Habían empezado juntos, como primos afectuosos que consideraron oportuno compartir un proyecto fascinante pero caro. Un proyecto que implicaba construir juntos un nuevo estadio, a pocos pasos del Meazza. Un camino necesario para aumentar los ingresos y ser competitivos al más alto nivel en Europa. Entonces el camino pasó de complicado a tortuoso.

Curvas y obstáculos a cada atisbo de progreso. Hasta que el Milan se desentendió, decidiendo ir por libre. El contexto cambia, pero las necesidades no: Inter y Diavolo tienen la necesidad vital de poder contar con su propio plantel. Y así será, también porque mientras tanto la Superintendencia ha certificado que San Siro no puede ser demolido. Veamos a qué atenernos.

Lo que hasta cierto punto era sólo una intención susurrada -un poco para ver qué efecto tendría y un poco para ver si las cartas sobre la mesa habrían cambiado-, con el tiempo se ha convertido en una declaración de intenciones certificada. Llegó un momento en que el Milan dejó claro sin pelos en la lengua que la intención era seguir adelante con la construcción del nuevo estadio sin el Inter.

Una instalación exclusivamente rossonera, con unos costes de construcción obviamente más elevados que una instalación compartida, pero amortizados con el tiempo por unos ingresos evidentemente superiores. En realidad, hay que señalar que los rossoneri, hasta que la zona de San Siro no estuvo sujeta a las restricciones de la Superintendencia, habían dejado la puerta abierta a una posible vuelta al proyecto original para llevarlo a cabo con los primos. Luego, sin embargo, las condiciones ya no se daban, por lo que Via Aldo Rossi empezó a mirar a su alrededor.

Una de las primeras zonas identificadas fue la antigua acería Falck, en Sesto a San Giovanni. Las instituciones locales estaban dispuestas a acoger el proyecto, pero el club consideró que los costes de recuperación eran demasiado elevados.

Luego vino La Maura, que tenía la gran ventaja de encontrarse a poco más de un kilómetro del Meazza en línea recta. Pero la hipótesis fracasó, sobre todo por las dificultades relacionadas con el impacto medioambiental en una zona protegida. Y así surgió San Donato Milanese, el primer cinturón metropolitano.

Un concepto, éste, que nunca ha creado problemas a los ojos del club rossonero. El concepto era, y sigue siendo este: vamos a construir en el lugar que nos ponga en las mejores condiciones posibles en términos de burocracia y, sobre todo, de calendario.

San Donato ofrece el metro, la estación de ferrocarril y una zona -llamada San Francesco- enclavada entre el inicio de la circunvalación este de Milán y el nudo que permite entrar en la ciudad a quienes llegan desde la autopista A1. Una situación de enorme visibilidad, especialmente atractiva en términos de patrocinadores para la denominación de la instalación.

¿Las características del estadio? Dos anillos y no tres (los costes aumentarían excesivamente), con una capacidad de entre 65 y 70 mil espectadores, equipado con restaurantes, un museo y una tienda rossonera.

Antes de septiembre, el Milan debería enviar el primer proyecto al ayuntamiento de San Donato, pero el diálogo -fructífero pero no exclusivo, como recuerda el club- ya se ha entablado en los últimos meses. Primero a nivel de mesas técnicas, luego en particular con el movimiento del Milan para adquirir SportLifeCity, la sociedad propietaria del área de San Francesco.

En las intenciones del club está entrar en la nueva sede entre 2028 y 2029, y Gerry Cardinale seguirá moviéndose en primera persona para hacerlo. Ya lo hizo cuando estaban en juego Sesto San Giovanni y el City, volverá a hacerlo esta vez: el activo es demasiado importante.

Ruben Loftus-Cheek abrió y cerró Milanello prácticamente desde el primer día que puso un pie allí. Tomó posesión del centro del campo una tarde de mediados de julio, cuando los senadores del vestuario aún estaban de vacaciones y el resto del equipo tomaba forma en los pliegues del mercado, y ya nunca lo ha abandonado.

Incluidos estos diez días de descanso que separan al Milan del derbi por el Scudetto del 16 de septiembre: las selecciones nacionales han saqueado la plantilla del equipo líder, Pioli ha “perdido” 15, pero no a su coloso. Sobre los músculos de Loftus-Cheek empezó a construir el nuevo Milan y del mismo modo seguirá ahora que hay que preparar el desafío en la cumbre con el Inter: en su primer derbi, Rubén es el nuevo hombre que puede hacer saltar la banca.

El hombre que no estaba Aunque la temporada sólo lleva tres partidos en marcha, imaginar hoy un Milan sin el inglés es un ejercicio bastante complicado. Para los aficionados -que hasta julio no tuvieron que acostumbrarse al número 8 que llevaba impreso Tonali en la espalda del ex del Chelsea- y para los propios compañeros de Loftus.

Bastó que Pioli le llamara de nuevo al banquillo durante el Roma-Milán, poco después de la expulsión de Tomori, para que Theo Hernández se confundiera, se agitara y exigiera explicaciones: “El mejor hombre fuera, ¿por qué?”. La escena se hizo viral en las redes sociales, aunque la razón del cambio era obvia: Loftus-Cheek ya estaba amonestado y Pioli quería evitar sorpresas desagradables de cara al derbi.

