Ruud Gullit sigue siendo carismático incluso ahora que ha colgado los zapatos. Además de ser un popular comentarista de televisión, es miembro de la Academia Laureus y estos días está ocupado en el torneo de golf Alfred Dunhill Links Championship de St Andrews, Escocia.

Los profesionales del circuito están allí, pero el más solicitado es el ex Balón de Oro holandés, que se permite una foto y un autógrafo para todos. Siempre con una sonrisa en los labios. E incluso cuando se habla del Milan, de sus compatriotas jugando en la Serie A y del Scudetto, no se echa atrás, demostrando que sigue “observándonos” desde la distancia con gran atención.

Gullit, ¿cómo se ve la Serie A desde el extranjero?

Un campeonato interesante que está recuperando su atractivo. En los últimos años atravesó una época difícil y los campeones, que en mi época querían venir a Italia, empezaron a preferir Inglaterra y España. Ahora esta tendencia está cambiando: su torneo vuelve a fascinar a los mejores jugadores”.

Al Milan, para corroborar su teoría, ha llegado Álvaro Morata, capitán de la selección española campeona de Europa

“Morata es una gran adquisición, un delantero que puede marcar goles, pero al que sus compañeros deben poner en situación de hacer daño. Siempre da su aportación porque se mueve por todo el frente ofensivo y abre espacios. Un tipo así siempre es útil y puede resolver muchos problemas”.

Y pensar que en lugar de Morata podría haber estado Zirkzee, que desde hace tiempo es la primera opción de los rossoneri

“A Zirkzee le habría venido mejor decir sí al Milan en vez de irse al Manchester United inglés. Conocía la Serie A y otro par de temporadas en este torneo habrían sido muy útiles para su maduración, pero en un club de primera como el Milan. Ahora en cambio está en un club que tiene tantos problemas y que no facilita su crecimiento”.

De hecho, sus números no son emocionantes: ocho apariciones y un gol.

“Espero que pueda darle la vuelta a la situación tras un inevitable periodo de adaptación. Es bueno, de eso no hay duda, pero en el United es difícil hacerlo bien en un momento así”.

Otro de sus compatriotas, Tijjani Reijnders, eligió Milán en 2023 y no se arrepintió

“Le había visto hace unos años en el segundo equipo del Az Alkmaar y, aunque se veía su calidad, no estaba seguro de que se convirtiera en el jugador que es ahora. La temporada pasada en el club rossonero tuvo un crecimiento increíble, en cuanto a personalidad y rendimiento, y luego hizo una gran Eurocopa con Holanda. Es un elemento clave para el Milan y para la selección”.

Hablando de Milán, ¿tú también animaste en la victoria del derbi?

“Por supuesto. Los colores rossoneri han permanecido en mi corazón. El éxito contra el Inter fue merecido porque en la segunda parte el equipo de Fonseca salió con carácter e impuso su juego”.

¿Te gusta el portugués, ex entrenador del Roma y del Lille?

“Su fútbol es… ambicioso: con el juego se consiguen ciertos resultados más fácilmente y él se está centrando en eso. Lleva un poco de tiempo transmitir sus ideas al equipo, pero el camino me parece el correcto, como atestiguan los tres campeonatos consecutivos”.

¿Podrá el Milan ganar el Scudetto?

“Hablo como aficionado y digo que sí. Dicho esto, no creo que sea correcto presionar a este grupo que ha cambiado casi dos tercios de la plantilla en los dos últimos veranos, además del entrenador que tiene una forma de jugar diferente en comparación con su predecesor (Pioli, ed.)”.

Ni siquiera el comienzo fue alentador…

“Dos empates y una derrota en las tres primeras jornadas no representaban ciertamente el valor del Milan. Los tres últimos éxitos en la Serie A han vuelto a poner las cosas en su sitio, aunque el equipo sigue creciendo: hay que trabajar día a día porque los márgenes de mejora son considerables, sobre todo en la fase defensiva”.

Desde la perspectiva tricolor, ¿cuál es el rival más temible para el Diavolo?

“Hago una premisa: es positivo que se haya interrumpido la hegemonía que la Juventus tenía hasta hace unos años. Los aficionados bianconeri seguramente preferían lo que había pasado hasta la 2019-20 (nueve campeonatos seguidos, ed.), pero como espectador externo y aficionado al fútbol no tengo ninguna duda en afirmar que la Serie A es ahora más equilibrada e interesante. No es casualidad que en las últimas cuatro temporadas la tricolor haya ido a parar a tres equipos diferentes (dos veces al Inter, una al Milan y otra al Nápoles, ed)”.

