Conte y Allegri son como el día y la noche, y se encontrarán poco después del atardecer: Napoli-Milan, lunes a las 20:45. Cuando piensas en su forma de vivir la vida y el fútbol, no puedes evitar verlos lejanos, lejísimos. Cuando comparas su forma de atacar, también. Allegri es un teórico de la libertad ofensiva: quiere poner a sus atacantes en condición de crear, no guiarlos metro a metro.

Conte, en cambio, se convirtió en un entrenador de alto nivel hace quince años y se ha labrado una fama mundial por las jugadas de memoria enseñadas a sus jugadores, por cómo dibuja líneas imaginarias en el campo que sus futbolistas respetan. “Hacéis demasiada teoría, entrenar no es sentarse a una mesa y hacer esquemas tácticos”. Si leen esto, ni siquiera tienen que preguntarse cuál de los dos lo dijo, ya lo saben. Y sin embargo…

Y sin embargo, Conte y Allegri en esta temporada no están tan lejanos, al menos en las zonas del campo ocupadas. El Napoli tiene decididamente más el balón —58% frente al 52% de posesión—, pero miren las áreas del campo más frecuentadas: son sustancialmente las mismas, con ligeras diferencias. Por lo demás, ninguno de los dos juega de forma especialmente brillante, ambos saben usar las transiciones y tienen futbolistas con funciones similares: Lobotka y Modric para crear juego; McTominay y Rabiot listos para ocupar el área y marcar la diferencia con el físico; Milinkovic y Maignan, porteros hábiles con los pies.

¿Diferencias? Bueno, muchas… y mucho más allá del hecho de que Conte esta temporada haya alternado defensa de cuatro y línea de tres, la única contemplada por Allegri. Cambian las soluciones preferidas. Conte usa a Hojlund como gran referencia, casi un playmaker ofensivo: el Napoli se apoya en él y desde ahí desarrolla su juego, como hacía con Lukaku en el pasado. Leão y Pulisic, obviamente, tienen características diferentes y Allegri los usa para lo que mejor saben hacer: salir al contragolpe, encontrarse en los espacios, atacar el área con rapidez.

Otra diferencia: el uso de las bandas. Politano y Saelemaekers sobre el papel juegan en una posición similar pero tienen tareas muy distintas. Alexis en el Milan ayuda mucho en fase defensiva y, tras su excelente inicio de temporada, es menos decisivo en el área rival. Politano, en cambio, para Conte es estratégico, incluso en una temporada de altibajos, y el Napoli es un equipo desequilibrado: ataca mucho más por la derecha (40,2%) que por la izquierda (33,6%).

Otros detalles: las líneas de paso más explotadas. Para Conte, no sorprenderá, gana la banda derecha: 206 pases de Di Lorenzo a Politano, nadie se busca tan a menudo. En el otro lado, entre Spinazzola y Olivera, se juega mucho menos. Luego la vertical Lobotka-McTominay, fundamental para Conte: una línea desde el organizador al jugador clave, porque McTominay es un delantero extra siempre listo para aparecer en el área. Para Allegri, en cambio, miren cuáles son las líneas de pase más usadas: la circulación de balón entre los defensas y la jugada de Tomori a Saelemaekers por la derecha. Conservador.

¿Otros datos? El porcentaje de goles a balón parado no señala diferencias —33% frente al 30%— y lo mismo vale para el porcentaje de goles marcados dentro del área: para ambos supera el 80%. Sorprende un poco porque el Napoli, entre kilos y centímetros, impresiona más en el área.

Sí, bien el análisis de la temporada, pero intentemos dar un salto adelante hacia el partido del lunes. ¿Cómo jugarán Conte y Allegri? Para Max, hay seguramente una tentación de 4-3-3, pero la lógica dice que irá con la formación clásica. Como mucho, decidirá si varía la presión y cómo hacerlo. Conte, por su parte, parece decidido a usar juntos a Lobotka, Anguissa, McTominay y De Bruyne. Sus cuatro centrocampistas, no fáciles de mantener juntos en un equipo equilibrado.

