“Antes de empezar quería dar las gracias al Verona, a la ciudad, a la afición, a mis compañeros y a todos los entrenadores que he tenido, especialmente a Juric, a quien siempre estaré agradecido”.

Ya ha disputado 40 partidos en la Serie A a pesar de su corta edad…

“Voy acumulando experiencia partido tras partido”.

Contra el Verona entraste ordenado…

“Al principio las emociones fueron fuertes, pero luego me olvidé de todo y me centré en lo que tenía que hacer. Sólo pensaba en ayudar al equipo”.

¿Cuáles fueron tus emociones?

“Cambia mucho en comparación con Verona, el Milan es un gran club. Las emociones, los primeros días, fueron muchas, me acogieron muy bien todos. Cuando salgo al campo me olvido de todo y sólo pienso en lo que tengo que hacer.”

¿Cuál es su papel favorito? ¿Tiene algún modelo a seguir?

“Nunca le he dado importancia al rol, sólo tengo que hacerlo lo mejor posible donde me ponga el entrenador. No pienso mucho en ello”.

¿Tiene algún modelo a seguir al que admire?

“Maldini y Nesta. Siempre he visto sus vídeos”.

¿Por qué eligió el Milan? ¿Ha hablado con Ibra?

“Porque vi en el Milan el mejor ambiente para mi crecimiento. Aquí hay grandes personalidades, como Ibra. También puedo crecer mucho a nivel humano”.

¿Ha hablado con Pioli?

“Mi padre jugó con el entrenador, tuve un par de bromas con él sobre eso. Siempre he estado en el Verona, ahora vamos a ver cómo puedo crear mi nuevo futuro aquí día a día.”

¿Qué puede aportarle Pioli?

“Me puede dar mucho, ya estoy aprendiendo mucho. Tanto a nivel futbolístico como humano tendré un crecimiento importante.”

¿Qué te puede dar este grupo?

“Es un grupo fantástico. Entrenar con campeones como Leao, Theo y Giroud me aportará mucho. Ahora tengo que entrar en los esquemas del entrenador lo antes posible, luego conoceré mejor a mis compañeros en el campo”.

¿Cómo te encontraste en la izquierda?

“Jugué en la izquierda porque me lo dijo el entrenador. El rol no es importante, siempre intento dar lo mejor de mí juegue donde juegue”.

¿Por qué eligió el 38?

“El 24 no estaba disponible. Elegí el 38 porque tengo una gran relación con Udogie y también elegí este número por él.”

¿Qué tipo de ambiente has encontrado?

“Fantástico. Tuve una sensación positiva desde el principio, sé que para cualquier necesidad tengo gente que me puede ayudar. Por eso también elegí venir aquí, al AC Milan”.

LA SITUACIÓN ANTE LA ROMA

El Milan se entrenó esta mañana en Milanello con vistas al partido del domingo por la tarde contra la Roma en San Siro. Dos buenas noticias para Stefano Pioli: Matteo Gabbia y Noah Okafor se entrenaron con el grupo y estarán disponibles para el partido contra los giallorossi.

El defensa había quedado descartado para el partido de Copa Italia del miércoles entre el Milan y el Atalanta tras un fuerte choque con De Roon, mientras que el suizo había sido baja por una lesión muscular sufrida a mediados de diciembre contra el Monza. Sportiello y Pellegrino también regresaron al grupo.

Alessandro Florenzi, sin embargo, no se entrenó con el grupo, ya que arrastra una sobrecarga en el músculo aductor del muslo izquierdo: el lateral se sometió a un trabajo personalizado, lo que reduce las posibilidades de verle sobre el césped contra el Roma.

Los equipos en apuros son como motores que necesitan reparación: funcionan durante un tiempo, aceleran brillantemente y luego se paran de repente. Y hacen mucho ruido. El Milan lleva tiempo en el centro de ruidosas discusiones, y todo el mundo habla de su entrenador. Stefano Pioli se coló en la Europa League a mediados de enero, está a -9 del Inter en la liga A y fuera de la Copa Italia.