Volviendo a su predicción

“Los nerazzurri perdieron el derbi, pero son los campeones de Italia y ganaron el Scudetto del año pasado con un margen importante sobre la competencia. Me parece que Inzaghi tiene una plantilla que se ha reforzado aún más con la campaña de compras de verano y que sigue haciendo jugar bien a su equipo. Eso sí, ojo con el Nápoles y la Juventus”.

“Con Conte, los azzurri han redescubierto la mentalidad ganadora que les permitió ganar el campeonato con Spalletti, además de que no gastarán energía física y nerviosa en las copas de Europa: a la larga, esto puede ser una gran ventaja. Motta ha traído un soplo de entusiasmo a Turín y el club le ha echado una mano con una importante campaña de compras en verano”.

Entre los nuevos fichajes bianconeros está su compatriota Koopmeiners, por el que se pagaron casi 60 millones en el Atalanta. Un gran fichaje…

“Para él es sin duda un importante paso adelante que se ha merecido por su rendimiento en estas temporadas en el Atalanta. Es un centrocampista ‘total’, de los que pueden hacer de todo. Leí que tenía ofertas del extranjero, pero hizo bien en quedarse en Italia y elegir un club donde seguir creciendo y mejorando. Sólo lamento una cosa: si no se hubiera lesionado y Holanda hubiera contado con él en la Eurocopa, probablemente habrían llegado a la final y quizá…”.

Pasemos a la Liga de Campeones, donde las cosas van peor para el Milan

“La nueva Liga de Campeones tiene una fórmula diferente a la del pasado y, con ocho partidos en la primera fase, da la posibilidad de remontar. El calendario del Milan era objetivamente complicado, porque enfrentarse al Liverpool y al Borussia Dortmund, para un equipo que ni siquiera lleva tres meses junto, no es lo mejor”.

En estos momentos son Juventus, Inter y Atalanta los que mantienen alta la bandera italiana

“Espero que todos sus equipos pasen o al menos lleguen a las eliminatorias. En los dos últimos años, Inter, Atalanta, Roma y Fiorentina han llegado a las finales de las tres competiciones europeas. Es una señal importante, que no hay que pasar por alto: sus equipos están trabajando bien y quizá se lleven alguna satisfacción también esta temporada”.

Terminemos con Ibrahimovic: ¿le gusta como dirigente?

“Muchísimo. Le conozco desde hace varios años, desde que era joven y jugaba en Holanda (con el Ajax, ed). Ibra era un futbolista diferente a los demás y ahora es una persona diferente a los demás. Es poco convencional en su forma de comunicarse, pero sus actitudes sin duda ayudan a quitar presión al equipo. Nunca hace nada a la ligera y sus ruedas de prensa no son aburridas”.

¿Así que en tu opinión Ibra debe quedarse? ¿Ibra incluso como directivo?

“Sin ninguna duda. El mundo del fútbol le necesita tal y como es. De hecho, se necesita más de Ibrahimovic….. Sobre todo, porque es competente y reconoce el talento a la primera: pocos en la historia del fútbol han tenido tanto como él. Estoy convencido de que hará un gran trabajo en el Milan: como jugador siempre quiso ganar y ahora no creo que haya cambiado de mentalidad. Al contrario…”.

La canción infantil de Fonseca empieza a meterse en la cabeza: Maignan, Real, Gabbia, Tomori, Theo, Fofana, Reijnders, Pulisic, Morata, Leao, Abraham. Esta es la alineación titular y, desde el parón de septiembre, sólo ha habido tres variaciones: un partido con Calabria de inicio, dos con Pavlovic, tres con Loftus-Cheek. Muy pocas. Si tenemos en cuenta a los grandes, el Milan es el equipo con menos variaciones de Europa.

Fonseca no ha alineado de inicio a Jovic, Okafor, Musah, Thiaw y Chukwueze desde principios de septiembre. Los demás entrenadores han tomado decisiones diferentes: algunos han cambiado en las copas nacionales (Conte y Arteta, otros dos conservadores en la liga) o han organizado una rotación regular (Flick e Italiano).

