En 2025 se celebrará el primer Mundial de Clubes con 32 equipos. Los criterios de clasificación no se harán oficiales hasta diciembre, aunque varios equipos ya tienen asegurado el acceso: en el caso de Italia, aparte del Inter, sólo habrá sitio para un club, con Juventus, Milan y Nápoles en liza.

Aunque oficialmente la FIFA aún no ha confirmado nada sobre la clasificación, ya está establecido que la clasificación de referencia tendrá en cuenta los resultados de los últimos cuatro años y sólo los relativos a las competiciones de Liga de Campeones.

A pesar de que la Juventus está fuera de las copas, los bianconeri mantienen un cierto margen de ventaja sobre Milan y Nápoles: utilizando la “clasificación FIFA”, como se ha dicho aún no oficial, la Juve tiene 47 puntos, mientras que los rossoneri 37 y los azzurri 33. El equipo de Pioli, ganando las dos próximas jornadas, superaría a los bianconeri; el Nápoles, en cambio, tendría que alcanzar al menos los cuartos de final para lograr este objetivo.

Algunas cosas son seguras: por ejemplo, que participarán 32 equipos y que se dividirán en cuatro grupos de ocho. Los dos mejores pasarán a octavos de final, en partidos eliminatorios. También se sabe la sede de la primera edición, Estados Unidos, y la cadencia cuatrienal; no los lugares y fechas, ni la ubicación exacta en el calendario internacional.

También son ciertas las plazas de que dispone la UEFA -12-, así como algunos aspectos: los cuatro ganadores de la última Liga de Campeones se clasifican por derecho. Manchester City, Real Madrid y Chelsea ya están seguros. Los otros ocho europeos (ningún país puede ocupar más de dos, con la única excepción de Inglaterra, que ya tiene dos clasificados como ganadores de la Liga de Campeones) se deciden en función de la clasificación.

El premio total asciende a unos 2.500 millones de euros, 2 de los cuales se repartirán entre los 32 clubes participantes. Sólo la clasificación basta para que el Inter se asegure al menos 50 millones de euros: el ganador, que conste, se llevará unos 100 millones.

Dinero que, huelga señalar, se sumará al derivado del camino de la Liga de Campeones: por el acceso a octavos de final, la UEFA asigna 9,6, a los que hay que añadir los ingresos por los resultados de la ronda en curso y los derivados de la clasificación histórica y de la taquilla del estadio.

NO HABRÁ RUEDA DE PRENSA DE PIOLI

No habrá rueda de prensa de Pioli previa al Lecce-Milán: así se ha decidido también en vista de las pocas horas de que dispone el técnico, ocupado entre la Liga de Campeones y el viaje de mañana a Lecce, que incluye también un vuelo de avión esta tarde.

Esto es lo que ha dicho Marin Pongracic en su rueda de prensa sobre el partido de mañana por la tarde contra el Milan. Estas son las palabras del defensa del Lecce:

¿Cómo afronta el Lecce el reto contra el Milan?

“Nos enfrentamos a un equipo de primera, con grandes individualidades en todos los departamentos. Incluso contra el Roma nos enfrentamos a grandes atacantes, así que también estamos preparados para el Milan, sin miedo tendremos que hacer un gran partido defensivo y estar concentrados en todo momento.”

¿Será difícil marcar a Giroud y Leao?

“Todos tenemos que defender como un equipo unido, ellos son fuertes y puede que nos cueste”. ¿Giroud y Leao? Están entre los mejores de Italia, pero podemos pararlos”.

¿Cuál es el estado de ánimo en el Lecce en estos momentos?

“Estamos enfadados porque contra el Roma merecimos más, pero enseguida volvemos a la normalidad y estamos listos para mañana. Ahora tenemos que pensar en el reto contra los rossoneri, tenemos que dar lo mejor de nosotros mismos y sacar todo lo bueno que podamos para sumar puntos importantes”.