Jugarlo con Rubén puede marcar toda la diferencia del mundo, porque el inglés es todo lo que le ha faltado al Milan en los últimos años en sus comparaciones con el Inter en el medio: físico, potencia, solidez. Más técnica, por supuesto, como demuestran las percusiones ante Torino y Roma: con la primera, Loftus envió a Pulisic al gol; con la segunda, provocó el penalti con el que Giroud puso cuesta abajo el partido en el Olímpico.

“Rubén es un jugador fuerte. Combina físico y calidad, le gusta insertarse. Me gustaría verle con continuidad en el área rival”, dijo Pioli durante la gira americana: cuando mencionó el nombre del centrocampista inglés a los directivos rossoneri, pensaba explotarle “a lo Milinkovic”. Y Loftus le está dando la razón, a fuerza de actuaciones al alza.

La incorporación del ex pupilo de Sarri avanza a buen ritmo por un par de razones. En primer lugar, ayudó la rapidez de la negociación que lo trajo de Londres a Milán: Loftus fue el segundo refuerzo tras Sportiello y se incorporó de inmediato al grupo.

Hizo toda la pretemporada y pronto se hizo con las nociones del técnico, que también basándose en sus características remodeló el Milan sobre el 4-3-3: según relató el ex del Chelsea, antes de fichar él y Pioli hablaron de la posición en la que jugaría y los planes del técnico le conquistaron de inmediato: “Jugar en un centro del campo de tres es lo que prefiero, ya lo hacía en mis tiempos de Academia en el Chelsea”.

Precisamente, el eje con sus antiguos compañeros de azul ha sido el otro gran acelerador de su aclimatación al Milan: Tomori actúa como su intérprete en el día a día (Pioli se dirige a él en inglés en los entrenamientos), Pulisic es la referencia táctica sobre el terreno de juego.

El estadounidense es el jugador al que Loftus ha entregado más balones, 19, y del que más ha recibido, 13. El entendimiento ya ha producido un gol y dotará al Milan de nuevas armas para golpear al Inter: Inzaghi no sólo tendrá que protegerse del triángulo Theo-Reijnders-Leao, sino también de los peligros del eje Loftus-Pulisic. Y Calabria.

Porque, en sus primeros 68 días como jugador del Milan, Loftus-Cheek ya ha sido muchas cosas. Empezó como centrocampista ofensivo con licencia de trequartista (pretemporada), siguió bajando a guardar por delante de la defensa mientras estaba Reijnders (en el debut en Bolonia), aterrizó en el área contraria como delantero (Torino y Roma).

Sentar las bases de la última metamorfosis fue el avance casi permanente de Calabria en la línea medular. La fórmula ha desconcertado a los prescriptores granata de Juric y a los giallorossi de Mourinho: ¿y si se convirtiera en un tahúr sin precedentes con el Inter?

En Milanello, donde Loftus y Calabria tiran del grupo de 8 jugadores del primer equipo que quedan por entrenar, Pioli también trabaja en ello. Y sobre la atención del inglés en la fase defensiva: alguien, en estos tres primeros partidos, consiguió escapársele, véase Ferguson y Schuurs. Estamos en el orden de los episodios, pero para llevarse el derbi y estirar la ventaja, hará falta un Milan perfecto. Rubén lo sabe, no en vano lleva dos meses abriendo y cerrando Milanello.

Los nerazzurri y los rossoneri lideran la clasificación, pero ¿quién de los dos lidera en los enfrentamientos individuales? La respuesta la dará el campo, pero a la espera del súper desafío del sábado 16 de septiembre en San Siro, aquí está quién prevalece y en qué terreno

LOS MÁS RÁPIDOS

Cronómetro en mano, se juega un derbi dentro de otro derbi. Porque el desafío de la velocidad es un asunto totalmente francés entre Theo Hernández, la flecha zurda del Milán, y Marcus Thuram, el explosivo número 9 del Inter que deja atrás a sus oponentes corriendo como un velocista.

Los rossoneri ganan, habiendo alcanzado una velocidad máxima de 35,24 kilómetros por hora en estos tres primeros días de la Serie A, frente a los 34,16 de Thuram. Marcus es el más rápido de su equipo, por delante de Dumfries (33,68 km/h) y Mkhitaryan (33,53 km/h), pero aún así acaba por detrás del otro gran velocista del derbi: Leao corre a 34,88 km/h.

LOS MÁS GRANDES

Thuram, 192 cm y 90 kg, es el gigante con el que el Inter aportará peso al área de Milán. Olivier Giroud, 193 cm y 91 kg en la báscula, le supera en un kilo y un centímetro: el derbi musculoso acaba básicamente en empate.

A nivel individual y de equipo, gracias al mercado de fichajes rossoneri, que ha recalibrado el peso de la plantilla de Pioli, corrigiendo un defecto estructural que el Milan había sufrido en los partidos contra el Inter la temporada pasada: los refuerzos de este verano añadieron masa entre el centro del campo y el ataque desde Loftus-Cheek, 191 cm y 88 kg, hasta Okafor, 185 cm y 85 kg.

