Volviendo a escuchar sus primeras palabras rossoneras, parece que fue hace casi toda una vida. Luka Jovic se había presentado al mundo milanista con personalidad, ganas y buenas intenciones: “Pioli es un gran entrenador, me ha dicho que cree en mí. Espero devolverle la confianza y marcar varios goles”. Era el 21 de septiembre. Un mes y medio después, el delantero serbio sigue sin dejar huella en Milán. A pesar de las ganas de revancha.

Luka Jovic llegó a Milán en las últimas horas del mercado estival, tras el sonado acuerdo entre los rossoneri y el Oporto por Mehdi Taremi, y con la misión de suplir al nueve titular Olivier Giroud. Una petición nada desdeñable. La aventura en el Milan no empezó bien: el serbio, a disposición de Pioli desde mediados de septiembre, sólo ha acumulado hasta ahora 167 minutos, repartidos en cinco partidos.

Todos en la Serie A, mientras que aún le falta debutar en la Liga de Campeones. Sólo ha jugado como titular en Marassi contra el Génova, el 7 de octubre, y sobre todo nunca ha dejado su impronta cuando ha sido llamado. No lo hizo en San Siro contra la Juve, a pesar del descanso que pasó en Milanello trabajando, y no lo hizo en el Maradona contra el Nápoles, a pesar del precioso pase para Calabria en la final, que con un poco más de suerte podría haber dado in extremis un gran éxito al Diavolo. El problema de la falta de gol de Giroud, que volvió a marcar contra el Nápoles, también se vio amplificado por la falta de alternativas fiables, capaces de responder en el presente y no hacerle lamentar sobre el terreno de juego.

Por parte de Jovic existe ahora el deseo de no rendirse y de darlo todo siempre en los entrenamientos, para jugar bien sus cartas y ganarse algunas ocasiones. El ejemplo emblemático a principios de semana. Tras el empate con el Nápoles, Pioli dio dos días de descanso al equipo, antes de volver a empezar y preparar los delicados retos contra el Udinese en la liga y el Psg en la Liga de Campeones.

En estos días, el serbio ha estado en Milanello junto a Okafor para trabajar y realizar sesiones extra. Casi como para dar una señal y decir: ‘Estoy ahí’. Un factor muy apreciado por el cuerpo técnico. El propio técnico, tras el empate ante el vigente campeón italiano, reiteró su confianza en el delantero pese a la decepción por la remontada y las críticas por las suplencias de Leao y Giroud: “Los cambios se hacen para mejorar el equipo”, sus palabras a Dazn. Luego señaló en su rueda de prensa: “Si Calabria hubiera marcado en la final a centro de Jovic, habríamos hablado de un buen cambio”.

La sensación, generalizada entre quienes observan el trabajo del delantero durante la semana, es precisamente que hace falta un gol para desatascar y volver a empezar. Un problema, pues, no de condición física, sino de la cabeza, que a menudo ven los delanteros cuando llevan tiempo sin marcar. En este sentido, la referencia se remonta a la temporada pasada: Jovic marcó en Florencia 12 goles (6 en liga y 6 en la Conference League).

El último gol del ex-Fiorentina se produjo el 27 de mayo con el Roma, un tanto decisivo en la victoria por 2-1 en Serie A. En Europa, sus últimos tantos se produjeron el 16 de febrero contra el Braga (dos goles en la ida de la eliminatoria de la Liga de Conferencias para pasar a octavos de final).

En la rueda de prensa de su presentación con los rossoneri, Jovic también había tocado este tema, en referencia al periodo pasado en España: “En el Real Madrid las cosas no fueron bien, tuve un bajón, pero ahora estoy en uno de los clubes más importantes del mundo. Espero volver a mi nivel”. El Milan y Pioli esperan esto de él. Ahora toca esperar la primera alegría con la camiseta rossonera. La que podría dar la vuelta a la temporada.

KALULU OPERADO: CUATRO MESES DE BAJA

Cuatro meses es el tiempo estimado de recuperación para el regreso de Pierre Kalulu a los terrenos de juego, según informó el Milan en la nota en la que dio la noticia del éxito de la operación a la que fue sometido hoy el defensa francés “en Finlandia por el profesor Lasse Lempainen, en presencia del director médico rossonero Stefano Mazzoni”.

Tras habérsele diagnosticado hace un par de días una “lesión del tendón del recto femoral izquierdo, merecedora de dictamen quirúrgico”, la operación era necesaria “para resolver la rotura completa del tendón del recto femoral izquierdo” que destacaba el dictamen. El central francés, de 23 años, tuvo que abandonar el terreno de juego por lesión a los 19 minutos del partido del domingo contra el Nápoles.

