Rafa Leao marca en acrobacias, sirve deliciosas asistencias para Theo, esprinta por la banda con Celik, un rival directo en el Roma-Milán, agarrado a sus calzoncillos. Y luego otra vez: Rafa corre, participa, presiona, sale agotado por los calambres o se queda en el banquillo para apoyar a sus compañeros en los minutos finales, como ocurrió en el Olímpico. ¿Es posible que todas estas habilidades se concentren en un solo jugador? Para Pioli sí, pero con una aclaración: “Leao tiene superpoderes y ahora sabe que tiene que ponerlos a disposición del equipo”.

Rafa es un superhéroe y los superhéroes tienen misiones ambiciosas: la suya es marcar veinte goles en Liga para entregar al Milan el vigésimo Scudetto de su historia”. Leao en formato 20×20. El maxi Rafa es en realidad un objetivo al alcance de la mano: en la Serie A es cuestión de subir otros cinco peldaños.

De los 15 goles en 2022-23, a los 20 como su próximo destino. La meta de la segunda estrella, que se prendería en la capa de Leao, estaría así más cerca: Rafa cuenta con valiosos ayudantes, algunos son viejos amigos, otros son nuevos camaradas dispuestos a apoyar su ‘misión’. Empezando por el derbi, que todos quieren recuperar.

Leao no nació superhéroe, pero se ha convertido en uno: un poco como Cristiano Ronaldo, con quien compartirá el ataque de Portugal en los partidos contra Eslovaquia y Luxemburgo, el 8 y el 11 de septiembre, clasificatorios para la próxima Eurocopa. En su primera temporada rossonera, Rafa fue un jugador “normal”: físico estándar, rendimiento medio o por debajo de la media. Seis goles en 31 partidos.

El mismo número de goles un año después, con el añadido de seis asistencias: los superhéroes son ante todo generosos. La temporada siguiente, Rafa entregó el Scudetto a los milaneses: 11 goles en liga y el título de mejor jugador del campeonato. Hace un año fue reconocido en la Liga de Campeones. Hoy ha dado un paso más: ha puesto el talento al servicio del equipo.

Los números lo demuestran: Rafa atiende con más atención a sus compañeros. La media de pases acertados ha subido sin parar de 10,74 en la 2019-20 a 16,67 en la actualidad. Pases que, además, se producen en la mitad de campo rossonera: una zona que antes frecuentaba poco. Hoy, Leao también es más solidario con el equipo en fase defensiva: una media de casi cinco pases por partido en campo propio frente a los 2,5 de su primera temporada rossonera.

Rafa, en general, está más implicado porque toca más balones: 45 la media este año, 22 los de la primera temporada, 38 hasta hace un año. Obviamente, siempre es más peligroso: ha duplicado la media de ocasiones creadas (2,3 hoy; 1,4 la temporada pasada), y triplicado el número de toques en el área contraria respecto a su debut. Las matemáticas no son una opinión: Leao es más incisivo y participativo que antes.

Más fuerte que en sus primeras temporadas rossoneras, más líder en comparación con el año del triunfo en el Scudetto o el último paseo en Champions. Pioli lo confirmó tras el triunfo sobre el Roma, asegurado con una media volea de Rafa: “Espero que siga marcando mucho. Debe seguir moviéndose como se ha movido aquí, ha sido un referente de nuestra fase ofensiva”.

“Una vez en largo, otra dentro, otra a la contra. Una vez dentro del área en un centro desde el balón contrario, todavía se le olvida ir allí a veces… Sigue siendo un jugador excepcional, debe continuar así. Sus ganas y su crecimiento desde el punto de vista mental son evidentes para mí, que lo entreno todos los días. Es un chico muy sereno, alegre y motivado”.

Rafa es un superhéroe alegre, y la sonrisa también ha sido un logro. Atrás quedó la expresión aburrida y el andar encorvado que le reprocha Pioli, y que a menudo ponía nerviosos a los hinchas del Milan. Hoy Leao sonríe incluso antes de que el balón entre en la portería y un instante después muestra su cara dura. Rafa es más responsable y maduro.

Sabe poner de acuerdo a todo el mundo, como demuestra el vídeo que circula por las redes sociales en estas horas: en el momento de la sustitución de Loftus-Cheek por Kalulu, en el último partido fuera de casa en el Olímpico, Theo abre mucho los brazos y pide explicaciones a Pioli por el cambio.

