Mejor la estrella roja que las estrellas de rojo. El Milan ha pescado el Slavia de Praga, el equipo con la gran estrella en su camiseta, y de momento se ha quedado lejos de Salah, Wirtz, Van Dijk y todos los campeones de Liverpool y Leverkusen: un buen empujón para empezar el fin de semana. Pioli sabe que Trpisovsky puede ser un colega apreciado, pero tiene el mejor equipo, el mejor estadio, el mejor ambiente.

El recuento de asistencias dice que los jugadores de la plantilla del Milan han jugado 670 partidos entre Champions y Europa League. Impresionante. Jugar la ida en casa puede ser una ventaja. El Slavia no está acostumbrado al griterío de San Siro, mientras que Pioli cuenta con jugadores que han asistido a Stamford Bridge una semana sí y otra también, al Bernabéu, al Camp Nou, a Anfield. Cinco de ellos han levantado copas antes, ganando la Champions o la Europa League. Aquí están.

Olivier Giroud es el máximo ganador del Milan. En esa lista de 670 partidos, 85 son suyos: los primeros. Oli G también ganó el Mundial, pero aquí nos centramos en las dos copas de clubes que levantó con el Chelsea. En la Champions League 2020/21 fue suplente en semifinales y final, pero en octavos decidió la ida en un lugar poco simpático: el Wanda Metropolitano, con Simeone gritando al vacío del estadio cerrado por Covid. En la Europa League 2018/19, para variar, firmó un gol de mucho peso, el primero de la final ante el Arsenal. De aquella tarde queda una frase de Sarri a Zola, su suplente: ‘Giroud y Pedro juegan en ataque, tú eliges a los demás’. Los dos ganadores no estaban en duda.

Christian Pulisic fue compañero de Giroud con Tuchel en la 2020-21. Los aficionados del Milan se han acostumbrado a verle como un hombre en busca de redención, pero el CP de hace tres años demostró que tenía clase, en la vieja definición de Rino Tommasi: la capacidad de marcar la diferencia en los momentos importantes. En aquella primavera de 2021, Pulisic marcó uno de los dos-tres goles más importantes del torneo, en el 1-1 con el que el Chelsea empató la ida de semifinales contra el Real en el Bernabéu. Noble marcador: Benzema para los blancos, él para los Blues. En la vuelta el Chelsea ganó 2-0 y en la final Pulisic jugó la última media hora, defendiendo la portería de Havertz ante el City.

Rubén Loftus-Cheek vivió en 2018/19 el mejor año de su carrera. Sarri se enamoró de él y RLC fue decisivo en una larga racha europea, que acabó con la final de la Europa League ganada al Arsenal. Marcó un hat-trick ante el Bate y en la semifinal de vuelta, decidida después en los penaltis, firmó el 1-1 ante el Eintracht de Luka Jovic. Luego se rompió el tendón de Aquiles una semana antes de la final. Un equipo extraño ese Chelsea, lleno de talento, con delicados equilibrios de vestuario y un Eden Hazard que, en el momento oportuno, recibió luz verde de Sarri para tomarse amplias libertades y decidir partidos.

Samu Chukwueze es un caso aparte porque ganó de menos a más, con el Villarreal como campeón de la Europa League en 2020/21. Un equipo infravalorado, que aprovechó un buen calendario pero que entre las semifinales y la final mandó a Arsenal y Man United tristemente a casa, tanta nobleza. Chuk jugó 10 partidos como titular -incluidas las semifinales- y fue una de las sorpresas del torneo. Se perdió la final con el United por lesión, pero con el Arsenal fue importante. Una burla justa: los Gunners en 2015 le recibieron en Londres y estuvieron a punto de ficharle.

Theo y Luka Giroud, Pulisic, Loftus-Cheek, Chukwueze: ¿quién más? Quedan Theo Hernández y Luka Jovic, que ganaron sí, pero como jugadores secundarios. Theo en la Champions 2017/18, con el Real de Zidane, jugó tres partidos, sólo uno de titular, todos en grupos. Para Jovic las mismas cifras con la Real 2021/22, entrenado por Ancelotti.

Y así, si hay que elegir un precedente, hay que remontarse al principio. Europa League 2018/19, el Slavia de Praga lleva su camiseta repleta de estrellas a media Europa: elimina al Sevilla (¡!) y alcanza los cuartos de final, donde se encuentra con el Chelsea. En la ida aguanta, en la vuelta se lleva tres goles y el tercero cierra el partido. Quién lo marcó (¡de derechazo!), ya lo han adivinado: Giroud.

EL RIVAL: EL SLAVIA DE PRAGA

Pensión y alojamiento no les faltarán a los aficionados milanistas que quieran vivir de cerca el partido de Praga, la vuelta de los octavos de final de la Europa League: hay un hotel dentro del estadio del Slavia, y para acceder a una grada hay que pasar por el restaurante de comida rápida con la marca más famosa del mundo.