En la ida, en San Siro, salieron todos de titulares y Allegri ganó el duelo táctico del primer tiempo, atrayendo al Napoli y atacando la zona de Marianucci. En la Supercopa, con solo Lobotka y McTominay en el campo, fue mucho mejor: 2-0 en un partido dominado. Esta vez, mejor prepararse para alguna sorpresa aunque luego, cínicamente, cabe considerar el dato más importante de estos meses: el porcentaje de ocasiones de gol aprovechadas.

El Milan está en la segunda mitad de la tabla de la Serie A con un 34,9% de ocasiones transformadas. El Napoli no solo lo hace mejor, el Napoli es el mejor equipo de Italia con un 46,8%. Cuando es así, hay poco que razonar sobre esquemas: con un 10% más de efectividad, todo cambia.

Para muchos milanistas podrá parecer una paradoja, pero en la última jornada antes del parón por las selecciones, Massimiliano Allegri pudo contar con un banquillo que, al menos sobre el papel, valía más que el del Liverpool, el Bayern y el Barcelona. Los nueve jugadores con el peto amarillo contra el Torino sumaban, entre todos, 158 millones de euros. Cifra obtenida sumando los valores de compra de cada jugador (bonus excluidos).

Ahora bien, esto no significa que un Jashari pagado 34 millones valga realmente más que un Gavi crecido en la casa Barça, o que un Bayern que contra el Unión Berlín se permite dar entrada a un nacido en 2009 (Osmani). Pero el concepto está claro: el Milan, al menos sobre el papel, tiene un banquillo que pesa. Y mucho. Después está el campo. Y allí, como sucede a menudo, las matemáticas dejan de ser una ciencia exacta.

En el fútbol los números lo dicen todo y nada, pero aun así dan vida a una idea general. En los 14 partidos jugados por el Milan en 2026, el valor medio del banquillo ha rondado los 125 millones de euros (siempre precios de compra, bonus excluidos: esa es la línea). El pico máximo sigue siendo el duelo contra el Torino: 158 millones. De estos, Max utilizó “solo” 106, gracias a Athekame (10 millones), Odogu (7), Giménez (29), Ricci (23) y Nkunku (37). El banquillo menos “rico”, en cambio, se vio contra la Lazio: 77 millones.

Allí estaban Terracciano, Pittarella, Ricci (23), Füllkrug (cesión), Nkunku (37), Athekame (10), Odogu (7) y Bartesaghi. Un partido, por cierto, perdido de mala manera. Pero no es ese el punto (o al menos, no solo). El verdadero tema es que durante toda la temporada se ha hablado poco de la calidad de las segundas líneas rossoneras. Algunas apuestas eran particulares ya al inicio (Odogu sobre todos), otras en cambio eran teóricamente de nivel alto (Nkunku, Jashari…), pero no han rendido lo que se esperaba por el precio de su ficha. En resumen: el material en Milanello está, y es además dorado. El problema es que no ha rendido como muchos esperaban. Un poco por cuestiones tácticas, un poco por adaptación, un poco porque el fútbol no es el Football Manager.

Hoy el Milan cuenta con 23 jugadores, incluidos los tres porteros. Un número perfecto si juegas una vez por semana. Imaginando la clasificación para la Champions, el año que viene hará falta una plantilla más amplia, de al menos 27 jugadores de cierto estándar. Condición sobre la cual Max Allegri siempre ha puesto el foco en las ruedas de prensa (“Con la Champions hay que confeccionar un cierto tipo de plantilla, pero esos son otros problemas”).

Problemas que concernirán, especialmente, a Igli Tare y al club, con la aportación del propio Allegri. Este año Max a menudo ha hecho de la necesidad virtud, sobre todo entre octubre y noviembre, cuando la plantilla estaba prácticamente en “modo supervivencia” debido a las lesiones. Atrás, por ejemplo, se vio bien el problema: con Gabbia fuera, De Winter fue la única opción para sustituirlo. Tras un inicio de pesadilla en la Supercopa contra el Napoli, el belga se ha recuperado poco a poco, aunque la falta de un líder real entre los centrales del Milan se ve y se percibe. Estaría Odogu para añadir a la lista, quien sin embargo ha visto más banquillo que campo.