El técnico le responde imitando el gesto de la tarjeta: Loftus estaba amonestado, de lo contrario se habría quedado en el campo. Hernández insistió y fue Rafa quien liberó la tensión y puso a todos de acuerdo por segunda vez. La primera vez lo había hecho con un gol: un toque de auténtico campeón, sin duda.

Todo el mundo se está divirtiendo y, al fin y al cabo, eso es lo más importante. Se está divirtiendo el entrenador, que al verlo en el campo parece un veterano del Milanello y no un recién llegado del mercado. Se divierte el entrenador, que ha encontrado a alguien a quien confiar las llaves del equipo. Diversión para el club, que ha embellecido la plantilla sin derrochar activos.

Y diversión para los aficionados, que lo observan embelesados y felices. Tijjani Reijnders es, con diferencia, la compra más sorprendente del mercado estival rossonero. Porque Pulisic traía consigo clase y rendimiento esperando a ser descorchados: todo se sabía. Igual que se sabía que Loftus-Cheek daría solidez al centro del campo.

Del mismo modo, se esperaban pronto anillos importantes de Chukwueze y Okafor. Reijnders, en cambio, formaba parte de esas inversiones menos mediáticas, consideradas más sabias y sensatas por los iniciados que ya le conocían. En cualquier caso, estamos hablando de un traspaso tan delicado como puede serlo el de alguien que vuela al Milan desde un club de provincias como el Az Alkmaar.

En resumen, no estaba cantado que Tijjani se llevaría inmediatamente de la mano al Milan. Es el sastre del Diavolo, y el corte y la costura son de alto nivel: tela fina, estilo moderno. Reijnders ya ha labrado estadísticas importantes en los tres primeros partidos oficiales del Milan. La primera ha asombrado a todos y ha sido perseguida durante mucho tiempo en la web rossonera: los ya famosos 27 pases acertados en Bolonia de otros tantos intentados (ya llevamos 98 acertados frente a 8 fallidos).

Precisión, fiabilidad y visión de juego: ésta fue la tarjeta de visita con la que el holandés se presentó a nuestra liga. Una serie de jugadas medias a dos toques, con la capacidad de entender siempre cuándo acelerar y cuándo dar la vuelta al balón. Luego irrumpió otra estadística, que impresiona porque es el director del equipo. En los tres partidos, Reijnders fue el rossonero que más corrió: 12,8 kilómetros en Bolonia, 12,36 con el Torino, 12,38 en Roma.

La combinación calidad-cantidad es claramente la mayor baza de un centrocampista. Insustituible e imprescindible, al menos en este inicio de temporada. Él y Krunic son los dos únicos jugadores en movimiento que no se han perdido ni un solo minuto hasta la fecha, una clara señal de los pilares sobre los que Pioli está construyendo su nuevo Milan.

Ah, también hay una media de notas friki: un bonito 7, sólo inferior a la de Pulisic (7,16). Otras bondades, sin orden particular: con un 92%, Tijjani es el jugador con el mejor porcentaje de pases acertados en campo contrario de los centrocampistas que han jugado los 270 minutos en esta liga.

¿Defectos? Sólo uno, de momento: le falta un poco de mala leche, un poco de instinto asesino en el área de gol, como quedó patente tanto en estos primeros partidos de liga como en las pruebas de verano. Quizá bastaría con correr medio kilómetro menos por partido….

POCOS JUGADORES EN MILANELLO

Poquísimos jugadores los que siguen en Milanello tras el parón liguero por los encuentros de selecciones, concretamente: Sportiello, Mirante, Calabria, Kalulu, Pellegrino, Loftus-Cheek, Adli, Pobega y Romero.

Olivier Giroud nunca había tenido un comienzo tan bueno. Arsenal, Chelsea, Montpellier, Tours. Ni siquiera en Froges, el pueblecito al pie de los Alpes donde le llamaban ‘chaussette’, ‘calcetín’, culpa de Kevin Costner y Bailando con lobos. “Un homenaje a la película. Hizo reír a mis hermanos”. Algo menos a su hermana, Bérangère Giroud, tan exasperada que quería pincharle la pelota cada vez que chocaba contra un cristal: “No lo soportaba”.