Por último, preste atención a los golpes en el flanco: el desafío entre Dumfries (1,88 de altura, 80 kg de peso) y Theo (1,84 y 81 kg) también tiene que ver con los músculos.

LOS MÁS TITULADOS

El próximo derby contará con más de 170 trofeos, los ganados individualmente por los jugadores del Inter y del Milán durante sus carreras en los clubes. ¿Quién presume de tener el salón más rico en tazas? Henrikh Mkhitaryan gana por goleada: 22 trofeos repartidos prácticamente en todos los lugares donde ha jugado.

Su palmarés abarca desde 4 campeonatos armenios con el Pyunik hasta 3 “títulos de liga” ucranianos con el Shakhtar, desde la Europa League ganada con el Manchester United hasta la Conference League con la camiseta de la Roma (dirigida en ambas ocasiones por el especialista Mourinho).

En los nerazzurri, Mkhitaryan sumó la Copa de Italia y la Supercopa y estuvo cerca de ganar la Liga de Campeones: falta el Scudetto. El más exitoso en Milanello es Luka Jovic, cuyo palmarés cuenta con 12 trofeos, entre ellos la Liga de Campeones y la Liga con el Real Madrid, y los campeonatos y copas de Portugal con el Benfica.

LOS MÁS VENCEDORES EN LOS DERBIES

El señor de los derbis es Lautaro Martínez: ha ganado 9 de 14, decidiéndolos muchas veces. Tomemos como ejemplo la temporada pasada: Toro marcó el 3-0 en la Supercopa, marcó el 1-0 en la vuelta del campeonato y puso el signo de exclamación en la doble semifinal de la Liga de Campeones, marcando el 1-0 en la vuelta tras el 2-0 de la ida en Milán.

Al fin y al cabo, el argentino lleva el derbi en la sangre: ya había pegado al Diablo en el primero de los 14 partidos disputados contra los rossoneri, el 17 de marzo de 2019 (3-2 para el Inter). Su balance se completa con dos empates y tres derrotas, pero la afición nerazzurri sabe que cuando Lautaro marque, el derbi terminará con una victoria sobre sus primos: siempre ha sido así.

Davide Calabria, capitán rossonero y veterano de los derbies, es el jugador del Milan que más veces ha ganado al Inter, pero la comparación con el capitán nerazzurri no se sostiene: sólo 4 éxitos, a los que hay que sumar el mismo número de empates y 8 derrotas.

LOS MÁS RESISTENTES

Tijjani Reijnders se confirma también en Milan como un especialista en resistencia: siempre sobre el terreno de juego desde el primer hasta el último minuto entre Bolonia, Turín y Roma, con una avalancha de kilómetros recorridos. Son en promedio 12.515 kms.

Si el holandés de Milán es el maratonista del derby, la respuesta del Inter es Hakan Calhanoglu, con 11.944 distancias medias recorridas (undécimo entre los futbolistas de la Serie A). El turco es el director del 3-5-2 nerazzurri y no es exigente a la hora de recorrer kilómetros: no es casualidad que esté entre los intocables de Inzaghi.

En este inicio de campeonato le hizo recuperar el aliento por primera vez en la segunda parte de la victoria por 4-0 del domingo sobre la Fiorentina, cuando quedaba poco menos de un cuarto de hora para el final.

Rafa Leao marca en acrobacias, sirve deliciosas asistencias para Theo, esprinta por la banda con Celik, un rival directo en el Roma-Milán, agarrado a sus calzoncillos. Y luego otra vez: Rafa corre, participa, presiona, sale agotado por los calambres o se queda en el banquillo para apoyar a sus compañeros en los minutos finales, como ocurrió en el Olímpico. ¿Es posible que todas estas habilidades se concentren en un solo jugador? Para Pioli sí, pero con una aclaración: “Leao tiene superpoderes y ahora sabe que tiene que ponerlos a disposición del equipo”.

Rafa es un superhéroe y los superhéroes tienen misiones ambiciosas: la suya es marcar veinte goles en Liga para entregar al Milan el vigésimo Scudetto de su historia”. Leao en formato 20×20. El maxi Rafa es en realidad un objetivo al alcance de la mano: en la Serie A es cuestión de subir otros cinco peldaños.

De los 15 goles en 2022-23, a los 20 como su próximo destino. La meta de la segunda estrella, que se prendería en la capa de Leao, estaría así más cerca: Rafa cuenta con valiosos ayudantes, algunos son viejos amigos, otros son nuevos camaradas dispuestos a apoyar su ‘misión’. Empezando por el derbi, que todos quieren recuperar.

Leao no nació superhéroe, pero se ha convertido en uno: un poco como Cristiano Ronaldo, con quien compartirá el ataque de Portugal en los partidos contra Eslovaquia y Luxemburgo, el 8 y el 11 de septiembre, clasificatorios para la próxima Eurocopa. En su primera temporada rossonera, Rafa fue un jugador “normal”: físico estándar, rendimiento medio o por debajo de la media. Seis goles en 31 partidos.

El mismo número de goles un año después, con el añadido de seis asistencias: los superhéroes son ante todo generosos. La temporada siguiente, Rafa entregó el Scudetto a los milaneses: 11 goles en liga y el título de mejor jugador del campeonato. Hace un año fue reconocido en la Liga de Campeones. Hoy ha dado un paso más: ha puesto el talento al servicio del equipo.