Haciendo una comparación con algunos grandes de nuestro campeonato, la Juve contra el Sassuolo tenía un banquillo de 212 millones de euros, de los cuales más de la mitad correspondían a dos jugadores: Vlahovic (70 millones) y Koopmeiners (51). El Napoli, en Cagliari, tenía 85 millones de valor en el banquillo; el Inter en Florencia 127, y es el líder de la clasificación. Un cuadro que invita a la reflexión y lleva a una conclusión: tener un banquillo de oro no significa automáticamente tener una ventaja.

O al menos, no basta. Porque es verdad que si pagas tanto por Jashari o Nkunku esperas mucho. Pero después llega el juez supremo: el campo. Y ese no mira el precio de la etiqueta. ¿La última vez que un suplente del Milan marcó realmente la diferencia? Mediados de enero: Füllkrug (cedido, cabe recordarlo) que decide el partido en San Siro contra el Lecce.

En el fondo, Allegri puede considerarse afortunado: un banquillo así no lo veía desde los tiempos de su primera Juventus del lustro de oro. En un Milan-Juventus de octubre de 2017, los bianconeri tenían en el banquillo a gente como Bernardeschi, Douglas Costa, Bentancur, Marchisio, Matuidi… para un total de unos 160 millones. Normalidad absoluta, prácticamente. En 2021, contra el Udinese, Max podía girarse y hacer iniciar el calentamiento a un hombre que por sí solo valía 105 millones: Cristiano Ronaldo. No es casualidad que el livornés haya construido una carrera ganadora también gracias a los cambios de lujo.

Y aquí llega la paradoja final: también el Milan, hoy, tiene ese tipo de material. No puede permitirse todavía hombres de cien millones jugando los últimos veinte minutos, por supuesto, pero algunos “comodines” siguen siendo valiosos. El problema es que han rendido menos de lo previsto hasta ahora. Aunque, en los últimos dos partidos, el mejor cambio ha sido un chico suizo de 21 años, Athekame, pagado unos diez millones: asistencia contra el Torino, energía pura contra la Lazio y hasta un gol anulado. Moraleja: aunque tengas un banquillo de oro, a veces es la plata la que más brilla. Qué extraña es la vida.

En septiembre, cuando el Milan-Napoli en San Siro era aún el embrión de un partido por el Scudetto, Massimiliano Allegri sorprendió a Antonio Conte manteniendo baja la cadena de la izquierda (Rabiot y Estupiñán) para atraer la presión alta de los azzurri (especialmente de Di Lorenzo y Anguissa) y dejar espacio a sus espaldas para el uno contra uno de Pulisic contra el inexperto Marianucci. Una maniobra que desquició el sistema defensivo de los campeones de Italia durante una buena media hora, en la que el Diavolo cimentó las bases de su éxito por 2-1 con los goles de Saelemaekers y del propio “Capitán América”. Esta vez, ¿qué puede inventarse Max para la visita al Maradona?

El último partido antes del parón —la sufrida victoria contra el Torino— ha vuelto a poner sobre la mesa el tema del módulo. Allegri apostó desde el principio por el 3-5-2, después de que en verano se pensara que optaría por el 4-3-3, encontrando continuidad en los resultados y, sobre todo, solidez (apenas 23 goles encajados, segunda mejor defensa tras el Como).

Sin embargo, las recientes dificultades en ataque han empujado a Max a utilizar cada vez más a menudo el tridente durante los partidos, como ocurrió ante el “Toro”, cuando la entrada de Athekame y el adelantamiento de Saelemaekers transformaron el esquema en un 4-3-3 puro. ¿El resultado? Veinte minutos que estuvieron entre los mejores de la temporada por propuesta de juego y eficiencia ofensiva. Por eso en Nápoles, ya sea desde el inicio (menos probable) o durante el encuentro, la variante del tridente puede ser de nuevo el arma secreta del técnico livornés. Quizás con Nkunku y Giménez, quienes se quedaron trabajando en Milanello durante el parón con ganas de reivindicarse.

Hablando de nombres propios, Allegri recuperará a Loftus-Cheek para el duelo en el Maradona. El inglés, de baja desde el terrible choque con el portero del Parma, Corvi, el 22 de febrero, es una solución extra tanto en el centro del campo como, eventualmente, en ataque. Dados los progresos de Fofana, es difícil que Loftus sea titular, pero su regreso amplía el banquillo y ofrece a Max otra opción para elevar el nivel físico contra una mediana que, con Anguissa y McTominay, promete batalla no solo técnica. Ruben tiene los centímetros y los kilos para aguantar el choque y aumentar el peligro ofensivo.