Con el doblete contra el Nápoles, antes de la escapada sobre Skriniar y el gol contra el Psg, Olivier Giroud se ha convertido en el jugador de más de 35 años más incisivo de Europa. Con seis goles marcados en las cinco primeras ligas del continente, Olivier ha superado incluso a Robert Lewandowski, que se queda en cinco y tiene dos años menos en las piernas. Tras llegar como reserva de lujo de Ibra, Giroud se ha consolidado como titular: Zlatan está a punto de volver como ex y Olivier sigue ahí, sosteniendo el ataque rossonero.

Tanto es así que Pioli sólo ha podido darle un descanso: ha jugado en todos los demás partidos del A, marcando un gol cada 112 minutos. Lewandowski sigue a la zaga. Además de ser el más prolífico, Giroud es a todos los efectos el más incisivo. Teniendo en cuenta el porcentaje goleador, en esencia la precisión bajo palos, sigue estando un paso por delante de todos los delanteros de 35 años o más: el de siempre, Lewandowski, y luego Stuani, los italianos Pavoletti y Caputo, Radamel Falcao y Willian, del Fulham.

Si Ibra, al que le gusta llamarse el dios del fútbol, no era eterno, a Giroud no se le puede pedir que marque indefinidamente. De lo que se trata es de encontrar dignos herederos que le sucedan: uno ya ha sido identificado en Jonathan David, la segunda generación está representada por Lorenzo Colombo y la tercera por el pequeño Camarda.

Antes de ceder el testigo, Giroud firmará una renovación por un año, hasta el verano de 2025: su salario de tres millones y medio se reducirá, al igual que el compromiso que se le exige. Seguirá siendo senador del vestuario, un estatus que gusta poco a los “viejos” campeones, que reivindican más bien la importancia que siguen teniendo sobre el terreno de juego.

Si encuentra a Jonathan David en la pista, será la pieza preciada del relevo ofensivo: el Milan intentó hacerse con él a finales del pasado agosto y seguirá vigilando la situación en enero. De hecho, hay un detalle que no es secundario: el contrato del delantero centro del Lille expira en junio de 2025. Un detalle que rebaja su valoración en el mercado: difícil llegar a los 60 que querrían cobrar los franceses, la rebaja lleva a un primer precio de 40. En verano, más improbable en la reapertura del mercado invernal, el Milan hará un segundo intento, aún más decisivo que el primero.

Con otro movimiento, el club podría resolver por fin el problema de la alternativa a los titulares, que a día de hoy parece no tener solución. Un delantero joven, que podrá completar sin tener todo el peso del ataque sobre sus hombros, es Lorenzo Colombo: el Milan lo recuperará la próxima temporada, al final de su cesión en el Monza. El último fin de semana de campeonato ha aumentado las lamentaciones: el decisivo doblete de Colombo contra el Verona, un gol desde el centro del área y otro con una parábola desde fuera.

De Jovic, en el campo desde el principio contra el Udinese, 45 minutos sin disparar. Tras sus cesiones (con goles) al Cremonese y al Spal en la Serie B, y al Lecce y al Monza en la Serie A, puede decirse que la maduración de Colombo ha concluido. A sus veintiún años, es un delantero adulto con todas las características necesarias para aportar calidad a la delantera del Milan. Su crecimiento lo demuestran los números: en su primer año en Cremona, un gol en trece partidos. Una temporada después, en Ferrara, seis en 34 partidos. Luego, el salto a la A: cinco goles con el Lecce (incluido el penal decisivo para la salvación) en 33 partidos, y ya tres en sus nueve primeras apariciones con el Monza.

Para completar la racha estaría Francesco Camarda, que ahora calienta con el equipo Primavera: tiene 15 años. La última vez que se habló de él fue por un gol de revés al Psg: estilísticamente más bonito que el de Leao, que atrajo los focos de la etapa Champions. Camarda, en cambio, había marcado unas horas antes en la Youth League.

