Quienes han trabajado con él le presentan como ‘Profe’. Mérito también de aquella licenciatura en Ciencias del Motor que supuso uno de sus primeros pasos en el mundo del fútbol. Vincenzo Vergine, el nuevo responsable de la cantera del Milan, ha recorrido Italia aprendiendo a reconocer talentos. De Lecce a Milán, pasando por Roma y Florencia. Para los rossoneri, la idea es unificar con él el trabajo de la cantera y proporcionar cada vez más recursos a Stefano Pioli.

Nacido en 1968 en San Donaci, un encantador pueblo de la provincia de Brindisi, Vergine trabajó en el Lecce de 1998 a 2006, como responsable del área deportiva del primer equipo y de las categorías inferiores giallorossi. Como mano derecha de Pantaleo Corvino, formó un grupo capaz de llevarse no pocos honores, entre ellos los dos títulos de liga, las dos Copas de Italia y la Supercopa conquistados con el equipo Primavera.

Tras su experiencia en Salento, emprendió una nueva aventura en la Fiorentina, primero como supervisor del sector juvenil y después como responsable del área, hasta 2019. Licenciado en Ciencias del Deporte y Sociología (con especialización en Psicología Social), con él los jóvenes de la Fiorentina han ganado los campeonatos Giovanissimi y Allievi, sin olvidar dos Copas de Italia y una Supercopa Primavera italiana.

Con los viola, desde 2015 también fue director general del equipo femenino, que ganó un campeonato, dos Copas de Italia y una Supercopa en ese periodo. Dato curioso: En diciembre de 2018 se graduó como director deportivo en Coverciano, con una tesis titulada ‘La persona antes que el talento’. Un manifiesto de su forma de interpretar el balón.

Tras su aventura en la Toscana, en junio de 2021 el ‘Profe’ fue el hombre señalado por Friedkin y Tiago Pinto para reprogramar el trabajo de la cantera de la Roma. En el momento de la elección, el director general giallorossi lo presentó así: “El crecimiento del sector juvenil es uno de los principales objetivos de la reorganización del área deportiva del club. Para dirigirla hemos elegido un perfil que cuenta con una gran experiencia y un extraordinario conocimiento de todo el fútbol juvenil italiano”.

El concepto clave para describir a Vincenzo Vergine es experiencia, unida a visión de futuro. Con él, el ambiente empieza a cambiar hacia una formación integral de los chicos: física y de campo, pero también escolar y psicológica. Con el objetivo de proporcionar una especie de “sello”.

Un certificado de calidad para el mundo de los grandes, como explicaba en una entrevista el año pasado a la Gazzetta: “No queremos estar orientados al equipo. La clasificación cuenta, pero si la victoria se convierte en una herramienta. Tenemos que dar jugadores al primer equipo, ése es el verdadero objetivo. El resultado y la mentalidad ganadora son importantes, pero la formación es fundamental. Tener jóvenes en la selección o en el primer equipo nos importa más que ganar partidos”. Esa es la forma mentis.

El crecimiento ha pasado a menudo por resultados no triviales, como ocurrió en la capital. El Dorado 2023 de las categorías inferiores de los Giallorossi terminó con la Coppa Italia ganada por el equipo Primavera y con los campeonatos conquistados por los equipos sub 13 pro, sub 16 y sub 17. Una fotografía de un enfoque que empieza desde abajo sin perder de vista los detalles.

Éxitos aparte, en la carrera de Vergine hay sobre todo muchos jugadores formados. Desde Chiesa y Bernardeschi, joyas que llegaron entre los grandes a la Fiorentina, hasta los muchos jugadores infantiles de su época en el Roma. Sobre todo Zalewski y Bove, sin olvidar a Volpato y Felix Afena-Gyan, ahora en el Sassuolo y el Cremonese.

Otro aspecto a tener en cuenta, que rima con oportunidad: “No todo el mundo puede estar en el Olímpico. Queremos dar al primer equipo jugadores como Zalewski, pero los caminos son diferentes y los jugadores no siempre pueden ser titulares”. ¿La estrella guía? Llevar a los individuos a sacar el máximo partido de sus capacidades, explotando el potencial disponible en todas las áreas. Esto es lo que espera el Milan: coordenadas claras para el nuevo reto del ‘Prof’.

