Hasta ahora, la lista de convocados ha carecido del habitual tren de alta velocidad por la vía izquierda. En esta primera parte de la temporada, el Milan aún no ha explotado del todo una de las armas más afiladas de los últimos años. Theo Hernández está ahí, pero al menos por ahora no parece él.

El centrocampista rossonero se ha mostrado a menudo tímido y torpe, casi distraído. Y, sobre todo, muy faltón. Con números que hablan de algunos pasos atrás respecto al pasado. Por ejemplo, en cuanto a valoración media en los 10 primeros partidos de liga. Año 2019: 6,35. Año 2020: 6,35. Año 2021: 6,37. Año 2022: 6,44. Año 2023: 5,93. Colapso.

Teniendo en cuenta la primera parte de la temporada, Theo ha coleccionado este año 8 apariciones en liga y 3 en Champions. El año pasado fueron 9 en Serie A y 3 en Europa. En el campeonato 2022/23, a estas alturas el número 19 rossonero había marcado un gol y una asistencia, hasta ahora solo el gol marcado contra el Torino ha engrosado las estadísticas. También hay un peor promedio de disparos totales (1,1 frente a 2,6), tiros a puerta (0,3 frente a 0,5), toques en el área rival (2,3 frente a 6,7) y duelos ganados (3,4 frente a 6,1). Datos que no hay que subestimar.

La señal reveladora de un declive viene más claramente de los últimos partidos, a menudo insuficientes, en los que el francés no convenció en ambas fases. Contra el Nápoles, intentó sin éxito atravesar el muro azzurro en varias ocasiones, pero lo que más pesó fue su falta de convicción en los últimos compases de la victoria por 2-1 de los de Politano. Fue una actuación similar en París, con poca incisividad en la zona ofensiva, a pesar de las praderas ofrecidas por la escasa actitud defensiva de Dembelé, y demasiadas desatenciones en la retaguardia. Emblemática, en este sentido, la acción del 3-0 de Lee Kang-In, sin siquiera intentar intervenir.

Volviendo atrás, el centrocampista rossonero se había perdido el gran partido de San Siro contra el Juventus por la amonestación que recibió contra el Génova. La quinta en seis partidos, un balance nada positivo. Y es aquí donde entra en juego uno de los temas útiles del análisis. Theo ha acumulado hasta ahora el mismo número de tarjetas que en la temporada 2021/22, que terminó con la victoria en el Scudetto, y dos menos que el año pasado (7).

Sobre todo, en comparación con las dos últimas temporadas, acumula menos faltas de media. Hasta ahora ha recibido 11 en 8 partidos, el año pasado 57 en 32 encuentros y el anterior incluso 74 en 32 partidos. En resumen, números notables y ligados a un aspecto no trivial, a menudo explotado por Pioli para romper muchos partidos. Para recuperar la frescura de los mejores días, el Milan también necesitará al verdadero Theo.

MONCADA BUSCA UN NUEVO CENTRAL

La víspera del Nápoles-Milán, el partido en el que los rossoneri perdieron a Pierre Kalulu por lesión para al menos cuatro meses y a Marco Pellegrino para dos meses, Geoffrey Moncada estuvo en el Vitality Stadium de Bournemouth para ver el partido de los anfitriones contra el Burnley y ver de cerca a Lloyd Kelly, el defensa central nacido en 1998. En aquel momento, el entrenador del Milan nunca imaginó que el inglés se convertiría en una prioridad ya en enero, dada la emergencia en la defensa.

Así lo informa esta mañana Tuttosport, que explica que el Milan le tenía en el punto de mira para el próximo verano, cuando Kelly se moverá a coste cero dado que su contrato con el Bournemouth expira el 30 de junio de 2024. Sin embargo, la prolongación de la doble sanción de Kalulu y Pellegrino ha cambiado las tornas, por lo que los de Via Aldo Rossi se plantean hacer una oferta por el central inglés ya en enero. No será fácil porque tienen que superar la fuerte competencia del Tottenham, que había intentado hacerse con él hasta el último día de mercado de este verano.