La clasificación por jugadores utilizados como titulares en el último mes es la siguiente: Milan 14, Bayern y Atalanta 16, Juventus y Leverkusen 17, Psg 18, Real Madrid y Bolonia 19, Inter de Milán y Barcelona 20, Liverpool y Arsenal 21, City y Nápoles 22. La clasificación de minutos jugados por los once jugadores más utilizados, esta vez limitada a los equipos italianos de la Liga de Campeones más el Nápoles, da la misma sensación: los once titulares del Milan han jugado 2580 minutos, el Inter y la Juventus no llegan a los 2300.

¿Por qué ocurre? El terrible comienzo del Milan explica muchas cosas. Fonseca, en sus dificultades, tomó una decisión: fijar un once y confiar en él. Se dio cuenta de que Gabbia sería el hombre adecuado en defensa y nunca dio marcha atrás. Optó por un 4-2-3-1 con un trequartista muy particular -Morata o Loftus-Cheek- y no volvió a cambiar de opinión. Así que el Milan de hoy es un equipo con 10 titulares y una papeleta inexplorada entre Emerson Royal y Calabria, a prueba cuando regrese de su lesión.

La cuestión ahora es entender cuáles pueden ser los efectos secundarios. Las lesiones, de momento, están muy controladas, por debajo de la media del año pasado: los que juegan, con excepciones lógicas como el cansancio de Calabria o la prudencia de Morata, no tienen problemas. De momento, están más de actualidad las dudas sobre la preparación de los suplentes, que corren el riesgo de perder condición y moral si no juegan.

Chukwueze, en Leverkusen, entró mal. Musah corre peligro de perder ritmo: no es el tipo de jugador que da lo mejor de sí en 15 minutos. Okafor tuvo problemas físicos, pero ni siquiera jugó en el Europeo con Suiza: ha perdido continuidad. No puede seguir así mucho tiempo, con dos partidos por semana: Calabria, Pavlovic, Musah, Chukwueze, Okafor y Jovic serán necesarios. Fonseca, en su hoja de resoluciones para octubre, debe haber escrito claramente: hacer más rotación.

CHUKWUEZE: ASÍ NO VA

Samuel Chukwueze llegó al Milan en el verano de 2023 procedente del Villarreal por unos 20 millones de euros (+ 8 millones en primas), trayendo consigo un buen año en España. Las cosas, sin embargo, no están saliendo según lo previsto con la camiseta rossonera, ya que el nigeriano, nacido en 1999, está defraudando las expectativas, debido también al excelente rendimiento del estadounidense Pulisic, que se ha convertido en uno de los pilares del Milan tanto de Pioli como de Fonseca.

A pesar del cambio de entrenador, es decir, de Pioli a Fonseca, Chukwueze ha mostrado muchas sombras y pocas luces, pese a haber llegado a Milanello con otras expectativas. Fonseca, tras las excelentes actuaciones de Samuel en pretemporada, habló muy bien de él, considerándolo uno de los mejores de la plantilla y un jugador en el que confiar, aunque últimamente el técnico portugués ha explicado que el nigeriano necesita mejorar en situaciones en las que juega con poco espacio.

Si echamos un vistazo a algunos números, el año pasado, el jugador nigeriano disputó 33 partidos (1380′ minutos en total), 15 de los cuales como titular, con tres goles y otras tantas asistencias registradas. Números no precisamente óptimos, al igual que los del inicio de la actual temporada: siete partidos jugados (186′ minutos), dos de ellos como titular (ante Torino y Lazio, mientras que no entró sólo ante el Liverpool en la Champions League) sin goles ni asistencias, después de una pretemporada repleta de excelentes arranques.

Un jugador diferente y casi transformado, en sentido negativo, respecto al de agosto. En las últimas horas se ha rumoreado que Chukwueze podría hacer las maletas en enero. Aún es pronto porque estamos a principios de octubre, pero está claro que si las cosas no cambian, en enero el Milan podría pensar en hacer caja….

Para Bayer estaba en la papeleta con Tomori, pero luego la perdió. En realidad, Strahinja Pavlovic, aunque no juegue, siempre está en la segunda vuelta con alguno de sus compañeros de pabellón en la víspera del partido. Una buena señal, significa que se ha hecho un hueco rápidamente en el entramado del equipo rossonero y que el entrenador le valora claramente. Últimamente, sin embargo, no ha jugado.

Con el Leverkusen fueron tres banquillos seguidos, con una sola entrada: en los últimos minutos contra el Inter, en lugar de Abraham, para reforzar la presa defensiva y llevarse el derbi. Teniendo en cuenta que antes de los tres últimos partidos había sido titular cuatro veces consecutivas, la pregunta es legítima: ¿qué ha pasado?