Un flexor a veces cuenta más que un delantero centro. Cuando se habla del Scudetto y se intenta predecir el futuro, se tiene en cuenta la calidad de los jugadores, la experiencia de los entrenadores, el calendario. La Serie A, sin embargo, levanta la mano y señala: las lesiones son cualquier cosa menos secundarias. Tome a los cuatro favoritos lógicos de esta liga -Inter, Juventus, Milán, Nápoles, por orden de clasificación- y calcule en qué medida les han afectado las lesiones.

Tendrá una respuesta clara: el Milan tiene un problema así de gordo, como bien saben sus aficionados, mientras que el Inter -por otro lado- cuenta con una ventaja considerable. Dos cifras que, en su banalidad, dejan clara la cuestión. Número de lesiones en la temporada para los candidatos al Scudetto: Milan 19, Juventus 10, Napoli 8, Inter 6.

Partidos de liga perdidos en total: Milan 37, Juventus 26, Napoli 21, Inter 18. Pioli jugó el domingo la segunda parte en Nápoles con su tercera opción en la derecha (Luka Romero) y su quinta en defensa (Marco Pellegrino). El guión dictaba que ambos fueran protagonistas negativos en los goles de Politano y Raspadori. El fútbol puede ser cruel.

El derby milanés de la enfermería merece una mirada más atenta. El Milan empezó la temporada sin Bennacer, que volverá en el nuevo año, y añadió problemas físicos a Calabria, Giroud, Kalulu, Caldara, Maignan, Theo Hernández, Krunic, Loftus-Cheek, Okafor, Chukwueze, Sportiello, Jovic, Kjaer, Pulisic, Pellegrino. Cada nombre, una punzada en el corazón de los milaneses. De momento, Pioli tiene un tercio de la plantilla indisponible y la situación sólo mejorará en parte la semana que viene.

Simon Kjaer y Samuel Chukwueze hicieron ayer trabajo personalizado sobre el césped: Kjaer volverá el sábado con el Udinese, para Chukwueze es probable que haya que esperar. Para Pulisic y Loftus-Cheek, que siguen apartados, el día de hoy será decisivo, con el pesimismo a flor de piel. La conclusión es que los problemas musculares son recurrentes: hay 12 desde el inicio de la temporada, entre torceduras, contracturas, isquiotibiales lesionados y molestias en los flexores.

Algunos problemas pasan en unos días, otros condicionan una temporada. Bennacer se ha perdido seis meses y no está acabado, Kalulu debe plantearse si operarse, pero es probable que esté de baja al menos cuatro meses. Ya ha pasado: en 2022-23 Pioli jugó mucho tiempo sin Maignan, sin Calabria y, por supuesto, sin Ibrahimovic. La crisis de enero también se explica así.

El Inter, en cambio, perdió a Arnautovic durante mucho tiempo (distensión en los isquiotibiales del muslo derecho), pero casi siempre tuvo a sus hombres clave en el campo: Acerbi se perdió tres partidos, Calhanoglu uno, Barella, Lautaro y Thuram ninguno. En un escenario así, la inflamación del tendón de Aquiles que limita a Cuadrado es casi aceptable. Juventus y Nápoles están en medio en cuanto a número y peso de los jugadores implicados.

La Juve tiene la ventaja de no jugar en copa y, quizá por ello, ha evitado las cadenas de lesiones que le han asolado en el pasado. Vlahovic se ha perdido dos partidos por lumbalgia, Szczesny ha dado espacio a Perin un par de partidos, Chiesa ha estado preocupado por una distensión muscular, pero Allegri no ha tenido que preocuparse mucho.

Aquí, la reciente lesión de Danilo en los isquiotibiales del muslo izquierdo es una molestia discreta. Los isquiotibiales, de nuevo él, son la pesadilla de Osimhen: desde hace tres partidos está en la lista de no disponibles, sigue en Nigeria y durante tres partidos más, hasta el próximo parón, no vestirá la camiseta azzurra. Por lo demás, el Nápoles tuvo menos problemas: Kvara estuvo casi siempre, atrás sólo pararon Juan Jesús y Rrahmani.

Hasta ahora, la lista de convocados ha carecido del habitual tren de alta velocidad por la vía izquierda. En esta primera parte de la temporada, el Milan aún no ha explotado del todo una de las armas más afiladas de los últimos años. Theo Hernández está ahí, pero al menos por ahora no parece él.