La alternativa a Kelly es Maxime Estève, que está jugando muy poco en el Montpellier. Para el Milan, sin embargo, representa en estos momentos el plan B, porque el inglés ha convencido a todos en Via Aldo Rossi, en particular a Moncada, que lo ha promocionado con nota. En un segundo plano está también la candidatura de Konstantinos Koulierakis, pero la tasación del Paol de Salónica por su ficha es demasiado alta (10 millones de euros). El discurso por el jugador griego podría reabrirse en verano.

Los aficionados rossoneri más atentos ya le conocieron en verano. En América, Jan-Carlo Simic había aprovechado la gira con los grandes para hacerse notar. Entrenamientos con la cabeza bien puesta, un debut con mucha personalidad y la sensación de que tenía mucho margen de crecimiento. Con las últimas lesiones de Kalulu y Pellegrino, el pequeño central del súper equipo Primavera de Abate subirá al primer equipo. Y Pioli, ya en las próximas semanas, podría incluso darle algunas oportunidades.

El punto de partida se remonta a los meses de verano, cuando Jan-Carlo fue convocado para vivir el sueño de la gira por Estados Unidos junto a sus compañeros Lapo Nava, Kevin Zeroli y Davide Bartesaghi, luego agregados de forma permanente a los grandes.

Lo que impresionó a los entendidos fue su partido contra el Real Madrid, un amistoso disputado desde el primer minuto y sobre todo sin amonestaciones (Gabbia debería haber jugado, luego se mantuvo al margen para evitar riesgos dadas las negociaciones que se estaban cerrando con el Villarreal). El central benjamín había respondido con un partido sólido y atento, mostrándose decisivo en no pocas ocasiones (como la buena parada en el área a Militao).

También lo había hecho bien, mostrando personalidad, en su segunda salida contra la Juve, limitando a menudo a Milik cuando se le pedía. En resumen, si tiene alguna oportunidad en los próximos partidos, será por lo que siembra. Durante el trabajo con Pioli, pero sobre todo en el camino de crecimiento que está experimentando con Abate.

Nacido en 2005, Simic nació en Alemania de padre bosnio y madre serbia, y el Milan decidió apostar por él para el equipo Primavera hace poco más de un año, llevándoselo del Stuttgart por 250.000 euros. Es un medio centro muy físico (mide 1,86 metros), despierto, con buen sentido de la anticipación y que suele jugar en el centro-derecha. Ya en el pasado se acostumbró a pelear con los grandes (se dio a conocer con la selección sub-19 del club alemán) y causó una buena impresión en el Europeo sub-17 de 2022, alcanzando las semifinales con Serbia.

Su primera temporada italiana no fue nada mal, ya que hace unos meses alcanzó la histórica meta de las semifinales de la Youth League. Este año, al menos hasta ahora, las cosas van aún mejor. En el equipo de Abate, primero en la liga junto con el Inter -pero también líder de la ronda europea con el Psg y el Borussia Dortmund-, Simic es insustituible.

Hasta ahora ha jugado los 11 partidos de los rossoneri y (casi) siempre ha permanecido en el campo desde el principio hasta el minuto 90: sólo fue sustituido en los segundos 45 minutos contra el Newcastle, su debut en la Youth League de la temporada en Vismara. Contra el Bolonia, en el segundo partido de liga, incluso aumentó su cuenta con un gol y una asistencia. En resumen, no es una mala tarjeta de presentación.

Si se repasan las publicaciones en Instagram, se puede adivinar su enfoque. Tras la primera derrota de la temporada contra el Psg, hace unos días, Jan-Carlo publicó algunas fotos del partido con una leyenda emblemática: “Decepcionante derrota con muchas lecciones aprendidas. Aún así, orgulloso del espíritu de equipo que mostramos”. Una fotografía del sentido de pertenencia que caracteriza al Milan infantil en esta primera fase de la temporada.