¿Creíste durante todo el verano que podrías llegar al Milan?

“Es un gran honor y una gran satisfacción jugar en un club tan grande, haré todo lo posible para lograr los objetivos. Hubo contactos al principio del verano, luego la situación evolucionó de otra manera. Mi deseo era venir aquí. Esperaba al Milan, rechacé todas las demás ofertas”.

El flirteo, sin embargo, comenzó hace años…

“Sí, hubo contactos hace años. Maldini contactó conmigo hace tres años, cuando yo estaba en el Real Madrid, pero las cosas no funcionaron. Pero ahora estoy aquí”.

¿Qué puedes aprender de Giroud?

“Giroud es un gran jugador, es el mejor goleador de Francia y ha jugado en grandes clubes, teniendo siempre grandes éxitos. Estoy seguro de que cada día puedo aprender algo de él y trabajaré duro para ello, para poder sustituirle cuando sea necesario de la mejor manera posible.”

¿Has hablado con Rebic?

“Estuve con Ante en Frankfurt. Hablamos cuando llegué aquí, me deseó buena suerte y me dijo cosas muy bonitas.”

¿Qué pasó el último día de mercado?

“Estaba dispuesto a quedarme en la Fiorentina, pero esperé a que llegara el Milan: estoy muy contento”.

¿Es ésta su última oportunidad?

“Es un gran paso adelante para mí, de la Fiorentina al Milan, es un nivel superior. En el Real tuve un bajón, las cosas no salieron como yo quería, pero ahora formo parte de uno de los mejores clubes del mundo. Espero tener suerte y volver a mi nivel”.

¿Por qué la cosa solo funcionó en Frankfurt?

“Si conociera este secreto, aún hoy marcaría más. Aquel año todo salió según lo previsto: Hutter me dio mucho, al igual que el equipo. Espero con Pioli hacer lo mismo”.

¿Estás listo para ser titular?

“Necesitaría algo de tiempo, pero no sé de cuánto dispongo. Físicamente no estoy al cien por cien, así que tendré que trabajar muy duro para estar listo para los partidos. Empecé a trabajar siguiendo un programa concreto, hago algunas cosas más que el resto del equipo, otras menos.

¿Qué te ha dicho Pioli?

“Me dijo que cree en mí, tengo que escucharle. Me dijo que estoy seguro de que tendremos una excelente colaboración. Es un gran placer trabajar con él, me recibió muy bien”.

¿Qué no ha funcionado en tu carrera?

“No me gustaría decir que algo no ha funcionado….. El año pasado no marqué muchos goles, pero llevaba tres años sin jugar y me esperaba una temporada con altibajos. 13-14 goles y 5-6 asistencias: es un buen rendimiento para alguien que lleva tres años sin jugar. Intentaré mejorar estos números”.

¿Qué significa para ti la camiseta del Milan?

“De niño era hincha del Milan. Mi padre y mis amigos eran seguidores del Milan, es un deseo hecho realidad. Espero aportar mi granito de arena”.

Su padre se llama Milan…

“Mi padre y mi madre se sacrificaron por mí, lo hicieron todo para que yo pudiera estar hoy aquí. De niño entrenaba con él. Creo que es tan feliz como yo. Todos los días hablamos y me dice ‘Hijo, trabaja. Estás donde tienes que estar'”.

¿Puedes soportar la presión?

“Por supuesto. En el fútbol hay presión, las cosas cambian rápidamente de un partido a otro. En el Milan tienes que luchar con la presión todo el tiempo. Creo que no tendré ningún problema”.

Que el Taco de Dios (Sócrates) y el Tacón de Alá (Rabah Madjer), desde el martes por la noche también existe el Tacón del Diablo (Rafa Leao): el desafortunado fallo en el minuto 34 de la primera parte del Milan-Newcastle del delantero rossonero, que anudó los pies y rodó fantozmente por el suelo, en lugar de “machacar la portería”, como había deseado su entrenador.