Al final se convirtió en un trabajo: campeón del mundo, campeón de Italia y líder silencioso en todas las plazas. Giroud es el delantero milanista de Pioli, con cuatro goles en tres partidos. Nunca antes había tenido un arranque así, y paciencia si tres de las cuatro dianas vienen de penalti. ‘Olly’ también es un jugador top desde el punto de penalti: en su carrera ha fallado dos de 34.

Una media envidiable. En francés se dice ‘lumière’. Luz. Giroud brilla y hace brillar. Su trabajo de tacón favorece los goles de Pulisic y Leao. Ocupa el área y trabaja con astucia, apoyándose en la técnica, haciendo malabarismos con una gran habilidad para tocar pocos balones, pero todos buenos. Contra el Roma enhebró 11 pases buenos. Fue el que menos hizo de los que salieron en la primera parte.

Con la llegada de Pulisic y el cambio a un centro del campo de tres hombres, con un delantero como Loftus-Cheek y un razonador de mentalidad ofensiva como Reijnders, la tarea de Giroud es jugar de espaldas a la portería y atraer a los centrales rivales dejándoles espacio. El trabajo de siempre. El año pasado terminó la temporada con 18 goles.

No marcaba tantos desde la temporada 2015-16, cuando llegó a marcar 24 con el Arsenal de Arsene Wenger. Ahora aspira a mejorar de nuevo. No está mal para un grandullón que cumplirá 37 años a mediados de septiembre. Sobre todo porque el gran objetivo son 350 goles en su carrera, incluida la selección nacional. Ahora lleva 326.

El triple compromiso es una espina clavada para el punta. El año pasado, durante todo el tiempo que el Milan estuvo inmerso en la Liga de Campeones, Giroud bajó un poco el ritmo. Números: del 6 de septiembre al 2 de noviembre, fechas del primer y último partido de la liguilla, sólo marcó dos goles en la Serie A en siete encuentros, más otros cuatro en la Liga de Campeones, mientras que del 14 de febrero al 16 de mayo, es decir, de octavos a semifinales, sólo marcó contra el Salernitana en San Siro. Un gol en diez partidos. Inconveniente del año pasado: el Milan no tenía alternativa. Origi no convenció y dejó el club rossonero tras sólo un año, mientras que Rebic no logró repetir lo que hizo en sus dos primeros años con Pioli. También se marchó en verano.

Este año, el Milan cuenta con dos delanteros útiles para dar respiro a Giroud: el primero es Luka Jovic. El serbio viene de marcar 13 goles con el Fiorentina, tiene una técnica excelente y una buena experiencia europea. El año pasado anotó seis goles en la Conferencia, mientras que en 2019, en las filas del Eintracht de Fráncfort, alcanzó los 10 tantos en la Europa League, llegando hasta semifinales. Aquí también, una nota discordante: Jovic sigue a la caza de su primer gol en la Liga de Campeones.

Hasta ahora ha jugado nueve partidos sin encontrarlo. Con el Milan, tiene al menos seis oportunidades. La segunda alternativa es Noah Okafor, alguien a quien el Milan recuerda muy bien. El año pasado sentó a Kalulu y picó a los rossoneri en la Liga de Campeones con el Salzburgo, para luego colar otros dos goles contra el Chelsea y el Dinamo de Zagreb.

Okafor no es un primer delantero, no tiene el juego de espaldas a la portería de Giroud, ni siquiera su olfato de gol, pero puede ser útil sobre todo con un tridente móvil. El juego del suizo es diferente, más desde la profundidad, desde el sprint. Contra la Roma hizo que amonestaran a dos jugadores. Manejó el balón con inteligencia.

Tuvo un par de solos en la banda y en el borde del área. Con el Milan con diez, se llevó los aplausos de Pioli y sus compañeros. Su tarjeta de visita sigue siendo su velocidad. En Europa ha marcado ocho goles y aún puede mejorar. Detrás de Giroud, esta vez, hay calidad.

SE PRESENTÓ LA LISTA DE CHAMPIONS

Pioli ha elegido la lista de la Champions. Una sorpresa para el AC Milan: Mattia Caldara, de 29 años, formará parte de la aventura rossonera en la gran copa. El central, de vuelta de dos cesiones saldadas con otros tantos descensos con el Venezia y el Spezia, estará a disposición del entrenador para los desafíos contra el Newcastle, el Psg y el Borussia Dortmund.