Los números lo demuestran: Rafa atiende con más atención a sus compañeros. La media de pases acertados ha subido sin parar de 10,74 en la 2019-20 a 16,67 en la actualidad. Pases que, además, se producen en la mitad de campo rossonera: una zona que antes frecuentaba poco. Hoy, Leao también es más solidario con el equipo en fase defensiva: una media de casi cinco pases por partido en campo propio frente a los 2,5 de su primera temporada rossonera.

Rafa, en general, está más implicado porque toca más balones: 45 la media este año, 22 los de la primera temporada, 38 hasta hace un año. Obviamente, siempre es más peligroso: ha duplicado la media de ocasiones creadas (2,3 hoy; 1,4 la temporada pasada), y triplicado el número de toques en el área contraria respecto a su debut. Las matemáticas no son una opinión: Leao es más incisivo y participativo que antes.

Más fuerte que en sus primeras temporadas rossoneras, más líder en comparación con el año del triunfo en el Scudetto o el último paseo en Champions. Pioli lo confirmó tras el triunfo sobre el Roma, asegurado con una media volea de Rafa: “Espero que siga marcando mucho. Debe seguir moviéndose como se ha movido aquí, ha sido un referente de nuestra fase ofensiva”.

“Una vez en largo, otra dentro, otra a la contra. Una vez dentro del área en un centro desde el balón contrario, todavía se le olvida ir allí a veces… Sigue siendo un jugador excepcional, debe continuar así. Sus ganas y su crecimiento desde el punto de vista mental son evidentes para mí, que lo entreno todos los días. Es un chico muy sereno, alegre y motivado”.

Rafa es un superhéroe alegre, y la sonrisa también ha sido un logro. Atrás quedó la expresión aburrida y el andar encorvado que le reprocha Pioli, y que a menudo ponía nerviosos a los hinchas del Milan. Hoy Leao sonríe incluso antes de que el balón entre en la portería y un instante después muestra su cara dura. Rafa es más responsable y maduro.

Sabe poner de acuerdo a todo el mundo, como demuestra el vídeo que circula por las redes sociales en estas horas: en el momento de la sustitución de Loftus-Cheek por Kalulu, en el último partido fuera de casa en el Olímpico, Theo abre mucho los brazos y pide explicaciones a Pioli por el cambio.

El técnico le responde imitando el gesto de la tarjeta: Loftus estaba amonestado, de lo contrario se habría quedado en el campo. Hernández insistió y fue Rafa quien liberó la tensión y puso a todos de acuerdo por segunda vez. La primera vez lo había hecho con un gol: un toque de auténtico campeón, sin duda.

Todo el mundo se está divirtiendo y, al fin y al cabo, eso es lo más importante. Se está divirtiendo el entrenador, que al verlo en el campo parece un veterano del Milanello y no un recién llegado del mercado. Se divierte el entrenador, que ha encontrado a alguien a quien confiar las llaves del equipo. Diversión para el club, que ha embellecido la plantilla sin derrochar activos.

Y diversión para los aficionados, que lo observan embelesados y felices. Tijjani Reijnders es, con diferencia, la compra más sorprendente del mercado estival rossonero. Porque Pulisic traía consigo clase y rendimiento esperando a ser descorchados: todo se sabía. Igual que se sabía que Loftus-Cheek daría solidez al centro del campo.

Del mismo modo, se esperaban pronto anillos importantes de Chukwueze y Okafor. Reijnders, en cambio, formaba parte de esas inversiones menos mediáticas, consideradas más sabias y sensatas por los iniciados que ya le conocían. En cualquier caso, estamos hablando de un traspaso tan delicado como puede serlo el de alguien que vuela al Milan desde un club de provincias como el Az Alkmaar.

En resumen, no estaba cantado que Tijjani se llevaría inmediatamente de la mano al Milan. Es el sastre del Diavolo, y el corte y la costura son de alto nivel: tela fina, estilo moderno. Reijnders ya ha labrado estadísticas importantes en los tres primeros partidos oficiales del Milan. La primera ha asombrado a todos y ha sido perseguida durante mucho tiempo en la web rossonera: los ya famosos 27 pases acertados en Bolonia de otros tantos intentados (ya llevamos 98 acertados frente a 8 fallidos).

Precisión, fiabilidad y visión de juego: ésta fue la tarjeta de visita con la que el holandés se presentó a nuestra liga. Una serie de jugadas medias a dos toques, con la capacidad de entender siempre cuándo acelerar y cuándo dar la vuelta al balón. Luego irrumpió otra estadística, que impresiona porque es el director del equipo. En los tres partidos, Reijnders fue el rossonero que más corrió: 12,8 kilómetros en Bolonia, 12,36 con el Torino, 12,38 en Roma.

La combinación calidad-cantidad es claramente la mayor baza de un centrocampista. Insustituible e imprescindible, al menos en este inicio de temporada. Él y Krunic son los dos únicos jugadores en movimiento que no se han perdido ni un solo minuto hasta la fecha, una clara señal de los pilares sobre los que Pioli está construyendo su nuevo Milan.

