Dice mucho del transcurso de los últimos cuatro años que el hecho de que Christian Pulisic deje el Chelsea este verano, a los 24 años y por casi 40 millones de libras (51,4 millones de dólares) menos de lo que se pagó para adquirirlo del Borussia Dortmund en enero de 2019, supondrá un alivio considerable para ambas partes.
Los codirectores deportivos del Chelsea, Laurence Stewart y Paul Winstanley, probablemente consideren un triunfo de la negociación convencer al Milan de que pague una cantidad significativa por un jugador tan claramente excedente en Stamford Bridge, un jugador que entra en el último año de su contrato y un jugador que solo había provocado ofertas de préstamo en las dos ventanas de transferencia anteriores.
Desde el punto de vista de Pulisic y de sus allegados, su marcha a Italia pone fin a una etapa en el Chelsea a menudo insatisfactoria y, en ocasiones, tóxica antes del final, con algunos aficionados abucheando al internacional de la USMNT durante su suplencia contra el Newcastle en la última jornada de la temporada en Stamford Bridge y en la apagada vuelta de agradecimiento posterior.
Pocos seguidores, por no decir ninguno, llorarán su marcha en un verano de salidas mucho más significativas; el recuerdo de sus promesas tempranas se vio empañado por las lesiones y la irregularidad. Pulisic se marcha del oeste de Londres con buenos recuerdos, con medallas de campeón de la Liga de Campeones y del Mundial de Clubes y con los mejores años de su carrera por delante, pero sin haberse convertido en el talento transformador y la superestrella mundial que tanto él como el Chelsea esperaban. Las cosas podrían, y quizás deberían, haber sido muy diferentes.
Ya en enero de 2019, cuando la entonces directora del Chelsea, Marina Granovskaia, anunció que el club había pagado 58 millones de libras para fichar a “uno de los talentos más codiciados de Europa” con “potencial para convertirse en un jugador importante del Chelsea durante muchos años”, parecía haber una hoja de ruta clara para que Pulisic cumpliera con el bombo.
En términos puramente posicionales, era el sustituto de Eden Hazard, pero cuando el entrenador Maurizio Sarri se reunió con Pulisic y su padre Mark, habló mucho más de Lorenzo Insigne y José Callejón, los dos extremos que florecieron en su dinámico 4-3-3 en el Nápoles. Puso vídeos en los que se detallaban sus movimientos dentro de su sistema, explicando cómo Pulisic podría tener un impacto similar.
El nivel de reflexión que Sarri había dedicado claramente a tener a Pulisic en su equipo impresionó al joven estadounidense. Fue un discurso convincente, que le hizo sentirse más ilusionado por fichar por el Chelsea. También fue en última instancia insignificante porque, cuando llegó a Cobham en el verano que siguió a la temporada 2018/19, Sarri se había ido.
Ninguno de los tres entrenadores con los que Pulisic ha jugado en sus cuatro temporadas en Stamford Bridge estaba tan entusiasmado con la perspectiva de trabajar con él. El sucesor de Sarri, Frank Lampard, fue inicialmente tan receloso de elegir a Pulisic en su once titular que, antes de entrar en una racha de seis goles en siete apariciones entre octubre y noviembre de 2019, el capitán de la USMNT consideró seriamente pedirle al Chelsea que lo cediera para encontrar más minutos regulares en enero.
La familiaridad previa de Pulisic con Thomas Tuchel -el entrenador que le hizo debutar con la absoluta cuando tenía 17 años en el Dortmund- se asumió inicialmente como una ventaja para él cuando el alemán sustituyera a Lampard en enero de 2021. Sin embargo, su relación nunca había sido estrecha y se enfrió considerablemente a lo largo de su estancia en Stamford Bridge.
Tuchel llegó a la conclusión de que Pulisic no había evolucionado significativamente desde el adolescente que generalmente desplegaba como sustituto de impacto en Dortmund y lo utilizó de manera similar en el Chelsea. Pulisic no estaba de acuerdo y también se mostró en desacuerdo con un estilo brutal de gestión de hombres que acabó por distanciar a la mayoría de los demás jugadores de ataque del club.