En otra instantánea, relacionada con las semanas de preparación estival, Simic mostraba en cambio una mirada seria, casi estudiosa, detrás de Tomori. Una foto que, vista de nuevo en estos días, ofrece algunas sugerencias a los aficionados. En agosto, Ignazio Abate había resumido el sentido de su trabajo en una entrevista a la Gazzetta: “Creemos que acelerar las etapas de algunos jóvenes talentos, sacarlos de su zona de confort y ponerlos a prueba con algunas dificultades, es un factor importante”. Para Simic, la próxima prueba no será trivial.

De Napoli a Napoli, de Maradona a San Siro. Tres meses y medio para recuperar la identidad y la convicción, pero sobre todo para plantar la bandera del sueño del Scudetto y superar el primer obstáculo europeo. Llegar al nuevo año sin perder de vista los objetivos de principio de temporada. Las próximas semanas del Milan darán respuestas en varios frentes, con un calendario que podría hacer un guiño al campeonato. Al menos sobre el papel, dados los numerosos enfrentamientos directos ya presentados.

Hasta ahora, el Milan ha tenido el peor calendario entre los grandes equipos. Los rossoneri ya se han enfrentado a Roma, Inter, Lazio, Juve y Nápoles en sus 10 primeros partidos de la Serie A, dejando constancia de dos victorias contra Roma y Lazio, un empate contra el Nápoles y dos derrotas contra Inter y Juventus.

Las caídas llegaron de distinta manera, pero en ambos casos pesaron los puntos perdidos y las respuestas fallidas. En general, clasificación en mano, el balance está lejos de ser catastrófico: el equipo de Pioli es actualmente tercero, con 22 puntos, a -1 de la Juve y a -3 del Inter.

No en vano, tras el 2-2 contra el Nápoles en el Maradona, el técnico trazó el camino: “Debemos seguir creciendo y mejorando, el nivel de los rivales en la Liga y en la Liga de Campeones es muy alto y partimos con la ambición de ganar. Para el Scudetto sabemos que no estamos solos, hay al menos 3-4 equipos de altísimo nivel”. En resumen, trabajo en curso. Pero para seguir cultivando la ambición, habrá poco margen para los pasos en falso.

El hecho objetivo es que entre los equipos candidatos al Scudetto, el Milan ha tenido los encuentros más complicados en las primeras jornadas. Los próximos compromisos, en este sentido, serán, al menos en teoría, algo más fáciles. Hasta el partido de vuelta contra el Nápoles en febrero, los rossoneri tendrán que enfrentarse en 13 partidos a Udinese, Lecce, Fiorentina, Frosinone, Atalanta, Monza, Salernitana, Sassuolo, Empoli, Roma, Udinese de nuevo, Bolonia y Frosinone otra vez. De estos partidos, siete serán en casa (incluidos Fiorentina y Roma) y seis fuera (incluido el partido contra el Atalanta el 9 de diciembre).

Entre medias, Europa. Para Pioli, noviembre y diciembre también serán cruciales para saber cuál será el destino de los rossoneri en la Liga de Campeones. El Milan es actualmente último del Grupo F, con 2 puntos, por detrás del Newcastle, el Borussia Dortmund (ambos con 4) y el PSG (líder con 6 puntos). El martes 7 de noviembre será el partido de San Siro contra los franceses.

El 28 será el turno del enfrentamiento con los alemanes, de nuevo en casa, mientras que el 13 de diciembre el Diavolo volará a Inglaterra para jugar contra el Newcastle. Suficiente para trazar, en los próximos tres meses y medio, un balance bastante consistente del año en curso. Y esbozar objetivos y perspectivas para la temporada. En el campeonato, pero no sólo.