Ah, también hay una media de notas friki: un bonito 7, sólo inferior a la de Pulisic (7,16). Otras bondades, sin orden particular: con un 92%, Tijjani es el jugador con el mejor porcentaje de pases acertados en campo contrario de los centrocampistas que han jugado los 270 minutos en esta liga.

¿Defectos? Sólo uno, de momento: le falta un poco de mala leche, un poco de instinto asesino en el área de gol, como quedó patente tanto en estos primeros partidos de liga como en las pruebas de verano. Quizá bastaría con correr medio kilómetro menos por partido….

POCOS JUGADORES EN MILANELLO

Poquísimos jugadores los que siguen en Milanello tras el parón liguero por los encuentros de selecciones, concretamente: Sportiello, Mirante, Calabria, Kalulu, Pellegrino, Loftus-Cheek, Adli, Pobega y Romero.

Olivier Giroud nunca había tenido un comienzo tan bueno. Arsenal, Chelsea, Montpellier, Tours. Ni siquiera en Froges, el pueblecito al pie de los Alpes donde le llamaban ‘chaussette’, ‘calcetín’, culpa de Kevin Costner y Bailando con lobos. “Un homenaje a la película. Hizo reír a mis hermanos”. Algo menos a su hermana, Bérangère Giroud, tan exasperada que quería pincharle la pelota cada vez que chocaba contra un cristal: “No lo soportaba”.

Al final se convirtió en un trabajo: campeón del mundo, campeón de Italia y líder silencioso en todas las plazas. Giroud es el delantero milanista de Pioli, con cuatro goles en tres partidos. Nunca antes había tenido un arranque así, y paciencia si tres de las cuatro dianas vienen de penalti. ‘Olly’ también es un jugador top desde el punto de penalti: en su carrera ha fallado dos de 34.

Una media envidiable. En francés se dice ‘lumière’. Luz. Giroud brilla y hace brillar. Su trabajo de tacón favorece los goles de Pulisic y Leao. Ocupa el área y trabaja con astucia, apoyándose en la técnica, haciendo malabarismos con una gran habilidad para tocar pocos balones, pero todos buenos. Contra el Roma enhebró 11 pases buenos. Fue el que menos hizo de los que salieron en la primera parte.

Con la llegada de Pulisic y el cambio a un centro del campo de tres hombres, con un delantero como Loftus-Cheek y un razonador de mentalidad ofensiva como Reijnders, la tarea de Giroud es jugar de espaldas a la portería y atraer a los centrales rivales dejándoles espacio. El trabajo de siempre. El año pasado terminó la temporada con 18 goles.

No marcaba tantos desde la temporada 2015-16, cuando llegó a marcar 24 con el Arsenal de Arsene Wenger. Ahora aspira a mejorar de nuevo. No está mal para un grandullón que cumplirá 37 años a mediados de septiembre. Sobre todo porque el gran objetivo son 350 goles en su carrera, incluida la selección nacional. Ahora lleva 326.

El triple compromiso es una espina clavada para el punta. El año pasado, durante todo el tiempo que el Milan estuvo inmerso en la Liga de Campeones, Giroud bajó un poco el ritmo. Números: del 6 de septiembre al 2 de noviembre, fechas del primer y último partido de la liguilla, sólo marcó dos goles en la Serie A en siete encuentros, más otros cuatro en la Liga de Campeones, mientras que del 14 de febrero al 16 de mayo, es decir, de octavos a semifinales, sólo marcó contra el Salernitana en San Siro. Un gol en diez partidos. Inconveniente del año pasado: el Milan no tenía alternativa. Origi no convenció y dejó el club rossonero tras sólo un año, mientras que Rebic no logró repetir lo que hizo en sus dos primeros años con Pioli. También se marchó en verano.

Este año, el Milan cuenta con dos delanteros útiles para dar respiro a Giroud: el primero es Luka Jovic. El serbio viene de marcar 13 goles con el Fiorentina, tiene una técnica excelente y una buena experiencia europea. El año pasado anotó seis goles en la Conferencia, mientras que en 2019, en las filas del Eintracht de Fráncfort, alcanzó los 10 tantos en la Europa League, llegando hasta semifinales. Aquí también, una nota discordante: Jovic sigue a la caza de su primer gol en la Liga de Campeones.

Hasta ahora ha jugado nueve partidos sin encontrarlo. Con el Milan, tiene al menos seis oportunidades. La segunda alternativa es Noah Okafor, alguien a quien el Milan recuerda muy bien. El año pasado sentó a Kalulu y picó a los rossoneri en la Liga de Campeones con el Salzburgo, para luego colar otros dos goles contra el Chelsea y el Dinamo de Zagreb.

Okafor no es un primer delantero, no tiene el juego de espaldas a la portería de Giroud, ni siquiera su olfato de gol, pero puede ser útil sobre todo con un tridente móvil. El juego del suizo es diferente, más desde la profundidad, desde el sprint. Contra la Roma hizo que amonestaran a dos jugadores. Manejó el balón con inteligencia.

Tuvo un par de solos en la banda y en el borde del área. Con el Milan con diez, se llevó los aplausos de Pioli y sus compañeros. Su tarjeta de visita sigue siendo su velocidad. En Europa ha marcado ocho goles y aún puede mejorar. Detrás de Giroud, esta vez, hay calidad.