En otro contexto, uno habría sonreído ante la frivolidad. Licencia poética. El error trajo a la memoria el absurdo taconazo con el que Mario Balotelli, Manchester City 2011, intentó marcar, completamente solo ante el portero del LA Galaxy. Roberto Mancini, furioso, le sustituyó. Pero no dejaba de ser un amistoso de verano.

En mayo de 2022, en Turquía, entró la balotellata: una rabona con la derecha en lugar de la conveniente diagonal con la izquierda. Pero su equipo, el Adana, arrasaba (7-0 al final) y Mario ya había marcado cuatro goles. El martes en San Siro, sin embargo, el contexto era deportivamente más dramático. Era la Liga de Campeones. El Milan no podía marcar y el empate corría el riesgo de complicar inmediatamente la clasificación.

No había ninguna necesidad de permitirse una balotellata . Pocos días después de un derby humillante, pues. El último en permitírselo fue el propio Leao, recién renovado, que cobrará 35 millones en los próximos cinco años y que, con su descuido, puso aún más en riesgo las primas de la Uefa para acceder a octavos, previstas en el palco. Por estas razones, Leao se sintió culpable al final del partido.

¿Mejor yo? El momento más descorazonador no fue la reprimenda de Tomori en el campo ni las caras sombrías de compañeros y entrenador en el vestuario, sino el premio MVP que le concedió la Uefa. Parecía una burla. “¿Mejor yo?” El portugués no quería recogerlo, sabía perfectamente que no lo merecía, pero estaba atrapado por las obligaciones protocolarias.

Tuvo que hacerse una foto con la estatuilla, que desde luego no exhibirá en el salón de su casa. Tampoco fue fácil conocer a los familiares. Toda la familia de Rafa estaba presente en San Siro. Quizá por ellos quiso marcar aquel gol inolvidable, de tacón. Balotelli aún me viene a la memoria, entre lágrimas, tras la final de la Eurocopa 2012, perdida 4-0 ante España.

Lágrimas de frustración por no poder dar a sus ancianos padres, presentes en Varsovia, lo que a él le hubiera gustado. También acercó a Mario y a Rafa esa juerga a codazos que puede confundirse con suficiencia, con la presunción de quien tiene un pase de talento y se siente exento del trabajo pesado, de correr y fatigarse.

Y en cambio, el talento es una plantita que, si no va unida al trabajo y a la voluntad, no crece. Balotelli, que prometía el Balón de Oro, lo ha dejado secar; Leao, que no lanza dardos, no tira fuegos artificiales en casa y sale del campo con calambres, aún está a tiempo.

En la encrucijada A sus 24 años, Rafa sigue en la encrucijada del futuro: ¿será Balotelli o Mbappé? ¿Dejará que su excepcional potencial se marchite, contentándose con derrochar talento de vez en cuando, escondido en los pliegues del partido, como en el derbi y en la Liga de Campeones, o lo encenderá por fin y dará el salto de calidad, volviéndose más continuo, más malo, más decisivo? Ahora es el momento de elegir: 24 años no es una edad joven.

Mancini se lo repetía a menudo a Balotelli: “Mario, mira qué rápido pasa el tiempo. Los jóvenes se sienten eternos y en cambio envejecen”. Lamine Yamal, a los 16 años, ya es una estrella del Barcelona. A los 20, Jude Bellingham ya se ha hecho con el Real Madrid. A los 24, Mbappé ya ha ganado una final del mundo marcando un gol y ha perdido otra marcando tres. Es imposible que, con 24 años, un talento como Leao esté fuera de los 30 candidatos al Balón de Oro. El Milan no tiene la culpa.

Quizá, el bochorno del martes y la estatuilla burlona de la Uefa le den el empujón adecuado para dar un giro, para acercarse con decisión a la rama de Mbappè. Si buscan en YouTube, encontrarán fácilmente un espectacular gol de tacón marcado por Kylian durante un entrenamiento de la selección. En un entrenamiento, efectivamente.

Cuando en el partido el francés desata sus largas piernas y ataca la portería, se convierte en un cazador feroz, egoísta tal vez, pero nunca remilgado. Ése es uno de los pasos que debe dar Leao. Hablando de Rafa, no hay palabra que Pioli repita más: paso. El chico no debe conformarse con las muchas cosas buenas que hace, puede hacerlo mejor si sube los últimos peldaños.