LOFTUS-CHEEK SE RECUPERA PARA EL SÁBADO

La noche de Maradona trajo más heridos que puntos: Kalulu y Pellegrino se instalaron en la enfermería rossonera, ya bastante poblada, y la defensa del Milan se encontró de repente en apnea. Sin embargo, el viento cambia unos metros más adelante: en el centro del campo, Pioli se dispone a reincorporar a Ruben Loftus-Cheek. A quien el Milan echa de menos casi tanto como la victoria.

La última victoria nos remontamos a la trepidante noche de Marassi del 7 de octubre, mientras que la última victoria en San Siro está a un mes de distancia: era el 30 de septiembre y en el equipo milanista que saltó al campo contra el Lazio aún estaba Rubs, como le llaman compañeros y entrenador. Un pilar del centro del campo -el inglés las había jugado todas hasta entonces- al que Pioli tuvo que renunciar en la fase más caliente del primer cuarto de temporada: sin su número 8, el Milan perdió físico, calidad e incluso goles (el ex-Chelsea es el único centrocampista milanista que ha visto puerta hasta ahora).

La buena noticia es que, por fin, Loftus ha dejado de sentir dolor: para el tipo de lesión que le frenaba -inflamación del pubis abdominal- significa que el jugador está recuperado. En resumen, Loftus-Cheek está listo para volver a los terrenos de juego: sobre cuándo y cómo decidirá obviamente Pioli. La sensación es que el inglés podrá meter minutos en sus piernas el sábado contra el Udinese, quizás participando en la segunda parte, y luego de titular en el partido de Liga de Campeones contra el PSG el martes 7, de nuevo en San Siro.

Entre liga y copa, Pioli también espera encontrar a Pulisic, Kjaer y Chukwueze. Y de los tres, el defensa danés es el que está más cerca de volver ya el sábado contra los friulanos: un suspiro de alivio dadas las urgencias en defensa. El estadounidense, que salió en el descanso del Nápoles-Milán tras rematar el primer gol de Giroud y participar en la gran primera parte de Maradona, no sufrió una lesión en el muslo, pero se espera que descanse un partido; Chukwueze, que se lesionó en el último descanso ante Nigeria, intentará estar en la Copa.

Lo que es seguro es que, al margen de las necesidades ligadas a las lesiones, Pioli limitará al mínimo las rotaciones contra el Udinese, apoyándose en el bloque de titulares: así, Krunic se encamina hacia una confirmación como mediapunta, mientras que Giroud y Leao serán las referencias en ataque. Para el técnico, el objetivo es volver a ganar, y hacerlo dando continuidad al rendimiento de la primera parte en Nápoles: un Milan dominador y espectacular es posible, sí, pero debe durar 90 minutos.

Stefano Pioli tiene hoy dos espaldas anchas como ésta: van de Nueva York a Milanello, pasando por via Aldo Rossi y los rascacielos de Porta Nuova, donde Zlatan Ibrahimovic disolverá pronto sus reservas sobre su tercera vida rossonera, cada vez más cercana. Todo por Pioli, Pioli para todos: porque la semana que acaba de pasar a los archivos no pasará sin duda a la historia como una de las más brillantes del Milan, pero no se trata de dramatizar.

Al contrario. El Milan es un equipo vivo -lo vimos en los primeros 45 minutos del show de Maradona- y, sobre todo, está en la carrera por sus objetivos de temporada: el Scudetto está ahora mismo a tres puntos y el calendario empieza a sonreír, los octavos de final de la Liga de Campeones están cuesta arriba, pero no son imposibles. Un éxito el 7 de noviembre con el PSG cambiaría las perspectivas y las percepciones. Las percepciones sobre Pioli, por otra parte, nunca han cambiado en el Milan: cuanto más le señalan los medios sociales -los cambios, la actitud táctica, las lesiones-, más le apoya el club.

