arañar al Nápoles por las bandas -y construir autopistas para las carreras de Calabria y, sobre todo, los recortes centrales de Hernández- y Giroud para perforarlos por el centro.

Ya lo ha conseguido dos veces, una en el Maradona y otra en San Siro: para un partido que se jugará al filo del equilibrio entre la ida y la vuelta, es una excelente premisa. Juntos, los tres han marcado cinco de los seis goles rossoneri contra el Nápoles en las dos últimas temporadas, y en total el 48% de los goles del Milan 2022-23 llevan su firma: el camino hacia la gloria pasará por ellos. No sólo de jugadas sorpresa puede vivir este Diavolo: Pioli espera que la espléndida costumbre continúe con el Nápoles… y más allá.

¿Qué partido espera en la Liga de Campeones?

“Si el Nápoles hubiera perdido 1-0 contra el Milan estaría bien, pero con 4-0… El comienzo del partido será decisivo, porque si el Milan convierte los primeros minutos del miércoles en el tercer tiempo del Nápoles-Milán del 2 de abril, el Nápoles podría tener problemas. El 0-4 podría afectarles. Pero también podría ocurrir que fuera el Nápoles el que picara y entonces las cosas cambiaran. Hipótesis sobre el curso del partido es difícil”.

Sin embargo, en los dos partidos contra el Nápoles, el Milan nunca ha dado una mala imagen…

“No sé cómo acabará este desafío, pero en el sorteo me latió el corazón. Vi un camino, no cuesta abajo, pero teniendo al City, al Real o al Bayern… lo que sea, vamos a participar. Es el mismo latido que tenían los aficionados del Inter, el Benfica y el Nápoles eh….”.

“El Milan en cuartos es muy peligroso, porque saben como funciona. El Inter hizo el triplete, chapeau, pero sólo una vez…. El Milan nunca ha hecho el triplete, pero ha llegado a muchas semifinales. Maldini lo sabe”.

¿Cómo evoluciona la situación de Leao?

“Es una casa en construcción: pones los cimientos, haces el primer piso, el segundo y aspiras al tercero. Pero no. Esta negociación es frustrante: se avanza y luego se retrocede. No es una negociación lineal, es complicada”.

“Es como el juego de la oca: tiras los dados y da igual que empieces de cero. Leao no quiere pagar la multa. Mi impresión es que el Lille y el Milan la pagarán a medias. ¿Es justo que la pague el Milan? No, cero, pero si quieren retenerlo…”.

¿Qué esperar del mercado de verano?

“Tres jugadores: el mediocentro, el delantero y probablemente el lateral derecho. El 10 podría ser Díaz, cuya negociación empezará de cero; ojo con Arteta, del Arsenal. El delantero: habrá que hacer un esfuerzo. Y luego el centrocampista: nunca antes, quizá con un intercambio, se podría pensar en Milinkovic-Savic, con el que se daría un gran salto de calidad.

Los que antes se quejaban de tener una propiedad distante -en el sentido de físicamente distante, con una vida profesional puramente americana y escasa deriva milanesa- ya pueden darse por satisfechos. Gerry Cardinale está a punto de tomar de nuevo la carretera de Milán, porque la semana que acaba de empezar es crucial.

Semana de doble aspecto. Deportiva y burocrática. Y, ya se sabe, el número uno de RedBird sólo sale cuando se sube el listón. Este es el caso, claro. Su Milan, que está a punto de presentarse entre las ocho mejores bellezas de Europa, merece ser disfrutado en directo y, posiblemente, mantener el récord.

Estamos en el terreno de las cosas dichas con una sonrisa, por supuesto, pero hasta ahora su presencia en San Siro ha coincidido con otras tantas celebraciones. Tres de tres, tres jugadas. La primera el 3 de septiembre del año pasado: Milan v Inter 3-2. La segunda el 8 de octubre: Milan-Juve 2-0. La tercera el 14 de febrero: Milan-Tottenham 1-0.

Esta vez será el punto europeo más alto para el Diavolo en once años, y todo un mundo se mueve detrás de este doble enfrentamiento con el Nápoles. O mejor dicho, es Cardinale quien lo mueve para seguir aumentando paulatinamente los ingresos del club. Un Milan que ha entrado en el G8 de Europa es una valiosa tarjeta de visita para distribuir en el mercado, y Cardinale -entre el mundo de las finanzas y el del espectáculo- tiene contactos de primer nivel en Estados Unidos.