Su contrato expira en junio, actualmente es el sexto central, pero es útil para las listas europeas, ya que creció en la cantera de un club italiano como Florenzi, Sportiello y Mirante. Según el reglamento, de hecho, hay que incluir a cuatro jugadores de la cantera (más otros cuatro de los equipos juveniles).

La lista tendrá 23 jugadores y deberá entregarse antes de medianoche, con posibilidad de cambios hasta mañana al mediodía. Los jugadores excluidos serán tres. Evidentemente, el lesionado Bennacer, todavía con problemas en la rodilla, y los dos recién llegados, Marco Pellegrino y Luka Romero. Los dos argentinos no están en la lista. En su lugar está Yacine Adl, excluido el año pasado. El francés suplirá a Krunic. No hay dudas sobre el resto.

Primero la noticia: Yacine Adli se queda en el Milan. Ni préstamo, ni equipaje que hacer apresuradamente el último día de mercado, ni adiós. El francés estará a disposición de Pioli, un entrenador que, más allá de las buenas palabras, ha demostrado que no le ve realmente. Es una cuestión de juego, de ritmo, de intensidad. El año pasado sólo disputó seis partidos, pero tras una pretemporada en la que jugó como reserva seguirá disponible.

Como suplente de Krunic, o más bien como regista, el papel con el que saltó al campo en todos los amistosos. Otra vida comparada con su pasado como fantasista, un giro de 180 grados que también podría venirle bien al técnico rossonero, sobre todo en los cuatro meses en los que Bennacer seguirá en el palco por lesión. En enero veremos, pero mientras tanto Adli se queda.

El año pasado sólo vio el campo seis veces: excluido de la lista de Champions, jugó media hora contra el Bolonia, veinte minutos con el Sassuolo, ocho con el Nápoles y una hora en Verona, en su único partido como titular. Después, Pioli lo mantuvo en el banquillo durante catorce partidos seguidos, para desempolvarlo contra el Fiorentina el 4 de marzo.

A partir de ahí, otras nueve exclusiones antes de la derrota en La Spezia, un partido en el que Yacine se distinguió con algunas buenas jugadas. Al final del partido se metió en la curva con todo el equipo, viendo desde la primera fila el discurso de los ultras de cara al derbi.

El balance de la temporada dice 140 minutos jugados con cero goles, cero asistencias y una amarilla. La media de 0,67 regates por partido nos dice que cuando tiene el balón lo intenta, busca el taco, levanta la cabeza. Al igual que los dos duelos ganados por partido. Como regista tendrá menos espacio para el regate.

Con dos centrocampistas de carrera e inserción -sobre todo Loftus-Cheek-, tendrá que hacer lo que Krunic, es decir, dar equilibrio, cubrir, estudiar la posición. Adli lleva más de un mes entrenándose en este sentido. El pasado como fantasista es ya un recuerdo, al menos en el Milan. Gusta a la afición, está enamorado de la plaza.

Después del entrenamiento es uno de los pocos que siempre se pasa por allí, siempre, y siempre con una sonrisa. Selfies, autógrafos, balones y camisetas firmadas. Al final del campeonato organizó un almuerzo en su casa con todo el equipo, incluido Pioli. Su objetivo es conquistar la tan querida plaza.

LA POSIBLE LISTA DE CHAMPIONS

Antes de pasar a la lista, refresquemos primero la memoria con las normas que impone la UEFA para la inscripción en la Liga de Campeones.

De los 25 jugadores que pueden ser inscritos en la Liga de Campeones (Lista A), hasta ocho deben ser “jugadores formados localmente”, que se dividen en dos subcategorías:

1. Jugadores que entre 15 y 21 años durante tres temporadas deportivas, o 18 meses, continuados o no, hayan jugado en el Milan: formados en el club.
2. 2. Jugadores que entre 15 y 21 años de edad durante tres temporadas deportivas, o 18 meses, continuos o no, hayan jugado en un club perteneciente a la misma federación: formados en Italia.

Ningún club puede tener más de cuatro jugadores formados en Italia entre los ocho jugadores “locales” de la lista A. Además, los clubes deben inscribir al menos a tres porteros, dos de la Lista A y uno de la Lista B.