Para la propiedad, Pioli era y sigue siendo un entrenador de fuego, el entrenador caballero que sabe sacar el máximo partido del capital técnico de que dispone y obtener resultados. Nunca se ha implicado en estrategias de mercado como esta temporada, y la sintonía con el consejero delegado Furlani, el responsable del área técnica Moncada y el director general D’Ottavio ha sido casi total. Pioli se implicó personalmente en la contratación de nuevos jugadores, de Pulisic a Loftus-Cheek, de Reijnders a Chukwueze, pidió y obtuvo perfiles funcionales al Milan que tenía en mente.

A las elecciones del mercado siguieron las del terreno de juego, y aquí Pioli sorprendió positivamente a la cúpula del club: con una plantilla tan profundamente renovada, un periodo de rodaje era un escenario a tener en cuenta, y en cambio el Milan arrancó con fuerza. En resumen, Pioli ha ganado tiempo a las previsiones iniciales, y los tropiezos en los grandes partidos -la Juve, pero también el PSG y el empate en Nápoles- no impiden al Milan mirar al resto de la temporada con la misma confianza que en agosto.

Gerry Cardinale, propietario número uno del Milan, nunca ha dejado de apoyar al entrenador: estará en San Siro para el partido de vuelta con el Psg el próximo martes. Entonces, quizás, el Milan habrá empezado a ganar de nuevo, porque el sábado llega el Udinese: un partido delicado pero absolutamente asequible y no el único. Después de haber dejado atrás todos los enfrentamientos directos (falta el Atalanta), de aquí al final de la primera vuelta, los rossoneri jugarán 6 partidos de 9 contra rivales de liga media-baja: es la gran ocasión y ‘pide’ puntos para el Scudetto.

El regreso de Cardinale a Milán podría propiciar un nuevo encuentro con Ibrahimovic, tras las reuniones de mediados de septiembre, cuando el Sr. RedBird y el ex delantero se vieron las caras durante dos días seguidos entre Milanello y un hotel del centro de Milán. Desde entonces hasta ahora, los contactos entre el propietario y Zlatan se han mantenido vivos, muy vivos: Ibra también ha hablado del posible regreso con el consejero delegado Furlani y las reflexiones continúan, aunque quienes conocen a Zlatan hablan de un Ibra intrigado.

La fumata blanca podría estar mucho más cerca de lo que sugieren las partes. Y un Ibrahimovic de vuelta a Milanello, quizá en calidad de colaborador de Pioli, en estrecho contacto diario con el equipo, haría felices a todos: al entrenador, que con Zlatan ha soldado un eje decisivo para devolver al Milan al éxito en Italia, y al propio Ibrahimovic, implicado en un proyecto que le vería operativo

Ahora más compacto Con Zlatan a su lado en el vestuario, Pioli redescubriría el liderazgo inimitable (palabras suyas) de un campeón que hasta hace unos meses era un ejemplo para sus compañeros. Pero la gestión del grupo, para el técnico rossonero, nunca ha sido un problema y tampoco lo es ahora: entre París y Nápoles ha habido momentos de tensión, desde las frases de Calabria en el Parque de los Príncipes hasta las reacciones de Leao y Giroud tras los cambios de Maradona, pero todo se devolvió rápidamente, digamos que en el espacio de un viaje en avión.

Una cosa, sin embargo, es cierta: Pioli, en esos postpartidos, no fue el único al que no le gustó. Por instintivas que fueran, ciertas declaraciones tampoco gustaron en el club, y el equipo captó el mensaje. Porque para despegar, este Milan tendrá que estar unido.

MIRANDA PODRÍA LLEGAR EN ENERO

El Milan 2023/24 se configuró según un plan preciso: ofrecer a Pioli dos opciones por puesto, más o menos en todas las zonas del campo. Misión cumplida casi en su totalidad, ya que en la izquierda los rossoneri empezaron y terminaron con el mismo objetivo: fichar a un suplente de Hernández.

La cuestión no es nada sencilla, aunque sólo sea por el trajín de posibles sustitutos que se han sucedido en Milanello en las últimas temporadas: en esa banda han estado Dalot, que llegó cedido en seco por el Manchester United pero que se ha adaptado (el portugués juega por la derecha), Ballo-Touré, jugador reserva y una montaña de dudas que provocó su salida al final del último mercado de fichajes, y Florenzi, un exterior con experiencia pero que también se ha adaptado a la izquierda en caso de necesidad.

