En sus hombros sigue llevando el número 10, pero en su cabeza, Rafa Leao se está convirtiendo cada vez más en el número 9 que Massimiliano Allegri imaginaba en verano. Por otra parte, como también ha explicado Max, el delantero portugués tiene el físico ideal para jugar de delantero centro, empezando por su altura (188 cm) y su peso (81 kg). En Italia lo hemos admirado y aplaudido por sus regates y sus carreras por la banda izquierda, con raras excepciones, como cuando en un Milan-Spezia en octubre de 2020, Stefano Pioli lo utilizó como único delantero tras sustituir a Colombo. ¿El resultado? De 0-0 a 3-0, con un doblete de Rafa. Sin embargo, el experimento no tuvo mucho éxito, a pesar de que, cuando fue fichado en 2019, Leao fue presentado como un auténtico delantero. Y no del todo sin razón.
En el Lille, de hecho, Rafa jugaba prácticamente siempre como delantero centro, tal y como señaló el propio Allegri tras el partido entre el Milan y el Lazio. El entonces entrenador del equipo francés, Christophe Galtier, lo utilizaba como punta en una formación muy ofensiva, con Pepe, Ikoné y Bamba detrás de él. Un jovencísimo Leao terminó así con ocho goles en 24 partidos de liga. Un botín que atrajo la atención de varios equipos europeos, entre ellos el Inter, que lo valoró como alternativa a Lukaku, en caso de que fracasaran las negociaciones con el Manchester United.
No fue así y al final se impuso el Milan. El resto lo hemos visto de cerca en estos años: Rafa fue colocado de forma permanente en la izquierda por Pioli, ganando en 2021/22 el premio al MVP de la liga. También jugó como extremo la temporada pasada, primero con Fonseca y luego con Conceiçao. Allegri lo devolvió a sus orígenes, colocándolo junto a Pulisic en el 3-5-2 ya en el primer partido amistoso de verano contra el Arsenal en Singapur.
Leao se ha adaptado bien al papel, aunque con la lesión del estadounidense ha tenido que formar pareja con Giménez y Nkunku, adaptándose en ocasiones al puesto de segundo delantero. Sin embargo, sus números reflejan el cambio de posición: menos centros (0,44 por partido frente a los 1,62 de la temporada pasada), ocasiones creadas (0,67 frente a 1,71) y regates completados (0,56 frente a 1,74), pero más tiros a puerta (1,22 frente a 0,85), rebotes (2,22 frente a 0,85) y, por supuesto, goles (uno cada 125 minutos frente al uno cada 291 minutos de la pasada Serie A).
Por supuesto, en este último dato también influyen los dos penaltis lanzados y transformados contra la Fiorentina y el Parma. Y también el cambio de mentalidad de Rafa. Más agresivo bajo los palos (véase el gol contra la Lazio del sábado por la noche), pero también más maduro dentro del campo, ayudando al equipo, y fuera, en las declaraciones posteriores al partido. En todo esto, también está creciendo la conexión con sus compañeros en su nuevo papel.
«¿La jugada del gol? La ensayamos a menudo en los entrenamientos con Tomori», contó el portugués tras marcar el único gol en el Milan-Lazio. Salió a la perfección, con el centro del inglés y el remate ganador de Leao para batir a Provedel. Cosa de un auténtico número 9. Entonces, ¿estamos seguros de que el Milan debe buscar uno en el mercado?