Los sentimientos de Pulisic se manifestaron en críticas a Tuchel en su libro My Journey So Far (Mi viaje hasta ahora), publicado en octubre de 2022. En un pasaje, relata cómo desobedeció las instrucciones de su entrenador para marcar a domicilio contra el Real Madrid en el partido de ida de las semifinales de la Liga de Campeones de 2021 y, en otro, admite que se quedó “estupefacto y muy decepcionado” cuando Tuchel se retractó de un plan para ponerle de titular en el partido de vuelta en Stamford Bridge.
Cuando el libro salió a la luz, Graham Potter ya estaba en el cargo, contratado por los nuevos propietarios del Chelsea, decididos a construir una nueva plantilla. Pulisic no tenía ningún problema personal con el sucesor de Tuchel, pero las llegadas de Mykhailo Mudryk y Noni Madueke para complementar al fichaje estrella del verano, Raheem Sterling, subrayaron que el club seguía adelante, una realidad que le fue confirmada en términos contundentes cuando preguntó por su falta de minutos en el tramo final de la temporada pasada.
El Chelsea puede argumentar con credibilidad que Pulisic nunca se estableció como lo suficientemente confiable o productivo como para merecer construir alrededor. Sus dos espectaculares explosiones goleadoras en 2019/20 fueron seguidas por lesiones significativas y la falibilidad física ha sido un tema notable de su carrera en Inglaterra; según Transfermarkt, se perdió 55 partidos en sus cuatro temporadas debido a una combinación de lesiones (la mayoría de las cuales fueron musculares) y enfermedades.
Incluso cuando estaba en forma, las actuaciones de Pulisic rara vez hacían pensar en un jugador capaz de volver a las cotas de su primera temporada en el Chelsea. En particular, desde su papel clave en la final de la Liga de Campeones de 2021 ha habido más altibajos que subidas, más regates a ninguna parte que emocionantes slaloms a través de varios defensas, más malas decisiones en el tercio final que buenas.
Eso se refleja en el descenso constante de la contribución goleadora de Pulisic -tanto real como esperada- en los últimos dos años. El ritmo y la confianza son siempre intangibles clave a tener en cuenta cuando se analiza el rendimiento de un jugador. Las lesiones a menudo privaron a Pulisic de lo primero, mientras que lo segundo se resintió jugando para entrenadores que, o bien no creían en sus cualidades, o bien valoraban más a otros jugadores.
Es tentador preguntarse de qué manera tan diferente se recordaría a Pulisic en Stamford Bridge si hubiera inspirado al Chelsea a la victoria sobre el Arsenal en la final de la FA Cup de 2020 en lugar de romperse el tendón de la corva después de un comienzo brillante, o encontrado un toque clínico para doblar la ventaja del Chelsea contra el Manchester City en la final de la Liga de Campeones un año después, o convertido cualquiera de las dos ocasiones de oro contra el Liverpool en la final de la Copa Carabao de 2022. Los legados se deciden a menudo por la mínima diferencia.
El contexto del equipo también importa. No se puede ignorar que prácticamente todos los jugadores de ataque que han representado al Chelsea en los últimos cuatro años han visto caer en picado su producción en el tercio final. Mauricio Pochettino tiene un problema sistémico que resolver, y uno de sus mayores retos iniciales podría ser sacudirse la reputación que se ha ganado el Chelsea de ser el club al que acuden atacantes de talento y muy codiciados para estancarse o, peor aún, perder todo el sentido de lo que les hacía especiales. Pero desde hace dos años estaba claro que Pulisic no formaría parte de ese proceso.
Tras el triunfo en la Liga de Campeones no hubo indicios de que Pulisic se planteara renovar su contrato con el Chelsea mientras Tuchel siguiera al frente del equipo. Esa situación se aclaró aún más en 2021/22, cuando solo fue titular en 13 partidos de la Premier League y jugó casi 500 minutos menos en la competición de los que consiguió en la campaña anterior.
Con el telón de fondo de su marginación, fue surrealista que Pulisic fuera el único jugador individual mencionado en un folleto enviado a los posibles postores del Chelsea en los últimos meses de esa temporada que citaba su valor comercial en Estados Unidos como una fuente viable de crecimiento de los ingresos.
En realidad, su recelo general a ser presentado como el “Capitán América” y su reticencia natural a participar en tareas mediáticas y de marketing habían frustrado durante mucho tiempo a los dirigentes del Chelsea. Nunca fue probable que moviera mucho la aguja para Todd Boehly y Clearlake Capital, incluso si 2022 presentaba la primera oportunidad para que el club hiciera una gira por Estados Unidos con Pulisic.