El centrocampista rossonero se ha mostrado a menudo tímido y torpe, casi distraído. Y, sobre todo, muy faltón. Con números que hablan de algunos pasos atrás respecto al pasado. Por ejemplo, en cuanto a valoración media en los 10 primeros partidos de liga. Año 2019: 6,35. Año 2020: 6,35. Año 2021: 6,37. Año 2022: 6,44. Año 2023: 5,93. Colapso.

Teniendo en cuenta la primera parte de la temporada, Theo ha coleccionado este año 8 apariciones en liga y 3 en Champions. El año pasado fueron 9 en Serie A y 3 en Europa. En el campeonato 2022/23, a estas alturas el número 19 rossonero había marcado un gol y una asistencia, hasta ahora solo el gol marcado contra el Torino ha engrosado las estadísticas. También hay un peor promedio de disparos totales (1,1 frente a 2,6), tiros a puerta (0,3 frente a 0,5), toques en el área rival (2,3 frente a 6,7) y duelos ganados (3,4 frente a 6,1). Datos que no hay que subestimar.

La señal reveladora de un declive viene más claramente de los últimos partidos, a menudo insuficientes, en los que el francés no convenció en ambas fases. Contra el Nápoles, intentó sin éxito atravesar el muro azzurro en varias ocasiones, pero lo que más pesó fue su falta de convicción en los últimos compases de la victoria por 2-1 de los de Politano. Fue una actuación similar en París, con poca incisividad en la zona ofensiva, a pesar de las praderas ofrecidas por la escasa actitud defensiva de Dembelé, y demasiadas desatenciones en la retaguardia. Emblemática, en este sentido, la acción del 3-0 de Lee Kang-In, sin siquiera intentar intervenir.

Volviendo atrás, el centrocampista rossonero se había perdido el gran partido de San Siro contra el Juventus por la amonestación que recibió contra el Génova. La quinta en seis partidos, un balance nada positivo. Y es aquí donde entra en juego uno de los temas útiles del análisis. Theo ha acumulado hasta ahora el mismo número de tarjetas que en la temporada 2021/22, que terminó con la victoria en el Scudetto, y dos menos que el año pasado (7).

Sobre todo, en comparación con las dos últimas temporadas, acumula menos faltas de media. Hasta ahora ha recibido 11 en 8 partidos, el año pasado 57 en 32 encuentros y el anterior incluso 74 en 32 partidos. En resumen, números notables y ligados a un aspecto no trivial, a menudo explotado por Pioli para romper muchos partidos. Para recuperar la frescura de los mejores días, el Milan también necesitará al verdadero Theo.

MONCADA BUSCA UN NUEVO CENTRAL

La víspera del Nápoles-Milán, el partido en el que los rossoneri perdieron a Pierre Kalulu por lesión para al menos cuatro meses y a Marco Pellegrino para dos meses, Geoffrey Moncada estuvo en el Vitality Stadium de Bournemouth para ver el partido de los anfitriones contra el Burnley y ver de cerca a Lloyd Kelly, el defensa central nacido en 1998. En aquel momento, el entrenador del Milan nunca imaginó que el inglés se convertiría en una prioridad ya en enero, dada la emergencia en la defensa.

Así lo informa esta mañana Tuttosport, que explica que el Milan le tenía en el punto de mira para el próximo verano, cuando Kelly se moverá a coste cero dado que su contrato con el Bournemouth expira el 30 de junio de 2024. Sin embargo, la prolongación de la doble sanción de Kalulu y Pellegrino ha cambiado las tornas, por lo que los de Via Aldo Rossi se plantean hacer una oferta por el central inglés ya en enero. No será fácil porque tienen que superar la fuerte competencia del Tottenham, que había intentado hacerse con él hasta el último día de mercado de este verano.

La alternativa a Kelly es Maxime Estève, que está jugando muy poco en el Montpellier. Para el Milan, sin embargo, representa en estos momentos el plan B, porque el inglés ha convencido a todos en Via Aldo Rossi, en particular a Moncada, que lo ha promocionado con nota. En un segundo plano está también la candidatura de Konstantinos Koulierakis, pero la tasación del Paol de Salónica por su ficha es demasiado alta (10 millones de euros). El discurso por el jugador griego podría reabrirse en verano.

Los aficionados rossoneri más atentos ya le conocieron en verano. En América, Jan-Carlo Simic había aprovechado la gira con los grandes para hacerse notar. Entrenamientos con la cabeza bien puesta, un debut con mucha personalidad y la sensación de que tenía mucho margen de crecimiento. Con las últimas lesiones de Kalulu y Pellegrino, el pequeño central del súper equipo Primavera de Abate subirá al primer equipo. Y Pioli, ya en las próximas semanas, podría incluso darle algunas oportunidades.