Basta pensar en el reciente acuerdo con la NFL para la creación de una nueva plataforma multimedia, o en el papel protagonista en “Air-La storia del grande salto” (película sobre el histórico acuerdo entre Nike y Michael Jordan estrenada recientemente en los cines italianos), donde Cardinale participa personalmente como coproductor con Artists Equity, empresa fundada con Ben Affleck y Matt Damon.

Pero el regreso de Cardinale a Milán servirá también para continuar el trabajo que ha llevado a cabo personalmente en el nuevo estadio. Gerry tiene prisa, mucha prisa, porque a estas alturas ya se ha dado cuenta de que -independientemente de la zona sobre la que recaiga la elección final- los plazos en Italia son largos.

Al número uno de RedBird se le espera en la ciudad mañana, miércoles por la mañana a más tardar, y aunque su agenda está, como siempre, marcada por la confidencialidad, habrá otras reuniones de carácter privado y probablemente institucional. Todo ello mientras el Palazzo Marino, cuando se habla de un nuevo estadio al margen del proyecto original en la zona de San Siro, hierve como una colada de lava.

Incluso dentro de la misma mayoría, poniendo al alcalde Sala en evidentes dificultades. Desde el gobernador lombardo Fontana, en cambio, han llegado palabras dulces a la dirección de Cardinale, tanto en términos personales como de apertura a proyectos alternativos en San Siro. A la cabeza de la lista de propietarios rossoneri, sin embargo, sigue estando La Maura, considerada la hipótesis más adecuada en términos de espacio, ubicación y oportunidad de permanecer en el territorio de la ciudad.

Después de eso, las cotizaciones de la zona identificada en San Donato también han aumentado en el último período. Ahora llega una nueva ronda, y el deseo de Cardinale es claro: regresar a Estados Unidos tras confirmarse como el talismán de su equipo, el Milan, y quizás dar un paso adelante para el futuro del nuevo estadio rossonero.

Son los campeones, los que ganaron al Nápoles, y 140.000 ojos tomaron nota la otra noche en San Siro: si Stefano Pioli no los pone a todos en el campo, acabará por desactivar a su Milan. Por eso la fórmula de la Champions es tan sencilla como obligatoria: el miércoles, para el primer asalto contra el Nápoles en los cuartos de final de la Copa más bella, los ojos de San Siro volverán a ver con toda probabilidad el once de Maradona.

Los mismos hombres, la misma disposición sobre el terreno de juego, motivaciones más fuertes que las del cara a cara con el A. “Entonces estábamos más motivados porque necesitábamos más puntos que el Nápoles, pero en la Liga de Campeones no será así: necesitaremos muchos más”, dijo Pioli tras el 0-0 con el Empoli. Lo repitió ayer al grupo en Milanello, y pueden apostar a que el estribillo volverá a resonar esta mañana, cuando Calabria y sus compañeros regresen al trabajo.

El Milan que funciona El entrenador del Milan también explicó que no había inventado nada: el 4-0 sobre los azzurri de hace una semana había surgido de los pies de un “equipo bueno y equilibrado”. Pues bien, si nos fijamos en las actuaciones de los últimos tiempos, no hay alternativa a ese Milan: la alineación que aplastó a los líderes -de Maignan a Giroud, de Tomori a Leao, de Hernández a Tonali- es un equipo que funciona porque se conoce a sí mismo y sabe llevar cada pliegue del 4-2-3-1, la fórmula del Scudetto.

Lógico, para un grupo que lleva años jugando junto y que se ha cimentado a medida que ha ido creciendo. Once titulares y un duodécimo, Saelemaekers (al que probablemente se unirá Messias, ya recuperado): el grupo tiene en común el paseo por el Scudetto y es capaz de replicar la misma magia en la Liga de Campeones.

Los que llegaron después, de De Ketelaere a Origi, no garantizaron la rotación de alto nivel que se espera de una plantilla tan profunda como la de esta temporada. Los nuevos, en fin, en las noches que cuentan acaban en el banquillo o fuera de juego (véase Dest, Adli y Vranckx, excluidos de la lista de la Uefa para la Liga de Campeones).

A lo largo de los años, Pioli nos ha acostumbrado al toque mágico, al efecto especial con el que ha desplazado al rival, y al final hasta los éxitos en casa sobre Spalletti han madurado en este sentido: el año pasado la clave fue el 4-1-4-1 con Tonali por delante de la defensa y Kessie en los tres cuartos, este año ha sido Bennacer quien ha cerrado los grifos de la maniobra azzurra jugando como falso ’10’.