El sábado, el portugués debería empezar en el banquillo contra el Verona. Por lógica de facturación, no por castigo. De los errores se aprende, no de los castigos. No los necesitas. Leao volverá el próximo miércoles en Cagliari. Pero la fecha a marcar es el 25 de octubre, la noche del PSG-Milán. El cara a cara con Mbappè, derrochando clase y orgullo, podría mostrarnos al nuevo Leao. En la ciudad del Balón de Oro.

OBJETIVO MAIGNAN EL 30 DE SEPTIEMBRE

El Milan, Stefano Pioli y sobre todo Mike Maignan pueden respirar tranquilos. Llevaban conteniendo la respiración desde el martes por la noche, cuando el guardameta rossonero salió a falta de diez minutos para el final. Dado el historial médico de Mike, las palabras de Pioli (“Sí, estoy preocupado”) y cómo el jugador había abandonado San Siro, sombrío y renqueante, se temía un largo parón.

En cambio, afortunadamente para los rossoneri, los exámenes de ayer por la mañana descartaron cualquier lesión en el flexor del muslo izquierdo. Era una simple molestia: Maignan “sintió una punzada”, dijo Pioli tras el partido, y tuvo cuidado de no arriesgarse a problemas más graves. Pidió el cambio y saldrá con una semana de suspensión, más o menos.

En este periodo de compromisos cercanos, eso marca la diferencia. Mike se perderá sin duda la cita de pasado mañana en San Siro, cuando el Milan vuelva a recibir al Verona. Sólo cuatro días después, el Milan viajará a Cagliari, comprometido en la jornada intersemanal. Es posible, pero hoy improbable, que el francés suba al avión.

También porque pasarán otras 72 horas y volverá a ser tiempo de campeonato: en la tarde del sábado 30, el calendario ofrece el Milan-Lazio. Fecha también marcada con un círculo en la agenda del guardameta: el objetivo es estar ahí, y Maignan trabajará duro para ello. “La evolución clínica será objeto de un seguimiento diario”, explica el boletín médico del club. Lo seguro es que Mike se perderá el partido de ida contra el Hellas; después será evaluado día a día, de hecho hora a hora.

Después del tiempo fisiológico necesario para librarse de la lesión, cada momento puede ser el adecuado para verle regresar al trabajo con el grupo: por eso el club también ha optado por no definir una fecha de regreso. Sin lesión, sólo necesitará un poco de fisioterapia: el Milan-Lazio sigue siendo el objetivo más probable, pero no se excluye del todo que pueda acortar el tiempo de recuperación para presentarse en Cerdeña.

En el peor de los casos, podría guardar reposo por precaución hasta el viaje de Liga de Campeones a Dortmund, el 4 de octubre. Mientras tanto, jugará Sportiello, una parada decisiva en la final Milan-Newcastle. El problema del segundo portero parece haber encontrado solución.

La nata montada está buena, pero con el estómago vacío, al cabo de un rato, se cuece. Rafa Leao anoche -y estirando un poco, estos días- fue un creativo en busca del golpe de efecto, un fenomenal con el balón. El problema es que el Milan de hoy, de mañana, de siempre, necesita más. La escena madre -todo en 20 segundos, como en las redes sociales- es la acción del primer tiempo.

Minuto 34, Theo en la reanudación toca de primeras para Leao, que se escapa de un rival, hace el bis, se mete en el área y… intenta una jugada de tacón, perdiendo el balón. Una de las mejores ocasiones desperdiciadas así.

El comentario de Stefano Pioli, más con los tacos que con el tacón, es el siguiente: “Creo que a los amantes del fútbol les gusta Rafa porque intenta cosas que no son normales para los demás, tiros impresionantes en los que tiene éxito. Pero yo soy defensa y en esa situación habría reventado la portería”. El fútbol, a alto nivel, es esto: el que no quiere ganar lo suficiente, pierde (o si va bien, empata).

El momento de Leao es particular. Rafa parecía más fuerte que nunca en agosto: en gran forma, impresionante en la forma en que siempre salta el primer hombre. Algo, sin embargo, falla. El gran gol marcado contra la Roma es de póster, su derbi mucho menos: un gol en medio de tanto paseo, escondido entre las líneas del juego.