¿Qué se entiende por Lista B? En la Liga de Campeones, un jugador puede ser inscrito en la Lista B si nació el 1 de enero de 2002 o después (sub-21) y ha sido elegible para jugar con el club en cuestión durante un período ininterrumpido de dos años a partir de su 15º cumpleaños en el momento de su inscripción en la UEFA – o por un total de tres años consecutivos con un préstamo máximo a un club de la misma federación por un período no superior a un año.

Los jugadores de 16 años podrán ser inscritos si han estado inscritos en el club durante los dos años anteriores sin interrupción. Los clubes pueden inscribir un número ilimitado de jugadores en la Lista B durante la temporada; sin embargo, la lista debe presentarse a más tardar a las 24:00 CET del día anterior a cada partido.

Por último, ¿pueden los clubes de la Liga de Campeones volver a cambiar su plantilla durante la temporada? El reglamento de la UEFA nos dice que sí, si llegan a la fase eliminatoria. Antes de los octavos de final, pueden inscribir un máximo de tres nuevos jugadores antes de las 24:00 CET del 2 de febrero.

Estos tres jugadores pueden haber sido alineados por otro club en la fase de clasificación, los play-offs o la fase de grupos de la Liga de Campeones de la UEFA, la UEFA Europa League o la UEFA Europa Conference League.

Así pues, echemos un vistazo a la que probablemente será la lista que se presentará a la UEFA en las próximas horas, probablemente mañana por la tarde.

1. Maignan
2. Kalulu
3. Thiaw
4. Kjaer
5. Tomori
6. Theo
7. Reijnders
8. Krunic
9. Loftus-Cheek
10. Musah
11. Adli
12. Leao
13. Chukwueze
14. Okafor
15. Pulisic
16. Giroud
17. Jovic
18. Sportiello – selección juvenil de Italia
19. Mirante – cantera de Italia
20. Florenzi – Italia cantera
21. Caldara – Italia cantera
22. Calabria – Cantera del Milan
23. Pobega – Cantera del Milan

Hay que hacer algunas consideraciones, empezando por la probable reincorporación de Mattia Caldara. Totalmente fuera del proyecto rossonero, como demuestran los préstamos de los dos últimos años y la falta de minutos de juego incluso durante los amistosos de verano (el defensa ni siquiera se marchó a Estados Unidos con el equipo), en cambio podría resultar “útil”, al menos numéricamente.

Empecemos por decir que su inclusión en la lista no le quitaría el puesto a nadie, sino todo lo contrario. El ex-Atalanta es uno de los jugadores que crecieron en la cantera italiana, como Sportiello, Mirante o Florenzi. No resta espacio a los 17 “extranjeros”.

Por tanto, podría resultar útil numéricamente: el Milan sólo dispondrá de cuatro centrales para la Liga de Campeones, uno de los cuales (Kalulu) puede utilizarse también como lateral. Por tanto, es acertado tomar precauciones y colocar a un quinto, aunque sin tener ningún tipo de certeza sobre su aportación física y técnica.

Es probable que Marco Pellegrino, Luka Romero y, por supuesto, Ismael Bennacer, actualmente lesionado, se queden fuera: el argelino podrá entonces ser incluido en febrero para la fase eliminatoria, siempre, claro está, que el Milan supere el grupo.

Al no haber otros jugadores que cumplan los requisitos para ser incluidos entre los formados en la cantera del club, la Lista A que los rossoneri presentarán a la UEFA será de 23 jugadores y no de 25.

El Milan, campeón de Italia, subió a la cima más alta de la Serie A aferrado a los hombros de Kessie, un trequartista de físico e inserción. El que alcanzó la semifinal de la Champions el año pasado se apoyó en el alma de Tonali y el talento de Leao. Este año ha vuelto a evolucionar; ya no se inclina a la izquierda, del lado de Rafa: el mercado y Pioli han añadido peso a la derecha.

Ya no depende sólo de la dirección de Bennacer, sino que ha ampliado su forma de construir; no deja a Giroud totalmente a cargo del área, sino que ha encontrado varios cómplices de gol. Las nuevas ideas, al menos a juzgar por los primeros 270′ de la temporada, están ganando: contra el Bolonia fue una inserción de Reijnders la que dividió el partido.