Un nombre aparece ahora en la libreta de los directivos de Portello y es el de Juan Miranda, español del Betis de Sevilla en 2000: el Milan le echó el ojo este verano, lo negoció, intentó vestirle de rojinegro cuando Saelemakers estaba a un paso del club andaluz, pero al final no se concretó nada. Todo aplazado, bien hasta el próximo verano, bien hasta enero.

De antemano el contrato de Miranda expira en junio y no tiene intención de renovarlo. Sobre todo porque Miranda ya ha dejado claro que el club rossonero sería una solución más que bienvenida. Sin embargo, para superar a la competencia y echar gasolina por la izquierda esta temporada, Furlani y Moncada podrían intentar dar el salto en enero.

Con un gasto de 3 millones, el Betis podría dejar marchar a Miranda: el club verdiblanco aún podría hacer caja con un jugador que corre el riesgo de decir adiós a cero. Ramón Planes, director general del Betis, trató de barajar las cartas: “Con Juan llevamos tiempo hablando de una ampliación. Hay dos voluntades, que hay que respetar, pero el deseo del club es que Miranda renueve”. El Milan se asoma a la ventana y se prepara: enero está cerca. Y si llegan señales de una apertura del Paok de Salónica por Kostantinos Koulierakis, central griego de 19 años…

La última semana de los rossoneri lo reafirmó claramente. Las eliminatorias ante Juve y Psg y el empate con el Nápoles pusieron de manifiesto la laguna más evidente en la plantilla de Stefano Pioli en estos momentos. El papel de suplente de Giroud, un tema que en un futuro más o menos cercano también se enmarcará como un post-Giroud. En las próximas sesiones de mercado, entre los dossieres ojeados por Furlani y Moncada habrá que prestar atención sobre todo a la cuestión del delantero. Una necesidad.

Los hombres de mercado rossoneri estudian los próximos movimientos, con una marca prioritaria en la casilla del ataque. El nombre fuerte es Jonathan David, canadiense del Lille, que ya lleva un par de años a excelente nivel. El año pasado marcó 26 goles, el anterior 19. Otros datos no triviales nos dicen que es el segundo jugador más prolífico de la historia de Canadá, con 25 goles marcados, y que su carné de identidad juega a su favor.

David nació el 14 de enero de 2000 en Brooklyn (USA), de padres haitianos, y se trasladó con su familia a Ottawa a los 6 años, obteniendo la doble nacionalidad. A la directiva le gusta, y no poco, también porque representaría la clásica inversión futurista, a la que el Milan se ha acostumbrado en los últimos años. Un perfil joven con grandes márgenes de crecimiento.

Cuesta unos cuarenta millones, una cifra inferior a los 60 que pedían los franceses hace unos meses, en virtud de un contrato que expira en 2025. El otro nombre que se estudia de cara al mercado es el de Assan Ouedraogo, centrocampista de 17 años del Schalke 04. No es delantero, pero también puede jugar como exterior izquierdo, y los rossoneri no le quitan ojo. Reflexiones en curso.

La solución más obvia, casi lógica, volvería a poner al Diavolo en el camino de Mehdi Taremi. El delantero iraní tiene la fiabilidad de su lado y el Inter de Milán, que le sigue la pista desde hace meses, también gusta de él. Con un contrato que expira en verano, estaría dispuesto a dejar el Oporto ya en enero, pero la diferencia serán las exigencias.

Sus exigencias y las del club portugués, actualmente primero en la liga junto con Benfica y Sporting de Lisboa y segundo en el Grupo H de la Liga de Campeones por detrás del Barcelona. Taremi ha marcado tres goles y dado tres asistencias en 13 partidos en lo que va de temporada, y hace unos meses estaba a un paso del Milan. El Diavolo había llegado a un principio de acuerdo con el Oporto por 15 millones más primas.