Ni siquiera la temprana destitución de Tuchel el pasado mes de septiembre pudo evitar que en 2022/23 Pulisic disputara el menor número de minutos en liga desde su temporada de debut en el Dortmund. En total, gracias a una combinación de lesiones persistentes y decisiones de selección del entrenador, solo fue titular en 58 de los 152 partidos de Premier League del Chelsea en sus cuatro temporadas en el club, y solo estuvo en el campo el 40,7% de los minutos disponibles de su equipo en la competición.
Nada de eso impidió que grandes clubes mostraran interés por Pulisic; el Newcastle preguntó por su disponibilidad el verano pasado y el Manchester United lo tuvo en cuenta en enero. Pero ambos limitaron sus conversaciones a posibles acuerdos de cesión, al concluir que el lucrativo salario del estadounidense en Stamford Bridge no podía cuadrar con la exigencia del Chelsea de una importante cantidad para venderlo.
A instancias de Boehly y del cofundador de Clearlake, Behdad Eghbali, el Chelsea exploró opciones para incluir a Pulisic en operaciones de traspaso de mayor envergadura. Como informó The Athletic en mayo, Pulisic fue ofrecido como parte de un paquete de jugadores y dinero en efectivo que el Milan rechazó de plano por Rafael Leao el verano pasado.
Hubo matices de Sarri en la larga conversación que Pulisic mantuvo con Stefano Pioli cuando se hizo patente el interés del Milan por ficharlo este verano. El técnico explicó en detalle su plan de utilizar al internacional de la USMNT principalmente como número 10, la posición que siempre ha considerado la mejor y a la que a menudo ha intentado derivar cuando representaba a su selección.
Pulisic siempre había preferido fichar por otro club de la Premier League, pero el Milan lanzó su ofensiva de seducción en varios frentes. Fikayo Tomori y Olivier Giroud, ex compañeros suyos en el Chelsea, se pusieron en contacto con él para contarle lo mucho que disfrutaban de la cultura del club, de jugar en la Serie A y de la vida en Italia. Mientras completaba su propio traspaso de Stamford Bridge a San Siro, Ruben Loftus-Cheek instó a Pulisic a unirse a la creciente comunidad de expatriados de Cobham en Milanello.
La influencia del Chelsea en las negociaciones era mínima: El Milan era muy consciente de que Pulisic estaba entrando en el último año de su contrato y había ocupado el puesto 21 en la plantilla del Chelsea por minutos jugados en la Premier League en la temporada tras ser lanzado a la puja por Leao. En consecuencia, tasaron su oferta inicial.
Pero eso no impidió que Stewart y Winstanley rechazaran rápidamente las dos primeras ofertas del Milan, al tiempo que fijaban un límite firme en 20 millones de libras y, en varias ocasiones, pareció que Pulisic podría quedar fuera de su destino preferido. El Lyon de la Ligue 1 también entró en liza con una oferta sorpresa presentada por valor de 25 millones de euros, pero sus continuos problemas financieros restaron credibilidad a la oferta y rápidamente se les informó de que el jugador no tenía interés en fichar por ellos.
Las tensiones se mantuvieron hasta el final, pero finalmente se llegó a un acuerdo en interés de todas las partes. Boehly y Clearlake han logrado deshacerse de otro de los jugadores con más ingresos del club, se han embolsado otra respetable cantidad para compensar la carísima remodelación de la plantilla del Chelsea y han pasado página a otra decepcionante compra de Roman Abramovich.
El Milan se ha hecho con un atacante de gran talento que, sorprendentemente, sólo tiene 24 años, y a un precio que le permite aumentar su valor de reventa en un entorno más favorable. Y para Pulisic, esto representa una oportunidad de poner en marcha una carrera en el club que ha estado en pausa durante dos años como parte de un equipo que ganó el título de la Serie A en 2021/22 y alcanzó las semifinales de la Liga de Campeones la temporada pasada.
También podrá jugar para un entrenador que realmente le quiere y le valora, una de las muchas cosas que nunca se materializaron en su etapa en el Chelsea. Eso también debería beneficiar a la selección nacional. Un Pulisic feliz con la Copa América 2024 en el horizonte y, lo que es más importante, el Mundial 2026 en casa, sólo puede ser algo bueno.