¿Y en 72 horas? Dudas sobre los hombres, ninguna: el triángulo Krunic-Tonali-Bennacer del mediocampo se reconfirmará en bloque. Si acaso, podrían cambiar las posiciones: la presión sobre Lobotka, con licencia para avanzar, es un asunto en el que también pueden brillar uno de Tonali y Krunic. Pioli tiene en sus manos un triángulo equilátero: tres hombres dúctiles e intercambiables, la imprevisibilidad también se crea así.

El otro triángulo unirá los vértices del ataque: Brahim y Leao para arañar al Nápoles por las bandas -y construir autopistas para las internadas de Calabria y, sobre todo, los recortes centrales de Hernández- y Giroud para perforarlos por el centro. Ya lo ha conseguido dos veces, una en el Maradona y otra en San Siro: para un partido que se jugará al filo del equilibrio entre la ida y la vuelta, es una excelente premisa.

Juntos, los tres han marcado cinco de los seis goles rossoneri contra el Nápoles en las dos últimas temporadas, y en total el 48% de los goles del Milan 2022-23 llevan su firma: el camino hacia la gloria pasará por ellos. No sólo de jugadas sorpresa puede vivir este Diavolo: Pioli espera que la espléndida costumbre continúe con el Nápoles… y más allá.

Una margarita que habrá que deshojar pétalo a pétalo hasta el miércoles y quizá incluso más allá: Osimhen sí, Osimhen no. No tiene sentido esconderse detrás de un dedo, la balanza de este desafío en cuartos de final puede inclinarse hacia un lado u otro sobre la presencia del nigeriano, máximo goleador absoluto de la liga y protagonista también en la Liga de Campeones (4 goles como Giroud).

Incluso en el entrenamiento de ayer Víctor corrió solo en el gimnasio, corriendo en la cinta. ‘Pero una cosa es una simple carrera y otra darle cuerpo e intensidad a los sprints’, explica un Luciano Spalletti muy atento a cada matiz en el trabajo del delantero centro, que si por él fuera también hubiera querido jugar en el Lecce. Pero aquí está en juego toda la temporada, una eventual -desafortunada- recaída comprometería el resto de la temporada para el máximo goleador (25 goles en la temporada).

La elección Y puesto que este Nápoles no acabará el miércoles en San Siro de todos modos, proteger la salud del número 9 se convierte en primordial. Es mejor recuperarle una semana más tarde, porque con toda probabilidad el partido decisivo para la semifinal será el del día 18 en el Maradona y allí debería estar el nigeriano.

Sin embargo, la elección del delantero centro sigue siendo para Spalletti, con Simeone seguramente fuera del partido (los exámenes para evaluar el alcance de la lesión en los flexores de su muslo derecho no se esperan hasta la próxima semana) y Raspadori, que todavía no está en su mejor momento, pero de momento sigue siendo el único disponible.

Volviendo a Osimhen, su presencia aporta al Nápoles un impacto diferente, teniendo en cuenta no sólo su eficacia bajo palos, sino también su capacidad para liderar la alta agresividad del equipo y su habilidad para explotar la profundidad en campo abierto. El martes por la mañana, el Nápoles hará las pruebas y luego decidirá si deja marchar o no al nigeriano al Milan.

Continuidad Es lo que busca Spalletti en el rendimiento de su equipo, con diferencia el mejor de toda Italia y el segundo de la Liga de Campeones, sólo superado por el Bayern de Múnich (8 victorias de los alemanes frente a 7 de los azzurri, que, sin embargo, tienen el mejor ataque). Entre el Milan y el Lecce, aparte del resultado, hubo un bajón de juego notable y evidente.

El Nápoles parecía cansado en algunos hombres, y eso no ayudaba a los complejos mecanismos del juego, que implican un ritmo alto y distancias cortas. Pero precisamente para centrarse en la calidad del juego, el entrenador decidió optar por pocos cambios.

Nunca más de tres En comparación con el partido de liga contra el AC Milan, en Lecce Spalletti cambió a tres jugadores y más o menos esos serán los cambios que hará para San Siro. Dicho esto hay una incógnita sobre el delantero centro, si Olivera está bien, probablemente se preferirá su físico en el carril izquierdo al más técnico Mario Rui.

En el centro del campo volveremos a ver a Zielinski, que descansó en Lecce, mientras que en la derecha probablemente se preferirá la velocidad de Lozano a la mayor capacidad de cobertura de Politano. Una elección que será aún más probable en caso de ausencia de Osimhen, porque las características del mexicano garantizan una mayor profundidad, la que le falta al Nápoles sin el nigeriano en la delantera.

