El 26 de diciembre de 1995, hace exactamente treinta años, George Weah se convirtió en el primer jugador africano, y también el primer jugador no europeo, en ganar el Balón de Oro. Fue un momento histórico, ya que por primera vez se amplió el premio, que hasta entonces estaba reservado únicamente a los futbolistas europeos que jugaban en Europa. Se ampliaban los horizontes, una medida sin duda dictada por la voluntad de crear una especie de aldea global del fútbol, pero también una decisión política, que incluía en el premio a una parte del mundo que hasta entonces había sido marginada.
Con Weah se premió al campeón, pero también a lo que representaba. «Se lo dedico a mi pueblo», fueron las primeras palabras de Weah. Era portador de un mensaje que no solo era técnico y competitivo, sino también humano, con matices sociales. Así pues, ganaba África, el fútbol del futuro. Y ganaba un continente ciertamente fragmentado y variado, pero —desde la perspectiva europea, ciertamente distorsionada— unido bajo la bandera de un fútbol nuevo, guardián de una mina de oro de talentos en ascenso y realmente listo para competir en igualdad de condiciones con el de la vieja Europa y Sudamérica.
George Manneh Oppong Ousman Weah era un tipo estupendo. Criado por su abuela paterna en los barrios marginales de Clara Town, en Monrovia, capital de Liberia, tuvo una infancia pobre pero digna, con trece hermanos a su cargo, y trabajó como operador telefónico en Liberia Telecommunications. Antes de convertirse en futbolista en Camerún, se trasladó a Francia en busca de fortuna, se convirtió al islam en la edad adulta, se casó y tuvo tres hijos. Convertido en un futbolista de éxito, no olvidó sus orígenes: «Dedico el Balón de Oro a mi pueblo», dijo.
En aquella época jugaba en el Milan, pero había comenzado el año con el Paris Saint Germain. En aquellos meses había convertido la Champions League en su territorio de caza favorito, en la edición 1994-95 había ganado el título de máximo goleador, con 8 goles. Precisamente sus actuaciones en la Champions habían convencido al jurado de que era él quien merecía el premio. En la primavera de 1994, su PSG, con el que ganó dos copas nacionales pero quedó tercero en la liga, fue eliminado en semifinales precisamente por el Milan, el futuro equipo de King George, como luego se le apodó.
Más de uno, tanto en Italia como en Europa, cuestionó la decisión del jurado. Weah, según la justificación que respaldaba las quejas, no había ganado nada importante en 1995 y ni siquiera con su selección nacional, Liberia, había dejado una huella notable, sino todo lo contrario: ni siquiera había marcado un gol. Weah respondió con indignación a las críticas, asegurando con orgullo que «me merezco este Balón de Oro, no tengo ninguna duda: ahora tengo que trabajar más duro para demostrar al mundo entero que me he ganado este trofeo».
El podio de la edición del premio otorgado por «France Football» quedó así: 1) Weah (Milan), 144 votos, 2) Klinsmann (Bayern Múnich), 108 votos, 3) Litmanen (Ajax), 67 votos. Los 144 votos que le dieron el premio a Weah fueron pocos. El año anterior, el búlgaro Hristo Stoichkov había triunfado con 210 votos. Entre los diez primeros clasificados en la lista de 1995 había tres futbolistas italianos. La estrella emergente de la Juventus, Alessandro Del Piero, quedó cuarto, Gianfranco Zola, que jugaba en el Parma, quedó séptimo y el emblemático jugador del Milan Paolo Maldini quedó octavo. Tres grandes estrellas que confirmaban la calidad de la Serie A, que contaba con cuatro futbolistas entre los diez primeros. Ese año, Weah ganó el premio «Jugador Mundial de la FIFA 1995».
El Balón de Oro consagró, ya en una edad madura, ya que cuando ganó el trofeo tenía 29 años, a un campeón que interpretaba el papel de delantero centro con un estilo a la vez antiguo y moderno. Weah era un 9 clásico, potente y poderoso en la zancada, pero también rápido como una serpiente en el reducido espacio del área de penalti. El liberiano atravesó los años 90 con su carrera desgarbada, un triunfo de músculos en acción, convirtiéndose en un personaje capaz de traspasar el perímetro del juego también por su simpatía natural y su generosidad en las relaciones humanas.
Al Milan, que lo compró por 11.000 millones de liras , Weah ganó posteriormente un par de campeonatos y, entre los muchos goles que marcó en sus años con la camiseta rossonera (58 en total en cuatro años y medio), el más emblemático sigue siendo el famoso «coast to coast», con el que recorrió San Siro de un área a otra, marcando el gol más infantil (regateó a media defensa del Verona). Era el 8 de septiembre de 1996, habían pasado ocho meses y unos días desde el Balón de Oro. En San Siro, en aquella soleada tarde milanesa de finales de verano, Weah tardó 14 segundos en cruzar el campo: una obra maestra de resistencia, ligereza, técnica, instinto feroz y coraje, es decir, sus principales características.
El Milan, el Milan de Capello, dio reconocimiento mundial a un campeón (muy querido por los aficionados del Diablo) que, tras superar los treinta años, comenzó a acusar el paso del tiempo o, al menos, una indolencia que no había tenido en cuenta. La carrera de Weah tras el Milan decayó sin grandes alardes. Lo mejor, como se suele decir, ya había pasado. Y el Balón de Oro que le fue otorgado fue el más alto del mundo del fútbol. En 1999 fue elegido por la IFFHS como el futbolista africano del siglo. Luego sucedió que África ralentizó su carrera hacia el futuro. Han pasado treinta años, pero George Weah sigue siendo hasta hoy el primer y único futbolista africano que ha ganado el Balón de Oro.