En realidad, nada especialmente llamativo. El serbio perdió formalmente su puesto tras la fealdad colectiva ante el Liverpool, pillado brutalmente en medio de las aceleraciones de Salah y Gakpo. Una actuación pobre, pero no la peor de la zaga rossonera. De hecho, también había patinado mucho en el Olímpico contra el Lazio (responsabilidad en los dos goles rivales), pero fue el mismo partido en el que marcó su primer gol con el Milan y salvó otro (en Dia).

En términos generales, el balance no es en absoluto negativo. Fase táctica ciertamente revisable en ciertos aspectos (la liga austriaca está claramente por debajo del nivel de la italiana), pero eficacia en el marcaje con elecciones de timing correctas y también cierta predisposición a apoyar -cuando es posible- la fase ofensiva.

Las razones de su actual degradación en las jerarquías de Fonseca hay que buscarlas, pues, trivialmente en la competencia departamental. Por un lado está Tomori, que alterna buenas pruebas con subidas menos convincentes, pero sigue siendo el central de referencia. Por otro, el crecimiento exponencial de Gabbia. Rápido, imperioso, imposible de ignorar. Fue Matteo quien confinó a Strahinja al banquillo con actuaciones de alto nivel desde el punto de vista del rendimiento táctico y, al mismo tiempo, de la personalidad con sus compañeros.

Guiado como un veterano. Y así, el Milan que se alzó en el campeonato ganando el derbi y aplastando al Lecce, lo hizo con Pavlovic en el banquillo. No hay que alarmarse, sin embargo, su tiempo llegará de nuevo. Quizás en Florencia. El problema es que los entrenadores, con razón, cuando encuentran un equilibrio en la defensa central, tienden a seguir con la misma pareja.

El otoño repleto de compromisos cercanos ayudará al serbio a encontrar de nuevo un hueco, y puede que la zona a la que llegó también le eche una mano: el Milan pagó 18 millones más primas al Salzburgo, la segunda compra más cara del verano rossonero.

FONSECA PIENSA YA EN LA FIORENTINA

Una vez archivada la Liga de Campeones, el Milan vuelve a pensar en el campeonato y, en particular, en el partido de mañana por la noche contra la Fiorentina. De cara a este partido, Paulo Fonseca está pensando en volver a proponer la misma disposición vista en el derbi y contra el Lecce, es decir, la de los dos delanteros (Morata por detrás de Abraham) y con Pulisic y Leao en las bandas. En defensa, sin embargo, podría haber cambios de hombres: Calabria y Pavlovic aspiran a la titularidad.

El Milan tiene cero puntos en la clasificación y es último en Europa, su casa desde 1963. Verle ahí abajo causa impresión. Sí, pero ¿cuánto peligro corre? Fonseca se mostró satisfecho con la actuación del Leverkusen: “Ha sido el partido que más he disfrutado desde que entreno al Milan”. Y a los jugadores, en el vestuario, les reiteró el concepto: les dijo que sentía que iba por el buen camino, que apreciaba la valentía de la última media hora. El Milan tiene problemas, está claro, tiene que mejorar, pero esa clasificación hay que mirarla sin duda con una calculadora en la mano.

Las reglas de la Liga de Campeones estipulan que los 36 equipos jueguen ocho partidos, cada uno contra rivales diferentes, para llegar a una clasificación modelo de campeonato. Los ocho primeros pasan directamente a octavos, los equipos de la posición 9 a la 24 se cruzan en una eliminatoria. Predicciones informáticas y de sentido común: para entrar entre los ocho necesitarás al menos 15 puntos, quizá 16; para clasificarte para la repesca (básicamente los octavos de final) probablemente necesitarás nueve.

La lógica dice que el Milan estará probablemente entre los 16 equipos que disputarán los playoffs. Entre octubre y enero, le esperan cinco partidos ciertamente no complicados (en casa contra Brujas, Estrella Roja y Girona; fuera contra Slovan Bratislava y Dinamo Zagreb) y uno que parece el Everest (Real Madrid-Milán). No sumar nueve puntos sería muy sorprendente. Entrar entre los ocho primeros, también.