Pero si hay algo que tranquiliza a Spalletti en un momento delicado -entre lesiones y bajones de forma- es la resistencia mental y el espíritu de su grupo. En Lecce vimos a un equipo menos brillante en la maniobra, pero que sigue siendo un equipo: con las actitudes adecuadas, con ganas de ayudar a sus compañeros, sin dar nunca muestras de nerviosismo o de comportamiento crispado. ¿Será suficiente en San Siro para cerrar positivamente la primera vuelta?

En el festival de segundas líneas sólo faltaban ellos, Yacine Adli y Aster Vranckx, que llevan varios meses en la tercera o cuarta fila. Si la plantilla del Milan fuera una parrilla de Fórmula 1, los dos centrocampistas estarían atrás, listos para luchar por adelantar a todos. Sólo que Pioli no los ve, y por eso mejor que sigan dando pequeñas vueltas, ocultos por los grandes y un 0-0 en casa contra el Empoli, ante 70 mil personas.

El francés sigue siendo el caso más llamativo. Desde mediados de octubre sólo ha jugado siete minutos contra la Fiorentina, el 4 de marzo, entrando en la segunda parte para marcar el gol del empate. Adli es una incógnita, pero se habla poco de él. En verano, hechizó a aficionados y entendidos con destellos, jugadas y asistencias.

Fue uno de los mejores en pretemporada, pero Pioli sólo le alineó desde el 1′ contra el Verona el 22 de octubre. Una hora de 5 en el boletín de notas antes de acabar en el banquillo. Reprobado como medio centro, papel que ya desempeñaba en Burdeos, Adli sólo puede jugar de fantasista, pero en la delantera están el intocable Brahim y el chico de oro De Ketelare, nunca decisivo.

Una pregunta legítima: ¿cómo es posible que Adli, en un partido con cinco cambios en la alineación, no haya jugado ni un solo minuto? La última vez que Pioli habló de ello fue el 3 de enero. Reiteró que Yacine “ha subido el nivel” y que puede ser útil en el futuro, pero la situación es la misma. En junio puede despedirse cedido.

Otro misterio. Aster Vranckx llegó cedido con derecho a redención, pero hasta ahora sólo ha sumado siete partidos de liga, fuera de la lista de Champions junto a Adli y sin ser nunca realmente protagonista, salvo en un centro contra la Fiorentina que propició el gol en propia meta de Milenkovic.

El belga no juega desde el 14 de enero, cinco minutos contra el Lecce en la Via del Mare, antes de once banquillos seguidos entre liga y Coppa Italia. A los altos mandos les gustaría redimirle, pero Pioli no lo ve. Hasta ahora sólo ha jugado 70 minutos. Contra el Empoli calentó un cuarto de hora en blanco, sin entrar en el campo.

El perfil se ajusta a la política del club -clase 2001, centrocampista luchador y gobernante de excelente proyección, titular en la selección belga sub-21-, pero los hechos dicen otra cosa. Vranckx, como Adli, es uno de los últimos de la parrilla. Quién sabe si la situación cambiará.

Milan-Leao, la renovación está más cerca. En la telenovela de Rafa, la palabra puede llegar pronto a su fin. Según informa Record, el avance llega desde Francia, ya que se espera que el Lille asuma el pago íntegro de la deuda que el portugués mantiene con el Sporting, tras la rescisión unilateral de su contrato a raíz de lo sucedido en 2018.

Recapitulación rápida. En enero de 2021, el delantero del Milan había sido condenado a pagar una multa de 16,5 millones de euros (más intereses) al Sporting, porque no se habían reconocido los motivos de justa causa de su adiós al club portugués tres años antes.

Poco más de un año después, en febrero de 2022, Tas dictaminó que el pago de la multa recaería en el Lille. En mayo de 2022, nuevo giro, con la decisión del Tribunal de Milán, por la que la indemnización sólo recaería en la promoción del 99.

Según explica el rotativo portugués, correspondería por tanto al club francés abonar los 20,3 millones de euros (16,5 millones de la indemnización inicial, más 3,8 millones en concepto de intereses), después de que en un principio se ordenara al Lille ser “co-solidario” con Rafa en la resolución del asunto.

Un paso importante que, de confirmarse, permitiría a Leao evitar el embargo de parte de su salario y al Milan superar en última instancia uno de los escollos más importantes encontrados en los últimos meses de negociaciones.

Los 17 rossoneri y todos los milanistas se ven obligados, sin embargo, a esperar a la conclusión del juicio para ver el final de la larga negociación. Sin el peso de la multa, la renovación con el Milan (al que Leao está actualmente ligado hasta 2024) podría acercarse y no poco, con un salario elevado a 5 millones de euros por temporada más primas y que podría elevarse a unos 7 millones.