Hace un año, al término de la primera vuelta, hacía un balance similar: en liza en la Liga de Campeones, pero aún más lejos del Nápoles y fuera de los octavos de final de la Copa. Un balance insuficiente para garantizar la confirmación para 2024/25, que parece cada vez más improbable. El club tomará su decisión más adelante, en primavera, pero está claro que algo se ha roto en el ambiente. Y la magia de 2022 ha desaparecido como el ‘Pioli is on fire’, primero rechazado por amplios sectores de San Siro, luego borrado de la banda sonora.

En realidad, la Copa Italia mueve la balanza más para los aficionados que para el club. Los aficionados milanistas la esperaron y la cargaron de expectativas porque el marcador les invitaba a imaginar al Milan en la final, a jugarse el trofeo en la taquilla. La forma más fácil de volver al partido después de dos años. En el balance deportivo y económico del club, sin embargo, la Copa tiene muy poca repercusión.

No es casualidad que en el mensaje de felicitación navideña de Gerry Cardinale -en realidad un señalado manifiesto programático- haya rastro de todos los trofeos excepto de uno. De ella. Cardinale regresará a Milán en breve y estará en el estadio para el Milan-Roma del domingo, pero los juicios sobre Pioli dependerán de otra cosa. De los resultados de esta temporada, hasta ahora decepcionantes, de la química con el equipo, que se mantiene a pesar de algunos bajones, de la confianza en el futuro.

¿Y ahora qué pasa? Se hace lo que siempre se hace en la vida: seguir adelante, intentando hacerlo lo mejor posible. El ambiente de fin de ciclo en torno al actual equipo milanista evolucionará inevitablemente partido tras partido, positiva o negativamente. El partido del domingo, por ejemplo, es una oportunidad perfecta para regenerar la moral, borrar el Milan-Roma de hace un año -los diez minutos en los que se evaporó 2022- y enviar un mensaje a Italia sobre el cuarto puesto. Pioli casi siempre ha ganado el duelo a Mourinho, a menudo con ideas y juego convincente: es de esperar un nuevo episodio pero, neto de los vaivenes del futuro, hay consideraciones que no cambiarán en la larga historia de Pioli y el Milan. Tanto en lo positivo como en lo negativo.

En cuanto a los méritos, Pioli es ahora criticado por una multitud de aficionados que lo ven como el culpable de las derrotas, del cambio climático y del aumento de la deuda pública. Ingénuos. Olvidan el camino. Pioli seguirá siendo el entrenador del Scudetto, de la Liga de Campeones recuperada después de siete años y vivida hasta semifinales, de la construcción de un grupo joven y divertido, de las ideas tácticas no triviales, capaces de potenciar muchos talentos. Leao, Theo, Tonali, Bennacer: nadie antes de conocer a Pioli era el jugador que es ahora. Todo hecho con estilo, como una persona educada y equilibrada, un detalle siempre muy apreciado por el Milan, casi como la gran ayuda al presupuesto 2022-23, que llegó a un superávit histórico gracias a los premios de la Liga de Campeones y la recaudación de las semifinales.

Está claro que los problemas en otra parte no han funcionado y, para el club, las lesiones son un gran problema. Los 33 problemas físicos en seis meses son muchos, muchos, con responsabilidad atribuida a plantilla y entrenador. Como demasiados son los cinco derbis perdidos en un año natural y los errores repetidos: la inconstancia, los goles encajados en balones parados, el bajón en las segundas partes. Pioli ha probado y cambiado muchas cosas -sistemas de juego, posiciones de los jugadores, movimientos ad hoc-, a veces las ideas han tenido éxito, otras no han funcionado. Pero, por encima de todo, al Milan le ha faltado esta temporada el fuego sagrado de los equipos ganadores: cuando lo ves, nunca sabes qué clase de equipo será. Puede cambiar cada tres días o tres veces en el mismo partido, ser arrollador y luego desganado, casi nunca cínico y mezquino. Aquí, con Pioli u otro entrenador, debe empezar el futuro.

EL SUEÑO ANTONIO CONTE

Los abucheos en San Siro tras la eliminación copera son reales: para los aficionados ha sido otra noche amarga. El estadio se ha expresado, pero no dejará de apoyar al equipo a partir del próximo partido: hay que alimentar su entusiasmo, sin embargo. En las redes sociales el ánimo es constante y frente al #Pioliout, trending en cada paso en falso, la afición virtual lanzaría el #Contein. Los detalles de su trayectoria en la Juventus y durante dos años en el Inter son insignificantes.