SE PRESENTÓ LA LISTA DE CHAMPIONS

Pioli ha elegido la lista de la Champions. Una sorpresa para el AC Milan: Mattia Caldara, de 29 años, formará parte de la aventura rossonera en la gran copa. El central, de vuelta de dos cesiones saldadas con otros tantos descensos con el Venezia y el Spezia, estará a disposición del entrenador para los desafíos contra el Newcastle, el Psg y el Borussia Dortmund.

Su contrato expira en junio, actualmente es el sexto central, pero es útil para las listas europeas, ya que creció en la cantera de un club italiano como Florenzi, Sportiello y Mirante. Según el reglamento, de hecho, hay que incluir a cuatro jugadores de la cantera (más otros cuatro de los equipos juveniles).

La lista tendrá 23 jugadores y deberá entregarse antes de medianoche, con posibilidad de cambios hasta mañana al mediodía. Los jugadores excluidos serán tres. Evidentemente, el lesionado Bennacer, todavía con problemas en la rodilla, y los dos recién llegados, Marco Pellegrino y Luka Romero. Los dos argentinos no están en la lista. En su lugar está Yacine Adl, excluido el año pasado. El francés suplirá a Krunic. No hay dudas sobre el resto.

Primero la noticia: Yacine Adli se queda en el Milan. Ni préstamo, ni equipaje que hacer apresuradamente el último día de mercado, ni adiós. El francés estará a disposición de Pioli, un entrenador que, más allá de las buenas palabras, ha demostrado que no le ve realmente. Es una cuestión de juego, de ritmo, de intensidad. El año pasado sólo disputó seis partidos, pero tras una pretemporada en la que jugó como reserva seguirá disponible.

Como suplente de Krunic, o más bien como regista, el papel con el que saltó al campo en todos los amistosos. Otra vida comparada con su pasado como fantasista, un giro de 180 grados que también podría venirle bien al técnico rossonero, sobre todo en los cuatro meses en los que Bennacer seguirá en el palco por lesión. En enero veremos, pero mientras tanto Adli se queda.

El año pasado sólo vio el campo seis veces: excluido de la lista de Champions, jugó media hora contra el Bolonia, veinte minutos con el Sassuolo, ocho con el Nápoles y una hora en Verona, en su único partido como titular. Después, Pioli lo mantuvo en el banquillo durante catorce partidos seguidos, para desempolvarlo contra el Fiorentina el 4 de marzo.

A partir de ahí, otras nueve exclusiones antes de la derrota en La Spezia, un partido en el que Yacine se distinguió con algunas buenas jugadas. Al final del partido se metió en la curva con todo el equipo, viendo desde la primera fila el discurso de los ultras de cara al derbi.

El balance de la temporada dice 140 minutos jugados con cero goles, cero asistencias y una amarilla. La media de 0,67 regates por partido nos dice que cuando tiene el balón lo intenta, busca el taco, levanta la cabeza. Al igual que los dos duelos ganados por partido. Como regista tendrá menos espacio para el regate.

Con dos centrocampistas de carrera e inserción -sobre todo Loftus-Cheek-, tendrá que hacer lo que Krunic, es decir, dar equilibrio, cubrir, estudiar la posición. Adli lleva más de un mes entrenándose en este sentido. El pasado como fantasista es ya un recuerdo, al menos en el Milan. Gusta a la afición, está enamorado de la plaza.

Después del entrenamiento es uno de los pocos que siempre se pasa por allí, siempre, y siempre con una sonrisa. Selfies, autógrafos, balones y camisetas firmadas. Al final del campeonato organizó un almuerzo en su casa con todo el equipo, incluido Pioli. Su objetivo es conquistar la tan querida plaza.

LA POSIBLE LISTA DE CHAMPIONS

Antes de pasar a la lista, refresquemos primero la memoria con las normas que impone la UEFA para la inscripción en la Liga de Campeones.

De los 25 jugadores que pueden ser inscritos en la Liga de Campeones (Lista A), hasta ocho deben ser “jugadores formados localmente”, que se dividen en dos subcategorías:

1. Jugadores que entre 15 y 21 años durante tres temporadas deportivas, o 18 meses, continuados o no, hayan jugado en el Milan: formados en el club.
2. 2. Jugadores que entre 15 y 21 años de edad durante tres temporadas deportivas, o 18 meses, continuos o no, hayan jugado en un club perteneciente a la misma federación: formados en Italia.

Ningún club puede tener más de cuatro jugadores formados en Italia entre los ocho jugadores “locales” de la lista A. Además, los clubes deben inscribir al menos a tres porteros, dos de la Lista A y uno de la Lista B.

¿Qué se entiende por Lista B? En la Liga de Campeones, un jugador puede ser inscrito en la Lista B si nació el 1 de enero de 2002 o después (sub-21) y ha sido elegible para jugar con el club en cuestión durante un período ininterrumpido de dos años a partir de su 15º cumpleaños en el momento de su inscripción en la UEFA – o por un total de tres años consecutivos con un préstamo máximo a un club de la misma federación por un período no superior a un año.