Contra el Torino, fueron decisivos los veloces intercambios de Pulisic y Loftus-Cheek: ya no eran mediapuntas, sino delanteros centro. Contra el Roma, Pioli logró sorprender al Olímpico con Calabria, un lateral derecho que lleva diez temporadas en el equipo. Y, sin embargo, bajo una nueva apariencia: de lateral defensivo a mediapunta central, ayudante de dirección junto a Krunic.

El último del “piolate”: en el pasado, además de Kessie como trequartista, se había inventado a Kalulu como defensa central, Theo como velocista por la izquierda a su vez desplazado al centro, Tonali en cambio desplazado a la derecha, y luego de nuevo Ibrahimovic como director ofensivo, Díaz ya no de 10 sino de 7, incluso Maignan como asistente explotando el eje con Leao y el resto del equipo amontonándose en el centro. No una casualidad, en definitiva, sino una intuición táctica.

Para el último diseño rossonero, Pioli se inspiró en el mayor pintor contemporáneo, Pep Guardiola. El trabajo encomendado a Calabria hace dos noches recuerda a las tareas que se habían confiado a Stones en el City, de lateral exterior a delantero centro. Las inserciones de Reijnders y Loftus-Cheek, dos nuevos injertos ya perfectamente integrados, aprovechan los espacios abiertos por el trabajo de los jugadores de campo, Leao por un lado y Pulisic por el otro.

El City de Pep acompañó a Gundogan y De Bruyne en la portería, explotando las bandas de los jugadores de campo, desde Mahrez a Foden o Bernardo Silva y Grealish. Así, Guardiola contaba con cuatro atacantes por detrás de Haaland. Pioli hace lo mismo: a Giroud le apoyan otros tantos laterales y centrocampistas de inserción. Y Hernández puede sumarse a la cuenta: Theo elige si quedarse a defender las incursiones de Leao o sumarse al asalto ofensivo, ya sea por la izquierda o centralizando.

Pioli lo explicó así tras vencer al Roma en el Estadio Olímpico y dar continuidad a los dos primeros éxitos de la temporada. El nuevo Milan sigue siendo difícil de leer para todos los adversarios: “Queremos construir con Maignan más cinco jugadores. Luego, que sea 4+1, 3+2 o 2+3 no importa. Los chicos saben leer los espacios y saben comportarse contra quien sea.

En el Olímpico fijamos más a Calabria dentro del campo y dejamos más oportunidades para que Theo hiciera su juego. Contra un Milan variable es difícil hacer pronósticos: y en las áreas contrarias a menudo se ha desatado la tormenta. Los datos lo confirman: en comparación con la temporada pasada, el Milan ataca más y consigue disparar a puerta con más frecuencia. Para un equipo que busca un juego moderno e internacional, que además le permita atacar Europa, esto es más que un primer paso.

Pioli se había quejado de la falta de alternativas ante defensas más cerradas, y el club le entregó las llaves para abrirlas. Pioli, de nuevo: “No he sugerido nombres al club, sino roles y características. Jugadores de campo de uno contra uno, con jugadas individuales que pudieran abrir las defensas más cerradas. Y luego centrocampistas de inserción”.

Está claro que todas las pruebas, esquemas y estudios pueden ser torcidos por el genio de Leao. Rafa es instinto, pero el instinto también se puede dirigir, y Pioli lo ha hecho. El gol de revés fue mágico, pero estar ahí fue una indicación precisa del entrenador. Un truco revelado: “Rafa tiene que moverse mucho, una vez en largo, otra dentro, otra a la contra. Con la Roma estuvo en el área en un centro desde el lado contrario: de vez en cuando se le olvida irse”. A partir de ahora, lo recordará.

NUEVA MISIÓN: RECUPERAR EL BRILLO DE JOVIC

Stefano Pioli es entrenador e innovador, con Luka Jovic también tendrá que volver a ser psicólogo y motivador. Cualidades que siempre se le han reconocido: con el nuevo delantero podrían resultar decisivas. Jovic tiene talento, de lo contrario no habría sido una joven promesa goleadora, pero debe encontrar la voluntad para hacerlo aflorar.

Es posible que pase algún tiempo antes de que su físico recupere la plena forma: se perdió los dos primeros partidos de liga con el Fiorentina y no fue incluido en la lista de la Uefa, por lo que también será baja en los 180 minutos de la previa de la Conferencia. Para Pioli, la condición atlética es crucial: Chukwueze y Okafor, que se perdieron los amistosos americanos, aún no se consideran al nivel de sus compañeros.