Conte es considerado una garantía de éxito, un motivador que ha construido sus victorias sobre el agonismo. Y el apagado Milan de hace dos días (y de otras ocasiones) necesitaría reavivar la chispa. La que existe entre el Milan de la red y Antonio parece haberse encendido ya. El pasado nerazzurro de Pioli se le había echado en cara incluso antes de sentarse en el banquillo rossonero: se ganó el aprecio de San Siro en el terreno de juego hasta el punto de convertir el #Pioliout en otro eslogan, ‘Pioli is on fire’.

La candidatura social de los aficionados ya es viral: Conte gusta por sus maneras de tipo duro y la determinación con la que sabe alcanzar el éxito. Pioli llevó al Milan al Scudetto con una estrategia diferente: siempre un paso atrás, el protagonismo dejado al equipo. A su llegada restableció el orden en un grupo desorganizado, eligiendo un enfoque suave porque un equipo joven necesitaba estímulo. Llevó a Theo y Leao (y a otros) a su máximo nivel, incorporó a jóvenes, de Camarda a Simic.

Empezó despacio, luego aceleró y llegó a la meta. Hoy vuelve a pisar el freno. Por eso los aficionados invocan a Conte, acostumbrado a arrancar siempre en cuarta. Para los reds, él sabría mantener la velocidad de Leao, o con sus métodos de sargento sabría aprovechar el físico de Loftus-Cheek. El sueño es Conte, para los milaneses ningún otro entrenador es tan popular.

El deseo de la mayoría es tener a Antonio en el banquillo: con él, se cree, el Milan volvería a luchar por el Scudetto. Conte lo ganó todo como jugador, campeonatos y copas entre Italia e Inglaterra desde el banquillo. No importa que levantara el último Scudetto como entrenador del Inter y los otros títulos italianos que ganó con la Juventus.

En este caso, el palmarés se considera una prueba de experiencia en la cima, tanto nacional como internacional: Conte busca su primer trofeo continental tras la final de la Europa League perdida ante el Inter. Un trofeo al que Pioli aún puede aspirar: una victoria europea borraría en un instante todo el debate sobre la X. A la experiencia, Conte añadiría… exigencia: es un profesional que exige lo máximo al grupo de jugadores y a la directiva. Muestra una cara dura ante cualquiera, tiene un perfil poco manejable, dice lo que piensa.

Además, tiene un sueldo considerable. Uno a la Ibra, que dijo de Conte tras su exoneración del Tottenham: “Alguien intenta ser actor, otro es él mismo y a veces le pagas porque dices lo que la gente no quiere oír. Yo prefiero expresarme como quiero”. El de Zlatan, que tendrá lo suyo que decir, parece un voto a favor. Sin embargo, hay que recordar que Ibra está ligado a Pioli por afecto y estima. El club sopesa todos los aspectos y sigue a la espera de ver hacia qué lado se inclina la balanza.

Todavía se encuentra en una fase de evaluación, que se aplica a Conte, Pioli y todos los demás. Si el mundo virtual rossonero ha expresado su preferencia, hay una realidad que requiere toda la concentración del club, del equipo y, sobre todo, del entrenador. Hay que continuar la carrera por la Liga de Campeones y perseguir la Europa League: una copa en las manos es algo muy concreto.

La película se repite una vez más, una especie de bucle que ya ha llevado a los fans a la exasperación. El malvado guión: la crisis, la mejora (a menudo clara) que ilusiona, y el regreso a la oscuridad. Ocurrió ayer en la Coppa Italia tras el brillante 3-0 liguero al Empoli, había ocurrido en Salerno tras el 3-0 de Monza. Superfluo aportar más pruebas, esto es lo que es el Milan 2023/24 y manda a sus seguidores al manicomio porque es obvio para todos que el potencial para otro tipo de temporada estaría obviamente ahí.