Su carnet de identidad le permitiría jugar en los Allievi Nazionali sub-16, después de que el verano pasado se proclamara campeón de Italia sub 15. Se habla de él como de un jugador predestinado, observado con interés por todos los grandes de Europa. El Milan puede jugar por adelantado: en marzo, cuando cumpla 16 años, podrá firmar su primer contrato profesional, como máximo hasta 2027. Sólo los mayores de 18 años pueden firmar acuerdos que superen los tres años. Mientras tanto, los goles del futuro estarían asegurados, la renovación del ataque completada.

Hay una frase que lleva años haciendo soñar a los niños de Gelsenkirchen. Grabada a la entrada del polideportivo donde entrenan los equipos juveniles del Schalke 04 está la inscripción “entras como niño, sales campeón”. No es mera retórica. El Schalke acompaña la inscripción con fotos de Neuer, Draxler y Höwedes, que vistieron la camiseta del club cuando aún eran niños, pero también con fotos de los tres sosteniendo la Copa del Mundo que ganaron con Alemania en 2014.

Entras siendo un niño y te vas siendo un campeón. Algo parecido, sin llegar a ser campeones del mundo, les pasó a Sané, Gundogan, Ozil, Matip y tantos otros. Entras como un niño, te vas como un campeón. Esa es la frase que todos los canteranos del Schalke leen cada día cuando van a entrenar. Y por mucho que el club atraviese una profunda crisis económica y también deportiva (ha descendido a segunda división), sigue produciendo talentos.

El último es Assan Ouédraogo, promoción de 2006, por el que Inter y Milan parecen empeñados en desencadenar un bonito duelo de mercado. Él, sin embargo, no deja que se le suba a la cabeza: seguirá en el Schalke en enero, rechazando cualquier oferta que le presenten. ¿El motivo? Quiere terminar los estudios y sacarse el carné de conducir. Se entra como un niño, se sale como un campeón. A menudo también en la cabeza.

Assan Ouédraogo nació en Mülheim el 9 de mayo de 2006. Su padre, Alassane, es un ex jugador de la selección nacional de Burkina Faso que pasó toda su carrera en Alemania. Sin embargo, sin llegar nunca a los grandes equipos. Para su hijo Assan el destino parece ser diferente.

El Schalke espera hacerse con él por una cantidad cercana a la obtenida por el City por la venta de Sané en 2016: 50 millones. Nunca un jugador del Schalke ha cobrado más. Pero hay un problema: en el contrato de Ouédraogo hay una cláusula que se activará cuando cumpla 18 años: con 12 millones los clubes alemanes pueden llevárselo, en el extranjero costará 20.

Técnico, rápido, tácticamente inteligente. Uno de los puntos fuertes de Ouédraogo es que puede jugar en cualquier sitio: por delante de la defensa como mediapunta, como trequartista, como extremo y como segundo delantero. Esta temporada ha jugado 11 de los 12 partidos de liga con el Schalke. Y no sólo eso: con 17 años y 80 días no sólo es el debutante más joven de la historia del Schalke, sino también el más precoz en marcar un gol.

De hecho, el día de su debut, contra el Hamburgo el 28 de julio, marcó inmediatamente un gol. Que se genere entusiasmo rápidamente en un club como el Schalke es inevitable”, afirma el bombardero Terodde, “pero Assan sabe manejar muy bien la situación. Ya en la concentración de verano se vio que podía estar a este nivel. Los jugadores más experimentados tenemos buen ojo y él demostró enseguida que tiene talento y la personalidad adecuada”.

En las primeras entrevistas, está siendo muy respetuoso: ante quienes le hacen preguntas se muestra educado, sonriente, sin intentar destacar. Cuando le preguntan cómo se encuentra en el fútbol profesional, responde simplemente “bien”, cuando le preguntan si es feliz, responde con una sonrisa: “Sí”. No hacía falta nada más. Es el centro de atención por sus jugadas en el campo, no por sus declaraciones fuera de él.

Ouédraogo empezó a jugar en Mülheim, en el equipo de su ciudad natal. Ya con ocho años, pasó al Schalke, con el que ganó el campeonato juvenil en 2022. Desde hace años juega en las categorías inferiores de la selección alemana. Con la selección sub-17 participó en el Campeonato de Europa, siendo desplegado por delante de la defensa.