El parón no ayudará: la décima adquisición estival rossonera no se unirá al resto de sus compañeros hasta que regrese de sus compromisos con la selección serbia, convocada para el doble desafío contra Hungría y Lituania los días 7 y 10 de septiembre. Incluso después de una temporada mediocre, Jovic sigue siendo uno de los delanteros estrella de la selección: en Florencia, no logró relanzar su carrera.

La de Luka comenzó muy pronto en las categorías inferiores del Estrella Roja, con el que debutó en los grandes en 2014: con 16 años, 5 meses y 5 días se convirtió en el jugador más joven en marcar, superando el anterior récord de Dejan Stankovic. El primer movimiento en 2016: se va al Benfica y juega muy poco. Un año después lo compró el Eintracht de Frankfurt y aquí llegó la hazaña: 38 goles marcados en 75 partidos, una copa alemana ganada como protagonista.

Con los alemanes, más récords o… casi: cinco goles marcados en un partido, al Fortuna Düsseldorf en octubre de 2018. En la misma temporada, 2018-19, es decisivo en la Europa League: marca un gol en la vuelta de octavos contra el Inter de Milán en San Siro y lleva al equipo a cuartos.

La marcha llega hasta semifinales, con el Eintracht eliminado por el Chelsea de Giroud: Oliver seguirá siendo el máximo goleador de la competición (11 goles), Jovic su suplente con 10. En el verano de 2019 llegó el Real: Luka se mudó a Madrid, una operación de 60 millones. Su experiencia en la Liga es lamentable, como su redención en la púrpura: en España 3 goles en 51 apariciones, en Florencia 13 goles en 50 partidos.

El Milan le ofreció el escenario adecuado para volver a ser protagonista: un delantero centro de recambio era uno de los objetivos del mercado, Jovic llevaba tiempo en la lista de candidatos. Llega como vice-Giroud, pero las jerarquías son móviles: es difícil que acelere hasta el punto de superar a Olivier y colarse en el área en su lugar, pero puede ofrecer a Pioli una solución de dos delanteros.

Para el Milan, se trata de algo inédito, ya que Giroud e Ibra prácticamente nunca han jugado juntos. En caso de necesidad o en función de las características de los adversarios, los delanteros del Diavolo pueden ahora multiplicarse.

Y por fin llega Luka. Luka que en el Eintracht era un fenómeno y en el Real no lo era (en la Fiorentina, ni siquiera). Luka que tiene talento, pero lo utiliza a medias. Luka que fue seguido por el Milan durante todo el verano, pero que fue puesto a la cola de las preferencias.

Luka que sólo esperaba esto y, cuando le llamaron, corrió a Casa Milan. Luka Jovic es el nuevo delantero del Milan, la última pieza de un equipo que se ha ido construyendo paso a paso desde junio, desde que Gerry Cardinale despidió a Paolo Maldini para confiar en Giorgio Furlani, Geoffrey Moncada y Antonio D’Ottavio…

Y en cierto modo incluso antes, porque las ideas de Moncada se formaron en otoño, invierno y primavera, en los días en que era jefe de los ojeadores de nombre y de hecho. Los tres últimos días de este mercado, sin duda, fueron los más locos. El Milan construyó el equipo entre junio y julio, luego paró, y en este sprint pidió un delantero centro alternativo a Giroud. Llegó el nombre más fácil de conseguir, no el favorito.

Milan trató ayer de cerrar con dos jugadores, antes de aterrizar Jovic. Patson Daka era el nombre de la mañana. Zambiano, casi 25 años, 51 goles en dos campeonatos con el Salzburgo tras ser elegido para sustituir a Haaland, mucho menos convincente en el Leicester entre 2021 y 2023.

Un talento puro para llevarse cedido con derecho a redención, pura estrategia Moncada, pura estrategia RedBird. También fracasó, sobre todo, por el timing técnico: Daka es extracomunitario y una operación así el último día no es nada fácil, desde luego.

Rafa Mir era el nombre de la tarde. Español, 26 años, menos considerado en sus picos pero más experimentado, en el Sevilla desde 2021 y muy dispuesto a fichar por el Milan. A media tarde, el Milan esperó mucho tiempo un OK del Sevilla para una cesión con derecho a rescate por un total de 15 millones (probablemente, 4 por la cesión, 11 por el rescate).