El punto de partida se remonta a los meses de verano, cuando Jan-Carlo fue convocado para vivir el sueño de la gira por Estados Unidos junto a sus compañeros Lapo Nava, Kevin Zeroli y Davide Bartesaghi, luego agregados de forma permanente a los grandes.

Lo que impresionó a los entendidos fue su partido contra el Real Madrid, un amistoso disputado desde el primer minuto y sobre todo sin amonestaciones (Gabbia debería haber jugado, luego se mantuvo al margen para evitar riesgos dadas las negociaciones que se estaban cerrando con el Villarreal). El central benjamín había respondido con un partido sólido y atento, mostrándose decisivo en no pocas ocasiones (como la buena parada en el área a Militao).

También lo había hecho bien, mostrando personalidad, en su segunda salida contra la Juve, limitando a menudo a Milik cuando se le pedía. En resumen, si tiene alguna oportunidad en los próximos partidos, será por lo que siembra. Durante el trabajo con Pioli, pero sobre todo en el camino de crecimiento que está experimentando con Abate.

Nacido en 2005, Simic nació en Alemania de padre bosnio y madre serbia, y el Milan decidió apostar por él para el equipo Primavera hace poco más de un año, llevándoselo del Stuttgart por 250.000 euros. Es un medio centro muy físico (mide 1,86 metros), despierto, con buen sentido de la anticipación y que suele jugar en el centro-derecha. Ya en el pasado se acostumbró a pelear con los grandes (se dio a conocer con la selección sub-19 del club alemán) y causó una buena impresión en el Europeo sub-17 de 2022, alcanzando las semifinales con Serbia.

Su primera temporada italiana no fue nada mal, ya que hace unos meses alcanzó la histórica meta de las semifinales de la Youth League. Este año, al menos hasta ahora, las cosas van aún mejor. En el equipo de Abate, primero en la liga junto con el Inter -pero también líder de la ronda europea con el Psg y el Borussia Dortmund-, Simic es insustituible.

Hasta ahora ha jugado los 11 partidos de los rossoneri y (casi) siempre ha permanecido en el campo desde el principio hasta el minuto 90: sólo fue sustituido en los segundos 45 minutos contra el Newcastle, su debut en la Youth League de la temporada en Vismara. Contra el Bolonia, en el segundo partido de liga, incluso aumentó su cuenta con un gol y una asistencia. En resumen, no es una mala tarjeta de presentación.

Si se repasan las publicaciones en Instagram, se puede adivinar su enfoque. Tras la primera derrota de la temporada contra el Psg, hace unos días, Jan-Carlo publicó algunas fotos del partido con una leyenda emblemática: “Decepcionante derrota con muchas lecciones aprendidas. Aún así, orgulloso del espíritu de equipo que mostramos”. Una fotografía del sentido de pertenencia que caracteriza al Milan infantil en esta primera fase de la temporada.

En otra instantánea, relacionada con las semanas de preparación estival, Simic mostraba en cambio una mirada seria, casi estudiosa, detrás de Tomori. Una foto que, vista de nuevo en estos días, ofrece algunas sugerencias a los aficionados. En agosto, Ignazio Abate había resumido el sentido de su trabajo en una entrevista a la Gazzetta: “Creemos que acelerar las etapas de algunos jóvenes talentos, sacarlos de su zona de confort y ponerlos a prueba con algunas dificultades, es un factor importante”. Para Simic, la próxima prueba no será trivial.

De Napoli a Napoli, de Maradona a San Siro. Tres meses y medio para recuperar la identidad y la convicción, pero sobre todo para plantar la bandera del sueño del Scudetto y superar el primer obstáculo europeo. Llegar al nuevo año sin perder de vista los objetivos de principio de temporada. Las próximas semanas del Milan darán respuestas en varios frentes, con un calendario que podría hacer un guiño al campeonato. Al menos sobre el papel, dados los numerosos enfrentamientos directos ya presentados.

Hasta ahora, el Milan ha tenido el peor calendario entre los grandes equipos. Los rossoneri ya se han enfrentado a Roma, Inter, Lazio, Juve y Nápoles en sus 10 primeros partidos de la Serie A, dejando constancia de dos victorias contra Roma y Lazio, un empate contra el Nápoles y dos derrotas contra Inter y Juventus.

Las caídas llegaron de distinta manera, pero en ambos casos pesaron los puntos perdidos y las respuestas fallidas. En general, clasificación en mano, el balance está lejos de ser catastrófico: el equipo de Pioli es actualmente tercero, con 22 puntos, a -1 de la Juve y a -3 del Inter.