En la final contra Francia marcó el penalti decisivo. Ahora participa en el Mundial. Puede llamar aún más la atención en todo el continente. Confirmando aquella famosa frase que se lee a la entrada del sector juvenil del Schalke: se entra como un niño, se sale como un campeón.

La tarta, dulce, dulcísima, se sirvió la otra noche con la camiseta rossonera sobre el césped de San Siro. La guinda está por llegar y es imposible no fijarse en ella: 196 centímetros por 102 kilos y una carrera plagada de éxitos, el último de ellos un increíble Scudetto con el Milan, a los 40 años. Ya estamos, el “tic tac tac” lanzado en las redes sociales por Zlatan Ibrahimovic está a punto de dar paso a los toques de trompeta: pronto “dios” volverá a abrazar al Diablo, con la bendición cardenalicia.

A estas alturas es cuestión de días, quizá de horas: la negociación entre el número uno de RedBird, propietario del Milan, y el campeón sueco ha entrado en la recta final y no hay que descartar que la fumata blanca pueda llegar entre hoy y mañana, antes de que Pioli y los suyos vuelvan al campo tras el fulgurante renacer con el Psg en la Liga de Campeones. El calendario, sobre el papel, puede encajar a la perfección.

Mañana, el Milan partirá hacia Lecce, donde el sábado buscará los puntos de la remontada hacia el Scudetto, mientras que Gerry Cardinale se subirá a un avión rumbo a Estados Unidos: ambos partirán con la maleta llena de certezas. Las del señor RedBird se suman a otras, maduradas en los primeros meses de la temporada rossonera: el Milan es un equipo joven, profundamente renovado por el último mercado, pero rico en potencial y con un entrenador que lo tiene a su alcance (y que por eso, en las dos semanas difíciles entre la eliminatoria con la Juve y la del Udinese, nunca ha sido cuestionado por la propiedad).

La primera victoria en esta Champions, florecida ante el Psg de Mbappé, es la síntesis perfecta: este Milan tiene hombres e ideas para hacerse grande y jugar en todos los frentes. “Nuestros chicos aparecieron para ganar y demostraron a Europa y al mundo que son capaces de expresarse al más alto nivel en la escena internacional”, declaró Cardinale a La Gazzetta. “Estoy feliz por el equipo y por nuestros aficionados, que jugaron un papel importante como el ‘duodécimo’ hombre en el campo en esta gran victoria. Muy orgulloso de todo lo que muestra lo mejor del Milan”.

Aquí, el mejor de los diablos desató un júbilo nunca visto en las gradas de San Siro: entre el director general rossonero, Giorgio Furlani, el miembro de la junta directiva Gordon Singer y el presidente Paolo Scaroni, Cardinale se desató como los otros 75.000 aficionados presentes en el estadio. ¿Sorprendente? Más bien coherente: el Cardinal de este segundo año al frente del club exclamó “Forza Milan” bajo la mirada del presidente estadounidense Biden, siguió al equipo en casa y fuera (la victoria por 2-1 en el Olímpico contra el Roma), negoció en persona el nuevo estadio y en verano reestructuró la organización directiva del club: no más entrenador, espacio para un equipo con Furlani al frente, flanqueado por el jefe de ojeadores Moncada y el director general D’Ottavio. Con la llegada de Ibra, el equipo estará completo.

Cuidado, sin embargo, porque Zlatan será una figura “en el límite”, a caballo entre los dos sujetos dirigidos por Cardinale: el tercer rossonero Ibra estará vinculado al Milan, ciertamente, pero también y sobre todo al RedBird. No tendrá un cargo ejecutivo en el organigrama del club: su papel, probablemente el de asesor, podría enmarcarse de alguna manera dentro de la galaxia del fondo americano propietario del Milan.