Luego, en el espacio de unas horas, la voluntad del Oporto de incluir a un nuevo agente en la negociación y la petición de un salario más alto por parte del entorno del iraní. Borlas nada fáciles de encajar en un calendario apretado. Precisamente por el acuerdo que se cayó del guindo, los rossoneri -quemados y decepcionados- decidieron cerrar el canal con el jugador. Aunque, como sabemos, los caminos del mercado son infinitos por definición.

El Milan razona y mira a su alrededor, dispuesto a aprovechar cualquier oportunidad ya en enero, pero el cuerpo técnico y la directiva han reiterado en varias ocasiones su confianza en las opciones veraniegas. También porque es difícil hacerlo peor… En la rueda de prensa, el propio Pioli habló de los cambios en ataque tras el empate con el Nápoles: “Si Calabria hubiera marcado en la final a pase de Jovic habríamos hablado de un buen cambio”.

En resumen, en la delantera los rossoneri cuentan con Jovic y también con Okafor y los dos delanteros tendrán nuevas oportunidades. De momento, el ex de la Fiorentina sigue esperando su primera alegría en Milán: hasta ahora ha sumado 5 apariciones (sólo una como titular, contra el Genoa) y 167 minutos sobre el terreno de juego. Mejor el suizo, que ya ha marcado un par de goles, demostrando que puede jugar como suplente de Leao y como primer delantero, con características diferentes a las de un número nueve clásico. Hasta diciembre, sin embargo, se necesitará algo más de ambos.

ADANI: “EL CICLO DE PIOLI ESTÁ ACABADO”

Daniele Adani, ex-defensa, habló sobre Stefano Pioli en Bobo TV: “Si el Milan gana en Nápoles, el fenómeno es Giroud, pero si consigue remontar, el idiota es Pioli. Así son las cosas ahora. Pioli ya no es tolerado por el entorno y la plaza”.

“El ciclo de Pioli, para mí, ha terminado. Si pierde tres partidos seguidos para mí corre el riesgo de ser despedido antes de que acabe la temporada. La primera parte del Milan en Nápoles fue espectacular, pero por desgracia para los aficionados rossoneri no tiene futuro. Es un ciclo acabado para la plaza, no hablo del club ni del equipo”.

La desaceleración por una vez cuenta más que la aceleración. Rafa Leao salió del campo el domingo por la noche con aspecto de hombre dispuesto a retar al mundo a un duelo (o al menos al señor de la camiseta negra que entrena al Milan). Rafa, sin embargo, salió por el lado corto del campo cuando fue sustituido y, en el camino desde el saque de esquina hasta el banquillo, fue enfriado por Adli, que le frenó, y por Florenzi, que debió de decirle palabras convincentes.

Sea como fuere, Leao sólo le preguntó a Pioli “¿por qué?” y por la noche, entre el postpartido y el viaje de vuelta a Milán, lo aclaró con su entrenador. Pioli le dio la explicación del cambio y el caso no pasó a mayores. Queda, sin embargo, una obviedad: Leao nunca ha estado tan nervioso. Si a esto le sumamos que Rafa lleva casi 40 días sin marcar -cuarentena goleadora- y que está recibiendo críticas nunca vividas en su carrera, está claro: Leao no es el jugador que esperaba el Milan y atraviesa un momento difícil. Digamos que una crisis otoñal.

Sí, pero ¿qué está pasando? Comprender los pensamientos de un fenómeno en potencia como Leao no es fácil. Algo, sin embargo, se puede explicar sin duda, a partir de dos factores. Uno conocido, otro no. El primero es la presión. Leao nunca ha vivido unas expectativas tan altas. El Milan le firmó una renovación por cinco años en junio, lo que le convierte en el jugador mejor pagado del club y uno de los mejor pagados de la liga.