El Milan entero se hundió aquella noche, pero Rafa desde luego no les ayudó a remontar. Anoche hizo el bis. Leao llevó peligro con un cabezazo que acabó en la parte superior del travesaño, y a Pioli debió de gustarle esa jugada: atacó la portería como es debido.

Rafa, sin embargo, en su martes también se arriesgó a conceder un penalti al apoyarse en Longstaff y, sobre todo, se demoró en su aburrida lentitud. No es de extrañar que el estadio retumbara con un enfado subyacente cuando Leao intentó otra proeza. Su talento merece muchas más ganas de marcar goles.

Ayer se notó más de lo habitual porque al Milan le faltó gol. Cualquier otra cosa, probablemente, no habría hecho falta. Giroud fue frenado por Pope, desvió un centro al exterior de la red y cerró un contragolpe con un disparo centrado.

“Tuvimos muchas ocasiones, pero la efectividad es muy importante”, declaró Olivier al final del partido, “lo dimos todo, nos faltó finalización y un poco de suerte”. ¿Los otros jugadores de campo? Pulisic entró mal, Chukwueze lo intentó mucho y combinó poco.

En general, el diagnóstico es fácil: alergia al gol. El Milan chutó 25 veces, la mayor cantidad desde 2005, pero no marcó. Está claro que el azar influyó, que Pope estuvo bien sobre Theo, pero también hay responsabilidades individuales.

El Milan no marcó por primera vez esta temporada, y eso puede pesar mucho en una eliminatoria como ésta. La pareja Furlani-Moncada se llevó en verano a Pulisic y Chukwueze, Okafor y, por último, Jovic: tres de los cuatro aún no han causado impacto y persisten algunas dudas sobre las elecciones.

Pronto habrá oportunidades para todos. El sábado por la tarde llega a San Siro el Verona, que tiene, junto a varios equipos más, la tercera mejor defensa de la liga A. Giroud podría descansar por primera vez y es probable que Pioli, antes de tomar una decisión sobre Leao, quiera mirarle a los ojos. Como entrenador, o casi como padre.

MAIGNAN LESIONADO PERO POCO TIEMPO

En el minuto 81 del Milan-Newcastle, primer partido de Liga de Campeones de la temporada para el Milan, Mike Maignan se sentó en el terreno de juego y llamó al personal médico milanista. Un escalofrío recorrió la espina dorsal de todos los aficionados del Diavolo, que recordaron de inmediato la lesión que mantuvo apartado al guardameta francés durante mucho tiempo el año pasado: tras un problema muscular sufrido con Francia a finales de septiembre, el ex jugador del Lille no regresó a los terrenos de juego hasta el 26 de febrero.

Muchos temían que siguiera siendo el gemelo, pero la lesión esta vez es en el flexor y, afortunadamente, es menos grave de lo esperado: los exámenes a los que se sometió Maignan esta mañana mostraron una distensión del flexor del muslo izquierdo. La resonancia magnética descartó una lesión, por lo que el parón no debería ser largo.

Difícil dar plazos precisos, sin duda se perderá el partido del sábado contra el Verona y, con toda probabilidad, también el programado cuatro días después en Cagliari. El regreso debería producirse entre el Lazio (30 de septiembre) y el Borussia Dortmund (4 de octubre).

Conociendo a Mike, seguro que hará todo lo posible por volver cuanto antes, pero el cuerpo médico rossonero no quiere correr riesgos y por eso su regreso a los terrenos de juego sólo se producirá cuando se haya recuperado al 100% de su problema muscular en los flexores.

Quien ayudará a Stefano Pioli y a los aficionados a dormir tranquilos en los próximos partidos será Marco Sportiello, que debutó en la Liga de Campeones y contra el Newcastle ya salvó el resultado en la segunda parte, desviando por encima del travesaño un precioso disparo de Longstaff desde la frontal del área. Ahora, el ex-Atalanta, que llegó al Milan en verano a coste cero, deberá confirmar su fiabilidad en los próximos partidos en los que sea llamado a la acción para no hacer lamentar a Maignan.