En el último gran partido de los rossoneri —el derbi ganado 1-0 al Inter—, Allegri sorprendió a todos con la actitud de los suyos en las fases iniciales. Habitualmente, el Milan es prudente en el arranque y prefiere situarse en bloque bajo para “estudiar” el encuentro. Contra los hombres de Chivu, en cambio, subió la presión y comenzó al ataque.

No es una novedad absoluta para Max, quien sobre todo en las grandes citas de Champions con la Juventus de su primer ciclo intentaba sorprender a rivales de mayor entidad con salidas fulgurantes. Bien lo sabe el Barcelona de Messi, que en el Stadium fue arrollado por un doblete de Dybala en los primeros 22 minutos. En San Siro, contra el Napoli, la clave fue replegarse para golpear en transiciones letales; pero el guion en el Maradona podría cambiar y “Max el camaleón” siempre sabe cómo sorprender a todos.

ALLEGRI NO SE TOCA

La crisis de la selección italiana ha estallado. Tras la inminente dimisión de Gennaro Gattuso como seleccionador y el fracaso histórico de quedar fuera del Mundial 2026, la Federación Italiana (FIGC) busca desesperadamente un salvavidas. Los nombres de Massimiliano Allegri y Antonio Conte encabezan la lista, pero desde el entorno rossonero el mensaje es tajante: el Milan no se toca.

Es inadmisible que, a falta de solo ocho jornadas para el cierre del campeonato y con el Milan luchando codo con codo por el Scudetto, se intente desestabilizar al club bajo la excusa del “bien común” nacional. La incompetencia de una Federación que apostó por proyectos fallidos y directivos cuestionables no debe ser financiada con el sacrificio de los clubes. Los aficionados se deben a sus colores, y el Milan ha invertido demasiado tiempo y dinero en recuperar su dignidad deportiva como para verla amenazada ahora.

Massimiliano Allegri ha logrado algo que parecía imposible hace un año: devolver la ilusión a San Siro. Más allá de los resultados tácticos, Max ha dotado al equipo de una seriedad y competitividad que faltaba desde hace tiempo. Perderlo en este momento, cuando el proyecto empieza a dar sus frutos y el técnico tiene contrato hasta junio de 2027, sería un error histórico que la directiva de Casa Milan debe evitar a toda costa.

Casa Milan no puede quedarse de brazos cruzados. Es imperativo que Furlani, Ibrahimovic y el resto de la cúpula blindan a Allegri de inmediato. Ya sea mediante una renovación anticipada o garantizando un modelo de toma de decisiones más ágil y un mercado ambicioso, el club debe convencer a Max de que su sueño sigue siendo rossonero. En un fútbol que devora proyectos cada temporada, la estabilidad es el mayor activo del Milan. La prioridad es el club; la Selección tendrá que buscar sus soluciones en otra parte.

Hubo años en los que los jugadores rossoneri caían uno tras otro, como sucede en el ciclismo cuando uno se va al suelo y se lleva por delante a otros diez. En Milanello, en un pasado no muy lejano, incluso rodaron cabezas en los periodos en los que la enfermería no tenía suficientes camas para tantos lesionados. Temporadas en las que se volvía dramáticamente normal afrontar partidos con siete u ocho bajas.

El Milan de este año tiene seguramente defectos —distraído con los pequeños, primeras partes regaladas, juego no precisamente entusiasmante—, pero entre sus virtudes está también la de una enfermería que nunca ha superado los niveles de guardia. Sin retroceder demasiado en el tiempo, basta con repasar la temporada pasada para observar la mejora objetiva.

Hemos comparado la edición del Milan ’24-25 con la ’25-26, examinando en ambos casos los datos a finales de marzo y teniendo en cuenta solo el campeonato, dado que el equipo del año pasado jugaba la Champions y llegó hasta las semifinales de la Coppa Italia. Se evaluaron cuatro parámetros: el número total de incidentes, los de naturaleza muscular, el número de jugadores implicados y el número de partidos perdidos (es decir, ausencia de convocatoria) sumando las bajas de los hombres afectados.