El contrato incluye un complejo sistema de primas, pero Leao para esta temporada -e idealmente para la siguiente- ganará cerca de 7 millones por temporada. Para el club, una inversión total de unos 45 millones para el quinquenio 2023-2028, suponiendo y por supuesto no concediendo que Rafa siga en el club rossonero cinco años. Leao en esa negociación pidió el número 10, que puntualmente llegó con la salida de Brahim Díaz.

Y el número en el fútbol no es sólo un signo gráfico. Resultado: Rafa en dos meses pasó de ser un jugador fuerte con una camiseta normal a la etiqueta de líder designado, símbolo del equipo en el mundo, número 10 como Rivera y Gullit. Incluso él, que normalmente juega ligero y despreocupado, siente que las expectativas aumentan partido tras partido, de un gol fallado al siguiente.

El otro factor es muy personal y se remonta a la primavera, cuando Leao se desató en las -muy complejas- negociaciones para la renovación, con dos agentes en el campo y toda su familia implicada. Los protagonistas son los mismos. Jorge Mendes, agente de Rafa desde hace años; Ted Dimvula, el agente francés con el que Leao ha firmado un poder notarial válido hasta febrero de 2024; y el padre Antonio, que es casi agente ayudante de Rafa.

Leao está siendo exprimido en estas semanas. Mendes es lógicamente aprensivo: pretende llegar a febrero, cuando expira el acuerdo entre el 10 y Dimvula, para tomar el control de las operaciones. Dimvula, respaldado por papá Antonio, en cambio, quiere renovar el acuerdo para convertirse de hecho en el conseguidor de Leao. Y, si un futbolista con agente puede ser duro, no es tan fácil serlo con un padre muy prepotente.

El campo refleja todo esto. Leao alinea partidos modestos, con un par de destellos y varias malas elecciones. Alguna jugada de campeón, pero también varios intentos fuera de lugar, no solicitados: el taconazo contra el Newcastle, el intento de globo en Nápoles. Rizos barrocos, muchos. Concreción, poca. Leao es así un jugador potencialmente fenomenal pero paradójicamente unidimensional: sus mejores acciones se parecen todas entre sí y Rafa casi nunca es peligroso con un cabezazo, un movimiento sin balón hacia la portería o un disparo lejano. Todavía tiene mucho tiempo para mejorar, pero ahora mismo no evoluciona.

El Milan intenta gestionarlo. En el pasado, Paolo Maldini le ha defendido a menudo en público y en privado ha alternado discursos comprensivos con duras críticas. Giorgio Furlani es ahora un hombre de referencia para Rafa, pero reconstruir el equilibrio no es fácil. Por eso, se me ocurre que Leao haría bien en tener a su lado a un consejero-amigo, que pueda darle sugerencias técnicas y mirarle por encima del hombro cuando sea necesario, alguien con experiencia de alto nivel, quizá acostumbrado a soportar la presión de los medios y las críticas. ¿Se entiende no? Empieza por Z.

Problemas para Pioli, que tras el partido de Maradona contra el Nápoles conoció los resultados de los exámenes realizados a los lesionados rossoneri. Marco Pellegrino sufrió una fractura compuesta del hueso calcáneo del pie izquierdo y estará de baja al menos 40 días.

Para Pierre Kalulu (que sustituyó a Pellegrino) el diagnóstico oficial es “lesión del tendón del recto femoral izquierdo, merecedora de consejo quirúrgico”: en caso de operación, como es probable, debería estar fuera de los terrenos de juego al menos cuatro meses.

Mejor le fue a Christian Pulisic, para quien se han descartado lesiones musculares en el muslo izquierdo: volverá entre el Udinese y el Psg. Como él Loftus-Cheek, Kjaer y Chukwueze. El Milan no acudirá al mercado de agentes libres. Sin embargo, Jan-Carlo Simic, defensa serbio nacionalizado alemán, procedente del equipo Primavera de Abate en 2005, subirá al primer equipo con carácter permanente.