Hacia las 16:45, el Sevilla dijo que no: demasiado poco tiempo para encontrar un sustituto, identificado en Borja Mayoral. En ese momento, derrotada la hipótesis Sanabria, el Milan optó por la solución segura, también por la facilidad de la negociación con la Fiorentina y las buenas relaciones con el agente.

Porque Luka Jovic llega gratis -el Milan se hará cargo del salario- y ha firmado por un año con opción al segundo. La temporada pasada, su primera con los viola, jugó 31 partidos en A (16 como titular) con 6 goles, 15 en Conference League (7 como titular) con 6 goles.

Pros de la operación: tiene experiencia internacional, conoce Italia y sabe marcar. Un jugador con un papel definido en la plantilla: delantero centro, vice-Giroud. El reto será estimularle, recuperar el espíritu de Frankfurt, desencadenar sus ganas de revancha.

Hablando de regresos, Divock Origi se fue ayer cedido al Nottingham Forest. Feliz por él, que quería la Premier y por la Premier que rechazó Arabia, feliz por el Milan, que le recortó un abultado salario: no por casualidad, durante el día, dijo no a una propuesta del Burnley que le ofrecía pagar sólo una parte del sueldo.

En cambio, Yacine Adli se quedó en la plantilla, pero esto ya se sabía. Ballo Touré, que también había hablado ayer con el Celtic, por la noche en cambio aterrizó de última hora cedido en el Fulham. Más bien, ojo a la historia de fondo para el futuro: el Milan intentó el jueves por la noche llevarse cedido del Lille a Jonathan David, que siempre le ha gustado y sería obviamente una compra de primera, desde luego no una solución de emergencia.

Imposible llegar ahora, pero su contrato expira en 2024 y estamos oficialmente en la declaración de intenciones: entre enero y junio, el Milan lo intentará. Y bien que lo intentarán.

ENTREVISTA A ENZO BUCCHIONI

La búsqueda de un nuevo delantero ha llegado a la recta final. El Milan, a menos de dos horas del saque inicial, ha fichado a Luka Jovic, procedente del Fiorentina. Estas son las reflexiones del periodista Enzo Bucchioni

¿Su opinión sobre la operación Jovic?

“Realmente creo que se marchará como alternativa a Giroud. No hubo chispa en Florencia, pero…”.

¿Pero?

“Una vez hablé con Ancelotti sobre él, no sobre la última llegada. Me dijo que técnicamente es muy buen jugador, el problema es que no tiene la garra y la regularidad que se necesita en el fútbol moderno. Por eso se perdió en Madrid…”.

Tampoco brilló en la Fiorentina….

“Y para los aficionados viola fue una decepción, así como para el propio jugador: podría haber anulado inmediatamente la experiencia no positiva con el Real. Sin embargo, tal vez, estimulado por el blasón del Milan, pueda anular por completo cualquier escepticismo”.

¿Sus principales características?

“Es un delantero centro. No tiene mucha movilidad. A nivel técnico, eleva el nivel de calidad. Quizá en la delantera, junto con el parque de centrocampistas ofensivos de los rossoneri, pueda mejorar en conjunto. Le falta garra y continuidad. Pioli también tendrá que hacer un trabajo de motivación con él”.

¿Qué opina del cruce del Milan en la Liga de Campeones?

“Podría haber ido mejor para los rossoneri, pero podría haber ido aún mejor para los equipos que se enfrentaron a él. No demos por sentada la eliminación del Milan”.

¿Su opinión sobre el mercado del Milan?

“Excelente. Un diez con honores, excelente criterio. Nada que decir. ¿Actuó un algoritmo tecnológico? Puede ser cierto, pero también veo una gran sabiduría futbolística detrás. Primero retuviste a Leao, codiciado por la mayoría”.

“Luego construyó un centro del campo vertiginoso, con Reijnders y Loftus-Cheek. En la delantera, algunos criticaron la marcha de Brahim Díaz en favor de Pulisic: yo fui de los pocos que afirmó que el estadounidense tenía más continuidad y rendimiento que el ibérico. La única duda era cómo Pioli, que nos sorprendió positivamente en los dos primeros partidos, podría convivir con todos juntos”.