• Dos apuntes, por ahora. Necesarios y factuales, aunque ciertamente no lo explican todo ni invalidan el buen trabajo en este ámbito del entrenador y su cuerpo técnico:

• Sin copas europeas: Evidentemente hay menos desgaste. El exceso de partidos en el calendario vinculado al incremento de las lesiones es un tema cada vez más central en el fútbol de hoy.

• Plantilla más corta: La plantilla actual es de 23 jugadores; la de la temporada pasada (en este mismo punto del año) era de 26. Simplemente: a más futbolistas, mayores posibilidades de que alguno se lastime.

RABIOT DA EL SUSTO POR EL GOLPE EN LA RODILLA

Cuando el otro día Didier Deschamps incluyó en la misma frase las palabras Rabiot, rodilla y golpe, el golpe en realidad le dio a cualquiera que dedique una parte importante de sus días al Milan. Aficionados, directivos, compañeros, entrenador y, obviamente, los médicos en servicio permanente en Milanello aguzaron el oído y esperaron la evolución con una robusta dosis de ansiedad.

Después, esa evolución empezó a teñir el horizonte de colores más tenues. A menos que haya sorpresas desagradables, aquel golpe —tal como se desprendió de inmediato— no preocupa más de lo debido, aunque Adrien se vio obligado después a entrenarse por separado para evitar complicaciones.

Algunos, de hecho, recordando la (mejorable) gestión del staff de EE. UU. con Pulisic durante el parón de octubre, han preferido mantenerse alerta. Sin embargo, han llegado confirmaciones: el francés será obviamente evaluado por los sanitarios rossoneri pero, por lo que se filtra, un suspiro de alivio está más que justificado.

En la selección, Rabiot jugó íntegramente el amistoso de lujo ganado contra Brasil y después Deschamps lo mantuvo totalmente en reposo en el siguiente test contra Colombia (aunque habría sido así incluso sin el tema de la rodilla de por medio). Los Bleus han concluido la penúltima tanda de amistosos de cara al Mundial: Adrien (y Maignan) es esperado en Milanello durante la jornada de mañana, mientras que el resto del Diavolo se reunirá con Allegri hoy mismo por la tarde.

Rabiot, por otra parte, sigue siendo portador de buenas noticias. La suya es una temporada de excelencia, indistintamente entre club y selección. En la victoria contra el Brasil de Ancelotti, fue uno de los más celebrados por los medios franceses.

Extractos de las calificaciones en Francia:

• L’Équipe: “¿Cómo es de valioso? Están la técnica, las incorporaciones, el pressing, el repliegue defensivo, pero también la capacidad de controlar el ritmo de juego. Ha demostrado una vez más su importancia”.

• Le Parisien: Habló de una “actuación convincente, corriendo incansablemente para aliviar la presión sobre sus compañeros”.

Hoy los focos apuntan especialmente hacia Leão, que regresa a la base tras el tratamiento y el trabajo realizado en estos días en Portugal. Rafa será evaluado y monitorizado por el personal médico rossonero y la consigna es rigurosamente la prudencia: solo será convocado para Nápoles si el dolor inguinal está realmente resuelto. El programa previsto por Allegri incluye sesiones vespertinas, a excepción del sábado, día en el que el equipo se entrenará por la mañana antes de ultimar los detalles para el viaje al Maradona.

Si serráramos en dos a Arrigo Sacchi y contáramos los anillos, como se hace con los árboles, descubriríamos que tiene más de los 80 años que festeja hoy; porque, antes de enseñarlo a los demás, se aplicó el pressing a sí mismo desde el primer momento, exigiéndolo todo y desgastándose por el estrés durante casi 30 años de carrera. Estaba listo para dejar el banquillo en el 87, tras dos temporadas en el Parma, pero Silvio Berlusconi lo llamó al Milan y entonces pidió solo un año de contrato, así, para ver qué efecto hacía la Serie A.

En cambio, le cogió el gusto, conquistó el mundo, revolucionó el fútbol y siguió adelante hasta 2001, cuando su viejo Parma le pidió ayuda. Tras una victoria en Verona, sin embargo, no sintió la más mínima satisfacción, miró en su interior y descubrió un vacío espantoso. Entonces dejó el banquillo para siempre. Preguntó a un psiquiatra: “¿Es normal?”. El psicólogo respondió: “No es normal cómo ha vivido usted durante 30 años”.