No en vano, tras el 2-2 contra el Nápoles en el Maradona, el técnico trazó el camino: “Debemos seguir creciendo y mejorando, el nivel de los rivales en la Liga y en la Liga de Campeones es muy alto y partimos con la ambición de ganar. Para el Scudetto sabemos que no estamos solos, hay al menos 3-4 equipos de altísimo nivel”. En resumen, trabajo en curso. Pero para seguir cultivando la ambición, habrá poco margen para los pasos en falso.

El hecho objetivo es que entre los equipos candidatos al Scudetto, el Milan ha tenido los encuentros más complicados en las primeras jornadas. Los próximos compromisos, en este sentido, serán, al menos en teoría, algo más fáciles. Hasta el partido de vuelta contra el Nápoles en febrero, los rossoneri tendrán que enfrentarse en 13 partidos a Udinese, Lecce, Fiorentina, Frosinone, Atalanta, Monza, Salernitana, Sassuolo, Empoli, Roma, Udinese de nuevo, Bolonia y Frosinone otra vez. De estos partidos, siete serán en casa (incluidos Fiorentina y Roma) y seis fuera (incluido el partido contra el Atalanta el 9 de diciembre).

Entre medias, Europa. Para Pioli, noviembre y diciembre también serán cruciales para saber cuál será el destino de los rossoneri en la Liga de Campeones. El Milan es actualmente último del Grupo F, con 2 puntos, por detrás del Newcastle, el Borussia Dortmund (ambos con 4) y el PSG (líder con 6 puntos). El martes 7 de noviembre será el partido de San Siro contra los franceses.

El 28 será el turno del enfrentamiento con los alemanes, de nuevo en casa, mientras que el 13 de diciembre el Diavolo volará a Inglaterra para jugar contra el Newcastle. Suficiente para trazar, en los próximos tres meses y medio, un balance bastante consistente del año en curso. Y esbozar objetivos y perspectivas para la temporada. En el campeonato, pero no sólo.

LOFTUS-CHEEK SE RECUPERA PARA EL SÁBADO

La noche de Maradona trajo más heridos que puntos: Kalulu y Pellegrino se instalaron en la enfermería rossonera, ya bastante poblada, y la defensa del Milan se encontró de repente en apnea. Sin embargo, el viento cambia unos metros más adelante: en el centro del campo, Pioli se dispone a reincorporar a Ruben Loftus-Cheek. A quien el Milan echa de menos casi tanto como la victoria.

La última victoria nos remontamos a la trepidante noche de Marassi del 7 de octubre, mientras que la última victoria en San Siro está a un mes de distancia: era el 30 de septiembre y en el equipo milanista que saltó al campo contra el Lazio aún estaba Rubs, como le llaman compañeros y entrenador. Un pilar del centro del campo -el inglés las había jugado todas hasta entonces- al que Pioli tuvo que renunciar en la fase más caliente del primer cuarto de temporada: sin su número 8, el Milan perdió físico, calidad e incluso goles (el ex-Chelsea es el único centrocampista milanista que ha visto puerta hasta ahora).

La buena noticia es que, por fin, Loftus ha dejado de sentir dolor: para el tipo de lesión que le frenaba -inflamación del pubis abdominal- significa que el jugador está recuperado. En resumen, Loftus-Cheek está listo para volver a los terrenos de juego: sobre cuándo y cómo decidirá obviamente Pioli. La sensación es que el inglés podrá meter minutos en sus piernas el sábado contra el Udinese, quizás participando en la segunda parte, y luego de titular en el partido de Liga de Campeones contra el PSG el martes 7, de nuevo en San Siro.

Entre liga y copa, Pioli también espera encontrar a Pulisic, Kjaer y Chukwueze. Y de los tres, el defensa danés es el que está más cerca de volver ya el sábado contra los friulanos: un suspiro de alivio dadas las urgencias en defensa. El estadounidense, que salió en el descanso del Nápoles-Milán tras rematar el primer gol de Giroud y participar en la gran primera parte de Maradona, no sufrió una lesión en el muslo, pero se espera que descanse un partido; Chukwueze, que se lesionó en el último descanso ante Nigeria, intentará estar en la Copa.

Lo que es seguro es que, al margen de las necesidades ligadas a las lesiones, Pioli limitará al mínimo las rotaciones contra el Udinese, apoyándose en el bloque de titulares: así, Krunic se encamina hacia una confirmación como mediapunta, mientras que Giroud y Leao serán las referencias en ataque. Para el técnico, el objetivo es volver a ganar, y hacerlo dando continuidad al rendimiento de la primera parte en Nápoles: un Milan dominador y espectacular es posible, sí, pero debe durar 90 minutos.