Los jugadores de 16 años podrán ser inscritos si han estado inscritos en el club durante los dos años anteriores sin interrupción. Los clubes pueden inscribir un número ilimitado de jugadores en la Lista B durante la temporada; sin embargo, la lista debe presentarse a más tardar a las 24:00 CET del día anterior a cada partido.

Por último, ¿pueden los clubes de la Liga de Campeones volver a cambiar su plantilla durante la temporada? El reglamento de la UEFA nos dice que sí, si llegan a la fase eliminatoria. Antes de los octavos de final, pueden inscribir un máximo de tres nuevos jugadores antes de las 24:00 CET del 2 de febrero.

Estos tres jugadores pueden haber sido alineados por otro club en la fase de clasificación, los play-offs o la fase de grupos de la Liga de Campeones de la UEFA, la UEFA Europa League o la UEFA Europa Conference League.

Así pues, echemos un vistazo a la que probablemente será la lista que se presentará a la UEFA en las próximas horas, probablemente mañana por la tarde.

1. Maignan
2. Kalulu
3. Thiaw
4. Kjaer
5. Tomori
6. Theo
7. Reijnders
8. Krunic
9. Loftus-Cheek
10. Musah
11. Adli
12. Leao
13. Chukwueze
14. Okafor
15. Pulisic
16. Giroud
17. Jovic
18. Sportiello – selección juvenil de Italia
19. Mirante – cantera de Italia
20. Florenzi – Italia cantera
21. Caldara – Italia cantera
22. Calabria – Cantera del Milan
23. Pobega – Cantera del Milan

Hay que hacer algunas consideraciones, empezando por la probable reincorporación de Mattia Caldara. Totalmente fuera del proyecto rossonero, como demuestran los préstamos de los dos últimos años y la falta de minutos de juego incluso durante los amistosos de verano (el defensa ni siquiera se marchó a Estados Unidos con el equipo), en cambio podría resultar “útil”, al menos numéricamente.

Empecemos por decir que su inclusión en la lista no le quitaría el puesto a nadie, sino todo lo contrario. El ex-Atalanta es uno de los jugadores que crecieron en la cantera italiana, como Sportiello, Mirante o Florenzi. No resta espacio a los 17 “extranjeros”.

Por tanto, podría resultar útil numéricamente: el Milan sólo dispondrá de cuatro centrales para la Liga de Campeones, uno de los cuales (Kalulu) puede utilizarse también como lateral. Por tanto, es acertado tomar precauciones y colocar a un quinto, aunque sin tener ningún tipo de certeza sobre su aportación física y técnica.

Es probable que Marco Pellegrino, Luka Romero y, por supuesto, Ismael Bennacer, actualmente lesionado, se queden fuera: el argelino podrá entonces ser incluido en febrero para la fase eliminatoria, siempre, claro está, que el Milan supere el grupo.

Al no haber otros jugadores que cumplan los requisitos para ser incluidos entre los formados en la cantera del club, la Lista A que los rossoneri presentarán a la UEFA será de 23 jugadores y no de 25.

El Milan, campeón de Italia, subió a la cima más alta de la Serie A aferrado a los hombros de Kessie, un trequartista de físico e inserción. El que alcanzó la semifinal de la Champions el año pasado se apoyó en el alma de Tonali y el talento de Leao. Este año ha vuelto a evolucionar; ya no se inclina a la izquierda, del lado de Rafa: el mercado y Pioli han añadido peso a la derecha.

Ya no depende sólo de la dirección de Bennacer, sino que ha ampliado su forma de construir; no deja a Giroud totalmente a cargo del área, sino que ha encontrado varios cómplices de gol. Las nuevas ideas, al menos a juzgar por los primeros 270′ de la temporada, están ganando: contra el Bolonia fue una inserción de Reijnders la que dividió el partido.

Contra el Torino, fueron decisivos los veloces intercambios de Pulisic y Loftus-Cheek: ya no eran mediapuntas, sino delanteros centro. Contra el Roma, Pioli logró sorprender al Olímpico con Calabria, un lateral derecho que lleva diez temporadas en el equipo. Y, sin embargo, bajo una nueva apariencia: de lateral defensivo a mediapunta central, ayudante de dirección junto a Krunic.

El último del “piolate”: en el pasado, además de Kessie como trequartista, se había inventado a Kalulu como defensa central, Theo como velocista por la izquierda a su vez desplazado al centro, Tonali en cambio desplazado a la derecha, y luego de nuevo Ibrahimovic como director ofensivo, Díaz ya no de 10 sino de 7, incluso Maignan como asistente explotando el eje con Leao y el resto del equipo amontonándose en el centro. No una casualidad, en definitiva, sino una intuición táctica.

Para el último diseño rossonero, Pioli se inspiró en el mayor pintor contemporáneo, Pep Guardiola. El trabajo encomendado a Calabria hace dos noches recuerda a las tareas que se habían confiado a Stones en el City, de lateral exterior a delantero centro. Las inserciones de Reijnders y Loftus-Cheek, dos nuevos injertos ya perfectamente integrados, aprovechan los espacios abiertos por el trabajo de los jugadores de campo, Leao por un lado y Pulisic por el otro.