Ahora Arrigo disfruta de la familia en su Fusignano, pasea entre las hayas y los almeces de su parque que están en línea como Baresi y Costacurta, árboles centenarios que lo hacen sentir joven. Es en este rincón de Romaña donde todo comenzó. Con tres experiencias fundacionales:

El mérito sobre la picardía: De joven viajaba con su padre, empresario de calzado. Oía decir que los italianos eran listos mientras los alemanes eran “tontos”, pero en Alemania vio que los trabajos más humildes los hacían italianos y turcos, mientras los “tontos” viajaban en Mercedes. Dedujo que el mérito cuenta más que la astucia.

La participación total: En el Baracca Lugo, siendo un lateral sin talento, Sacchi era entrenado por el ex milanista Pivatelli, quien ante cada balón le gritaba: “¡Pásasela a Pollini!”. Arrigo se hartó y replicó: “Míster, ¿y si Pollini se queda en casa, qué hago?”. Aprendió en su propia piel que un jugador excluido del juego pierde autoestima. Todos deben participar.

Las ideas sobre los nombres: A los 27 años empezó a entrenar al Fusignano en Tercera Categoría. Pidió el fichaje de un líbero. El presidente, Alfredo Belletti, le entregó una camiseta con el número 6: “Constrúyetelo tú”. Aprendió que con las ideas se puede hacer de todo, incluso llenar camisetas vacías.

El encuentro con un visionario como Berlusconi generó el Milan de los Inmortales, elegido por la FIFA como el equipo más fuerte de la historia. El 5 de abril de 1989, cuando el Milan saltó sobre el Real Madrid en el Bernabéu en las semifinales de la Copa de Europa, el mundo se frotó los ojos: “¿Dónde han ido los italianos que se defienden?”. Butragueño tenía la mirada perdida: “Entré al Real Madrid de niño, pero nunca vi a nadie agredirnos así en nuestra casa”. El 1-1 de Madrid no reflejó el dominio rossonero; el 5-0 de la vuelta sí. He aquí la revolución de Arrigo: 11 hombres siempre activos, conectados por el hilo rojo del juego. Defender atacando, no huyendo.

Tras la triunfal final de Barcelona, L’Équipe tituló: “Llegados de otro mundo”. Sacchi apostaba cajas de champán con el Cisne de Utrecht: “Yo coloco la defensa, tú ataca con quien quieras. Si marcáis, ganamos”. Mientras Arrigo saqueaba burbujas, Marco aprendía de esa defensa que se movía como un solo cuerpo. Así ganó tres Balones de Oro.

Sobre el Mundial 94, se dice que era la Italia de Baggio, no la de Sacchi. Pero el balón del empate salvador contra Nigeria lo sirvió Mussi, el más “sacchiano” del grupo. Si aquellos azzurri, extenuados y heridos, se arrastraron hasta los penaltis finales, fue por la fuerza ética del sacrificio, primera regla del evangelio de Arrigo.

Costacurta dijo una vez: “Míster, nos han copiado todos, excepto en Italia”. Cierto. Sin su pressing moderno no existirían el Barcelona de Guardiola, el Liverpool de Klopp ni el fútbol ofensivo que domina Europa. Incluso en Italia, la Atalanta de Gasperini ha aprendido algo de él. Lo que más se echa de menos hoy es esa palabra que Sacchi pronunciaba a la romañola: la intensité.

Cerca de los 80 años, son muchos los entrenadores en contacto con Arrigo: desde Pep, a Conte, a Carletto… Se consultan con el patriarca porque el fútbol de Sacchi resiste al tiempo, como las hayas de Fusignano. Felicidades, querido Arrigo, y gracias por tanta belleza, en un día de infausto recuerdo viendo como Italia por tercer Mundial consecutivo se quedan fuera…

El gimnasio, a simple vista, no está entre los 10 pasatiempos favoritos de Rafa Leão, creativo en el alma. Rafa y Francisco Martins, su preparador atlético de confianza, han compartido en los últimos días imágenes del trabajo que el número 10 del Milan está haciendo en el gimnasio. Digámoslo así: se han visto hombres más felices. Al fin y al cabo, Leão se divierte cuando puede usar el balón, sobre todo se divierte cuando está bien… y desde hace meses eso no sucede. Se lesionó el 8 de diciembre en Turín; se habló de inflamación, pero pronto se comprendió que aquel problema tenía mucho que ver con la pubalgia. Y con la pubalgia no se bromea: nunca se sabe cuándo un futbolista volverá al 100%. Para Rafa, ese día aún no ha llegado.