Trivialmente, el piloto no explota la calidad del motor. Se conduce a bajas revoluciones, luego viene una aceleración bien ejecutada, sólo para volver a una velocidad de crucero desproporcionada a la potencia del coche. Al volante está Pioli, que lucha por dar continuidad al rendimiento de su equipo, no sólo en términos de resultados, sino también en los partidos individuales.

A lo largo de los noventa minutos casi siempre hay un Milan que agrada y otro que decepciona. Uno que cree y otro que se autocondena. Uno que tiene las ideas claras y otro que entra en la confusión. Y evidentemente, al menos por ahora, no hay consulta con el superasesor Ibra que se sostenga: la solución hasta ahora no se ha encontrado.

El principal problema para el entrenador es que ahora los goles fallados empiezan a acumularse muy peligrosamente. Caen uno tras otro como hojas en noviembre: la lucha por el Scudetto se despidió hace varias semanas, la entrada fallida en los octavos de final de la Liga de Campeones y ahora la Coppa Italia, que en un año de vacas flacas podría haber sido un plato adecuado para dar algo de sabor de todos modos. También porque la tabla no era precisamente prohibitiva. Nada que hacer.

Queda la Europa League -donde se necesitan nueve partidos para llegar al final y hay clientes como el Liverpool en el camino- y el sello indispensable que exige la empresa: la clasificación para la próxima Liga de Campeones. Es aquí -en gran parte- donde está la clave para entender la situación y la posición de Pioli. Porque en términos de objetivos, ver derrumbarse tres de ellos en apenas cinco meses pondría en riesgo a cualquier entrenador.

Y mucho menos a un club al que siempre se le exige competir para ganar. El Milan de RedBird, sin embargo, es un club que se refleja en un amplio espectro. Cardinale representa a una propiedad que no lo basa todo en los resultados, sino en el proyecto en su conjunto. Y que está acostumbrada a hacer presupuestos y tomar decisiones al final de la temporada.

Esta es la razón por la que Pioli se mantuvo en su puesto tras el terrible empate a 2-2 en Salerno, el momento en el que la posición del entrenador -neto de los habituales desmentidos extraoficiales- más se tambaleó en sus cuatro años y medio con los rossoneri. También le ayudó la falta de alternativas reales. En esas horas, el club se preguntaba: si cambiamos y damos el banquillo a otro, ¿quién nos garantiza que no irá a peor? El Nápoles de estos días enseña.

La navegación pioliana, por tanto, continúa a pesar de los objetivos incumplidos, porque la luz que guía sigue siendo la del cuarto puesto. Una vez conseguido, el flujo financiero continuaría de forma virtuosa y sin sobresaltos, pero la sensación que se cierne cada vez más es que en verano será más probable ver una separación de Pioli que lo contrario. La salida de la Coppa Italia ha hecho caer aún más las apuestas. Todavía no hay nada decidido, esto hay que subrayarlo y es un hecho. Pero el nombre de Conte está destinado a rondar hasta el final del campeonato y la temporada actual ha mostrado criticidades imposibles de ignorar para el club.

Discontinuidad en los resultados, en más de una ocasión confusión táctica, estrechez mental que es cuestionable si es cierto -como lo es- que el Milan de la segunda mitad no es ni siquiera un pariente lejano comparado con el de la primera. Tropiezos sensacionales. Y luego, a la cabeza de la lista, la carnicería de las lesiones, una llaga en las altas esferas del club (ayer con el Atalanta, tras el golpe de Gabbia, diez jugadores no estaban disponibles por problemas físicos).

Al mismo tiempo, a Pioli se le siguen reconociendo sus méritos en la gestión del grupo, en el planteamiento de las dificultades y, por supuesto, la gratitud por los resultados pasados, y estos días también por la puesta en marcha de jóvenes jugadores que está generando los inicios de un nuevo ciclo decididamente interesante.

“Siempre se cuestiona al entrenador y no es justo”, dijo Furlani a finales de año, mientras que ayer, tras el partido contra el Atalanta, el CEO rossonero señaló con el dedo al arbitraje. Fue casi una primicia en el Milan americano, que siempre se ha enorgullecido de llamarse a sí mismo al margen de las habladurías sobre la clase arbitral. ¿O fue -también- una forma de desviar la atención de Pioli?