En el club rossonero, Ibra podrá abarcar varias áreas del campo, desde el papel de delantero en el ámbito internacional (por ejemplo, en las giras americanas) hasta el de interlocutor con Pioli en asuntos del terreno de juego y del vestuario: Zlatan volverá a Milanello, ofrecerá su punto de vista al entrenador y a los jugadores con los que hablará (para muchos de ellos, que han entrenado y jugado con Ibra, será como retroceder un año).

Así, Ibra podrá dar mucho más al único club que le robó el corazón entre los muchos en los que jugó en sus 25 años de carrera. Pero también es una oportunidad de crecimiento para él: ahora que Zlatan está a punto de ampliar sus horizontes más allá del fútbol, mejor moverse con brújula. Y seguir el punto cardinal que le indica el camino.

Los ojos de los tres protagonistas dicen más o menos lo mismo, pero en idiomas diferentes. Rafa Leao lo llama ‘vingança’, Olivier Giroud ‘venganza’ y Loftus-Cheek ‘revancha’. En una palabra: venganza. Para ellos mismos y para el Milan, victorioso contra el Psg en una noche emotiva.

El portugués marcó de revés, vengando su malogrado taconazo contra el Newcastle, Giroud demostró que a sus 36 años puede tocar el cielo con la cabeza, mientras que Loftus-Cheek hizo lo que mejor sabe hacer cuando los problemas físicos le dejan solo: romper la línea en el centro. Estas fueron las tres claves que abrieron el mundo rossonero, de nuevo en aguas claras tras un mes tormentoso.

Detrás del derrocamiento hay otro mundo. Rafa Leao ha barrido las críticas situándose al frente de una de las estrellas más brillantes de Europa. En el futuro podrá contar a sus nietos que ganó al hombre del partido frente a Mbappè, limitado por Calabria y convertido en casi inofensivo. Pioli le alabó, le aplaudió, le abrazó.

Cuando le sustituyó, incluso le dio una palmada en la nuca, como si quisiera decirle una vez más la frase de siempre: “¿Has visto quién eres realmente?”. Concepto reiterado en la sala de prensa: “Debes cuidar tu rendimiento. Manifiesto de continuidad y potencia física. Leao fue el mejor sobre el terreno de juego. Acalló las críticas con una polémica exultante y luego se sacudió un poco el polvo: ‘La gente habla, yo me pongo a ello’. Carrera 8,5. La primera revancha en San Siro.

Giroud demostró una vez más que la edad no importa. En la segunda parte se elevó por encima de Milan Skriniar y marcó un gol extraordinario. Algunas cifras: siete goles esta temporada en 14 partidos, 38 años en septiembre, 59 goles de cabeza en su carrera. Un ejemplo de cinismo y sacrificio.

El francés despachó una serie de balones sucios, jugó de lateral y se metió en el partido de repente, aprovechando un centro de Theo. Las cifras dicen que corrió unos 9 kilómetros en 97 minutos. La edad es sólo un número. Y si sigue así también puede batir el récord de Pepe, el ex central del Real Madrid se convirtió en el goleador más veterano de la Liga de Campeones al marcar con más de 40 años. Último apunte: Giroud está a un solo partido de cumplir 100 partidos con los rossoneri.

Llámelo libertad, paz interior, calma zen. Como se quiera. Pero el Loftus-Cheek de la era ‘sarriana’, el de los 10 goles en 2018-19, es el jugador que se vio anoche en San Siro. El manifiesto de su juego está en dos jugadas: en la primera parte inició un contragolpe tras recuperar un balón en el centro del campo, mientras que en la segunda corrió unos 30 metros con el balón en el pie y luego recibió una falta.

Ganó once duelos y no perdió ni un solo contraste. Pioli siempre le elogió, le defendió, le espoleó, le ayudó. Especialmente durante la lesión muscular del mes pasado, el talón de Aquiles de una carrera que empezó estupenda y continuó en la enfermería. Siempre se ha dicho de él: “Si está bien físicamente, es un jugador de élite mundial”. Contra el Psg lo demostró. “Venganza. Quizá eso valga para él más que cualquier otra cosa.