El día para volver a Milán, en cambio, está a la vuelta de la esquina: es mañana. Hace ocho días, Leão se marchó al extranjero para evaluar el problema que lo limita desde hace cuatro meses, y el miércoles estaba en Portugal, donde vio a sus gemelos, nacidos hace más de un año y medio, y trabajó en su físico. Siguiéndole, como sucede desde hace muchos años, Francisco Martins, preparador que trabaja también con Ruben Dias, Francisco Trincão y diversos futbolistas portugueses. Leão ya estaba con él a principios de marzo, como testimonian los habituales vídeos publicados en Instagram. Rafa confía y el Milan sigue todo a distancia: en los últimos días, el staff médico rossonero ha permanecido en contacto para seguir los progresos.

El aficionado del Milan a estas alturas levanta la mano y pregunta: sí, ¿pero volverá Leão el lunes para el Napoli-Milan o no? Rafa querría, por supuesto, y hay buenas posibilidades. Nápoles, después de todo, evoca recuerdos especiales. En la primavera de 2023 —han pasado tres años, parece una vida— Leão pasó por la ciudad dos veces en un intervalo de 16 días. En el campeonato marcó dos veces, pero fue la Champions la que separó a Rafa de los jugadores normales. En la vuelta de los cuartos, citó a Gullit como los grandes artistas: aceleró al contraataque con media ciudad persiguiéndole, como había hecho Ruud en 1988, y abrió la puerta a Giroud para uno de los goles más sencillos de su vida milanista. Faltaban 47 minutos más el descuento, pero el Napoli de Spalletti abandonó Europa en ese momento.

Esta vez hay una certeza: la decisión sobre su utilización en Nápoles deberá ser tomada por Leão, por los médicos y por Massimiliano Allegri. Juntos. La última vez, antes del Milan-Torino, su exclusión de la convocatoria no fue particularmente serena y, después de todo, con Leão a menudo es así: demasiado fuerte y discontinuo para no ser divisivo. El Milan y Rafa, sin embargo, tienen un proyecto común y en torno a eso deberán razonar. La idea es volver a empezar y vivir dos meses, si no tan apasionantes como el gran final de 2022, al menos tranquilizadores.

El verano, al fin y al cabo, está a la vuelta de la esquina y el Mundial llama. Leão en los últimos años para Portugal siempre ha sido importante, nunca indispensable. Útil en ataque, nunca en el centro de la selección. Así, a los 26 años, Rafa es prisionero de una eterna paradoja. Visto por un espectador de hace 50 años, parecería una máquina construida para el fútbol, con una clamorosa combinación de físico y rapidez. A los ojos de los milanistas de hoy, es solo un fascinante y fastidioso inacabado.

LOFTUS-CHEEK REGRESA, GABBIA NO

Allegri ha fijado la reanudación de los trabajos en Milanello para el miércoles por la tarde, tras tres días (abundantes) de descanso útiles para recargar las pilas con vistas a los últimos dos meses de campeonato, que no prevén más parones. La zona más vigilada de la enfermería será, obviamente, aquella en la que gravita Leão.

• Loftus-Cheek: El inglés ha resuelto antes de lo previsto los problemas relacionados con el grave traumatismo facial sufrido contra el Parma (fractura de mandíbula), que le obligó a pasar por el quirófano a finales de febrero. Será convocado para el duelo en el Maradona y vestirá un dispositivo de protección (máscara) hecho a medida.

• Gabbia: Persisten muchas dudas sobre el central, que se recupera de una intervención de hernia inguinal a principios de marzo. No obstante, ha seguido trabajando incluso durante estos días de descanso.