Sí, pero ¿cómo funcionan las eliminatorias? ¿Quién se enfrenta a quién? La foto de arriba lo explica todo (pero hay que hacer un poco de zoom…). Mientras tanto, es justo decir que se jugará a dos partidos: ida 11 o 12 de febrero, vuelta 18 o 19 de febrero. Y que habrá un importante e inusual sorteo el 31 de enero. Se formarán parejas de equipos: noveno y décimo, undécimo y duodécimo, decimotercero y decimocuarto… y así hasta el 24º.

El noveno y el décimo se encontrarán con el 23º y el 24º, y los emparejamientos se decidirán por sorteo. Un ejemplo para entenderlo: quien acabe noveno puede encontrarse 23º o 24º en la clasificación, y las bolas del sorteo decidirán. Alguien entonces, en el sorteo entre dos equipos, estará en una encrucijada: puede encontrarse con un rival fuerte o con uno teóricamente mucho más débil (sin duda habrá equipos grandes o fuertes en posiciones inesperadas). Otro concepto novedoso: acabar 12º no será necesariamente mejor que acabar 20º.

La Uefa, tras la repesca, en el sorteo de octavos de final, confeccionará un cuadro de tenis, en el que se insertarán los ocho primeros de la clasificación, los mejores de la primera fase. Aquí también habrá un sorteo por parejas y sólo entonces se sabrá quién tendrá el camino más fácil hacia Múnich. A principios de octubre, por una vez, uno puede permitirse no ser dramático.

El boletín de buenas noticias comienza y termina en París, vía Leverkusen. Aquí el viaje, en cuatro etapas, que obviamente no olvida los problemas. El Milan está a cero puntos y ha encajado 20 tiros a puerta entre el Liverpool (11) y el Leverkusen (9). Demasiados. Emerson por la derecha era un problema y Leao apenas creaba peligro. La tarde alemana, sin embargo, deja motivos para sonreír de cara al Fiorentina-Milán, último partido antes del parón de octubre. No será un partido fácil, en absoluto.

Youssouf Fofana es un termómetro viviente: muestra claramente cómo se encuentra. Y el Leverkusen dice que por fin está bien, después de un mes en el que su estado distaba mucho de ser el mejor. Lógico: se entrenó en solitario durante mucho tiempo, llegó tarde al Milan, pagó el tirón con el Mónaco. Fofana es el único jugador de mentalidad defensiva en el centro del campo del Milan y Fonseca lo necesita.

No por casualidad, lo cambió pronto contra el Lecce, para tenerlo listo aquí en Alemania. Youssouf nunca será el mediapunta box-to-box que se vio el año pasado en el Mónaco, porque el Milan le pide que sea un ‘6’, un centrocampista defensivo… y eso será. Sin embargo, si está en forma, no se privará de algunas incursiones, como el disparo rechazado por Hradecky.

Fíjate, las casualidades de la vida. El Milan con el Bayer aceleró cuando entró Morata. Con Álvaro por Abraham, atacó más, fue peligroso, estuvo a punto de marcar. No te fijes en el error de cabeza de Morata (vale, tenía que marcar), fíjate en la energía que transmitió al equipo. Álvaro no está bien, está claro, pero lee las situaciones, sabe qué espacios ocupar, presiona, toma las decisiones correctas. Sin duda, el mejor delantero a disposición de Fonseca.

El Milan de los primeros 50 minutos es preocupante: durante mucho tiempo contra las cuerdas (y el Leverkusen, en casa, es mejor equipo, aunque decir eso da cierta impresión). Los últimos 40 minutos, sin embargo, dicen que el Milan puede jugar en igualdad de condiciones y que está creciendo: se está levantando. El equipo de Pioli tenía alma y con eso superó su nivel.

Esta evolución de Fonseca empezó mal -la escena en el descanso por enfriamiento habla por sí sola-, pero desde el derbi envía mensajes claros: los jugadores permanecen unidos, Morata abraza a Fonseca tras la victoria con el Inter y Gabbia dice que el equipo le seguirá “hasta la muerte”.

Por último, el primero. Mike Maignan jugó un partido fuerte, de portero de primera. En el derbi hizo lo propio con una parada a Thuram: de tres puntos, uno debería enviarse a su dirección. En Leverkusen coleccionó paradas de casi todos los jugadores del Bayer: Frimpong, Wirtz, Grimaldo, Adli, Hincapié, Boniface. Parece una colección de cromos. Conclusión fácil: si está bien, MM es el mejor portero de la liga y uno de los mejores del mundo. Si está bien…