El City de Pep acompañó a Gundogan y De Bruyne en la portería, explotando las bandas de los jugadores de campo, desde Mahrez a Foden o Bernardo Silva y Grealish. Así, Guardiola contaba con cuatro atacantes por detrás de Haaland. Pioli hace lo mismo: a Giroud le apoyan otros tantos laterales y centrocampistas de inserción. Y Hernández puede sumarse a la cuenta: Theo elige si quedarse a defender las incursiones de Leao o sumarse al asalto ofensivo, ya sea por la izquierda o centralizando.

Pioli lo explicó así tras vencer al Roma en el Estadio Olímpico y dar continuidad a los dos primeros éxitos de la temporada. El nuevo Milan sigue siendo difícil de leer para todos los adversarios: “Queremos construir con Maignan más cinco jugadores. Luego, que sea 4+1, 3+2 o 2+3 no importa. Los chicos saben leer los espacios y saben comportarse contra quien sea.

En el Olímpico fijamos más a Calabria dentro del campo y dejamos más oportunidades para que Theo hiciera su juego. Contra un Milan variable es difícil hacer pronósticos: y en las áreas contrarias a menudo se ha desatado la tormenta. Los datos lo confirman: en comparación con la temporada pasada, el Milan ataca más y consigue disparar a puerta con más frecuencia. Para un equipo que busca un juego moderno e internacional, que además le permita atacar Europa, esto es más que un primer paso.

Pioli se había quejado de la falta de alternativas ante defensas más cerradas, y el club le entregó las llaves para abrirlas. Pioli, de nuevo: “No he sugerido nombres al club, sino roles y características. Jugadores de campo de uno contra uno, con jugadas individuales que pudieran abrir las defensas más cerradas. Y luego centrocampistas de inserción”.

Está claro que todas las pruebas, esquemas y estudios pueden ser torcidos por el genio de Leao. Rafa es instinto, pero el instinto también se puede dirigir, y Pioli lo ha hecho. El gol de revés fue mágico, pero estar ahí fue una indicación precisa del entrenador. Un truco revelado: “Rafa tiene que moverse mucho, una vez en largo, otra dentro, otra a la contra. Con la Roma estuvo en el área en un centro desde el lado contrario: de vez en cuando se le olvida irse”. A partir de ahora, lo recordará.

NUEVA MISIÓN: RECUPERAR EL BRILLO DE JOVIC

Stefano Pioli es entrenador e innovador, con Luka Jovic también tendrá que volver a ser psicólogo y motivador. Cualidades que siempre se le han reconocido: con el nuevo delantero podrían resultar decisivas. Jovic tiene talento, de lo contrario no habría sido una joven promesa goleadora, pero debe encontrar la voluntad para hacerlo aflorar.

Es posible que pase algún tiempo antes de que su físico recupere la plena forma: se perdió los dos primeros partidos de liga con el Fiorentina y no fue incluido en la lista de la Uefa, por lo que también será baja en los 180 minutos de la previa de la Conferencia. Para Pioli, la condición atlética es crucial: Chukwueze y Okafor, que se perdieron los amistosos americanos, aún no se consideran al nivel de sus compañeros.

El parón no ayudará: la décima adquisición estival rossonera no se unirá al resto de sus compañeros hasta que regrese de sus compromisos con la selección serbia, convocada para el doble desafío contra Hungría y Lituania los días 7 y 10 de septiembre. Incluso después de una temporada mediocre, Jovic sigue siendo uno de los delanteros estrella de la selección: en Florencia, no logró relanzar su carrera.

La de Luka comenzó muy pronto en las categorías inferiores del Estrella Roja, con el que debutó en los grandes en 2014: con 16 años, 5 meses y 5 días se convirtió en el jugador más joven en marcar, superando el anterior récord de Dejan Stankovic. El primer movimiento en 2016: se va al Benfica y juega muy poco. Un año después lo compró el Eintracht de Frankfurt y aquí llegó la hazaña: 38 goles marcados en 75 partidos, una copa alemana ganada como protagonista.

Con los alemanes, más récords o… casi: cinco goles marcados en un partido, al Fortuna Düsseldorf en octubre de 2018. En la misma temporada, 2018-19, es decisivo en la Europa League: marca un gol en la vuelta de octavos contra el Inter de Milán en San Siro y lleva al equipo a cuartos.

La marcha llega hasta semifinales, con el Eintracht eliminado por el Chelsea de Giroud: Oliver seguirá siendo el máximo goleador de la competición (11 goles), Jovic su suplente con 10. En el verano de 2019 llegó el Real: Luka se mudó a Madrid, una operación de 60 millones. Su experiencia en la Liga es lamentable, como su redención en la púrpura: en España 3 goles en 51 apariciones, en Florencia 13 goles en 50 partidos.

El Milan le ofreció el escenario adecuado para volver a ser protagonista: un delantero centro de recambio era uno de los objetivos del mercado, Jovic llevaba tiempo en la lista de candidatos. Llega como vice-Giroud, pero las jerarquías son móviles: es difícil que acelere hasta el punto de superar a Olivier y colarse en el área en su lugar, pero puede ofrecer a Pioli una solución de dos delanteros.

Para el Milan, se trata de algo inédito, ya que Giroud e Ibra prácticamente nunca han jugado juntos. En caso de necesidad o en función de las características de los adversarios, los delanteros del Diavolo pueden ahora multiplicarse.