• Regresos internacionales: Los primeros en volver a la base serán Maignan, Rabiot, Pavlovic y Odogu.

El programa previsto por el staff de Allegri incluye sesiones exclusivamente vespertinas, a excepción del entrenamiento del sábado (víspera de la víspera), que se llevará a cabo por la mañana antes de ultimar los detalles para el viaje a Nápoles.

Quien esperaba reencontrar a un Christian Pulisic brillante y decisivo con su selección ha quedado decepcionado. Ciertamente, el milanista no es el principal responsable de la debacle contra Bélgica, pero en el espléndido Mercedes-Benz Stadium de Atlanta, el líder del Team USA falló, mostrando una vez más que atraviesa un periodo complicado. Pocas jugadas de las suyas y, sobre todo, algunos errores en la finalización que habrían podido dar al partido una perspectiva diferente.

Especialmente la ocasión desperdiciada en el minuto 52, con un mal zurdazo enviado a la grada desde el punto de penalti, seguido por el castigo inmediato belga en la contra con el 2-1 de Onana. De Bruyne y compañía después golearon, cerrando el choque con un sonoro 5-2.

“Una ocasión gigantesca”, diría al término el seleccionador Pochettino, “deberíamos haber marcado; en el fútbol los detalles marcan la diferencia y quizás el resultado habría sido distinto”. Por su parte, Christian admitió los problemas y miró con optimismo al futuro: “Es un periodo difícil, pero me siento bien físicamente y estoy creando ocasiones. Debo mantener la positividad. Sé que en algún momento el balón golpeará mi rodilla y entrará, y entonces todo cambiará. No dejo que cunda el pánico. Mejor ahora que en verano, las cosas cambiarán”. Un discurso que también vale para el ámbito rossonero, en el contexto de un 2026 en el que el mediapunta aún no ha logrado marcar tras una primera parte de la temporada distinguida por un promedio goleador excelente.

Esta sigue siendo, naturalmente, la selección de Pulisic, el precursor de la que quiere ser la mejor generación de la historia del soccer estadounidense, pero, mientras tanto, el jugador símbolo ya no es el capitán. Un detalle, precisamente, pero el líder del grupo ahora es el central Tim Ream, capitán también en el desafío de Atlanta. Pochettino aprecia el liderazgo y el carácter del veterano de 38 años (ex Fulham), actualmente en el Charlotte FC de la MLS, por lo que resulta difícil pensar que las jerarquías cambien para el Mundial americano.

En un contexto diferente, el “brand Pulisic” podría haber recibido un impulso del patrocinador técnico, pero tras el divorcio con Nike en 2021 y su firma con la rival Puma, obviamente el socio de la selección de EE. UU. no tiene ningún interés en presionar para devolver el brazalete a “Capitán América” para promover una campaña publicitaria que probablemente habría sido una consecuencia lógica con el milanista y el equipo nacional unidos por el célebre swoosh.

El capitán sigue siendo Ream. Esto no significa, naturalmente, que la presión sea menor sobre los hombros de Pulisic, quien, para bien o para mal, sigue siendo el hombre símbolo de una selección en una encrucijada; una que en teoría abriga ambiciones importantes pero que debe aceptar la realidad tras actuaciones decepcionantes como la de Atlanta.

“Debemos ser ambiciosos”, dijo Pochettino en la víspera, “debemos pensar en grande, los sueños inspiran la realidad”. Es legítimo soñar, pero para alcanzar incluso la meta mínima (la clasificación a octavos de final), EE. UU. necesita un cambio de ritmo de su jugador más talentoso, quien primero necesitaría recuperar una condición satisfactoria. “Estamos hablando del Mundial, está claro que hay presión”, subraya el atacante del Milan, “pero no es un problema. Estar aquí es un privilegio y lo afronto sabiendo que tengo compañeros, staff y a todo el país apoyándome”.

Una frase que no es de compromiso; Pulisic parece realmente capaz de gestionar la presión mediática, pero el único juez es el campo y, en este momento, las cosas no van bien. Digamos que recuperar la forma y el gol, primero con el Milan, sería el mejor camino para dar la bienvenida al Mundial. Porque una cosa es cierta: sin el mejor Pulisic, incluso “soñar” se vuelve complicado para el Team USA.