El Eden Arena, que ahora también lleva la insignia de un patrocinador, se inauguró en 2008, albergó la Supercopa de Europa de 2013 y la final de la Liga de Conferencias en mayo, que la Fiorentina perdió contra el West Ham. Podría ser estudiado o envidiado por los directivos milaneses que aspiran a un nuevo estadio, aunque su capacidad (22 mil espectadores) no sea comparable a la de un nuevo Meazza. Sin embargo, un ambiente cálido, incluso rozando la decencia dados los insultos a Romelu Lukaku incluso cuando había pasado con el Inter en la Liga de Campeones (otoño de 2019), y un equipo que se transforma, como vio la Roma.

El transformista Slavia no es un equipo imbatible, ni mucho menos, pero sí imprevisible, por lo que hay que manejarlo con cuidado, explotando sus defectos y controlando sus arrebatos. El doble enfrentamiento contra el Roma así lo atestigua: en el estadio Olímpico ya perdían 2-0 a los 17 minutos (y 1-0 a los 43 segundos), con todo tipo de errores garrafales incluso de los más experimentados, como el defensa (y capitán aquella noche) Tomas Holes, y no fueron capaces de reponerse.

Pero en la vuelta, contra un Roma preocupado por el derby del domingo siguiente, el Slavia dominó claramente. Y como símbolo de su transformismo, basta un ejemplo: Lukas Masopust fue mediapunta en la ida y defensa en la vuelta, goleador en el centro-derecha, pero sin encadenarse atrás, ya que marcó un gran gol desde fuera del área para el 2-0.

El Slavia descansó en la eliminatoria porque ganó la ronda, con cinco victorias y la derrota del Roma. Sufre en la liga porque es segundo a cuatro puntos de su eterno rival, el Sparta, pero le ha tocado una mala suerte en este sorteo porque se encontrará con el Liverpool: el sueño de un derbi europeo de toda la Praga se hace más difícil de realizar.

Jindrich Trpisovsky, un entrenador que no se toma demasiado en serio a sí mismo a pesar de haber ganado tres campeonatos y cuatro copas nacionales, tiene un 3-4-3 variable, lo que significa que puede poner un tres cuartos delantero (3-4-1-2) como Provod, colocar a dos de ellos o jugar con delanteros extremos. Mojmir Chytil, 12 goles hasta la fecha, es un delantero largo y esbelto que sabe desbordar, y también puede contar con Vlaclav Jurecka, muy decidido de cara a portería (13 goles en la temporada, uno de ellos al Roma) o con Mick Van Buren, un delantero centro clásico. En defensa, David Zima llegó procedente del Torino, para aportar solidez junto al nigeriano Igob Ogbu, de gran físico y cierta amnesia como Holes.

Además de Zima, en el mercado de invierno también se adquirió al centrocampista Lukas Vorlicky, procedente del Atalanta, con el que disputó tres partidos en la Serie A, pero también tuvo una desafortunada serie de lesiones que convencieron al jugador y al club para dejarle regresar a su país. Sin embargo, actualmente está fuera de la convocatoria. Esta eliminatoria de octavos de final será un choque sin precedentes, ya que el Milan y el Slavia de Praga nunca se han enfrentado.

LAS RECUPERACIONES EN DEFENSA

Si el problema es la defensa, frágil y con pocos hombres, Pioli puede haber encontrado una solución. Contra la falta de solidez y la escasa comunicación entre los hombres del departamento, el remedio es Tomori, de baja desde finales de diciembre. Antes de la lesión era el guía para sus compañeros de línea y claramente el más hablador: si para el entrenador los miembros de la defensa hablan poco entre ellos, Fikayo pronto hará oír su voz: ha empezado a hacerlo en los entrenamientos y en las redes sociales.

Ayer, tras trabajar con el grupo, utilizó Instagram para decir a todos los milanistas que tiene “buenas sensaciones”. A esto le siguió una bienvenida de Giroud: “Bienvenido de nuevo Fik”, y un agradecimiento del propio Tomori: “Merci Oli”. Para verle de nuevo sobre un terreno de juego habrá que esperar unos días más: si no es convocado para el partido del domingo en San Siro contra el Atalanta, volverá a estar disponible en el Estadio Olímpico el viernes 1 de marzo contra el Lazio. Contra la crisis goleadora, sin embargo, hay remedios aún más rápidos.

En el entrenamiento de ayer, con el equipo sobre el césped tras regresar a la 1 de la madrugada de Rennes, Kalulu y Calabria también estuvieron en el grupo. Es posible que ambos estén ya recuperados para el partido del fin de semana. Kalulu puede suplir dos carencias diferentes: opción para la banda derecha y para el centro de la defensa. Lesionado el pasado 29 de octubre durante el Nápoles-Milán, una eliminatoria que también había puesto de manifiesto otro problema: Pellegrino, que entró en su lugar, no había sido eficaz a la hora de frenar el avance de los Azzurri.

El peor diagnóstico había recaído en Pierre: lesión en el tendón y posterior operación. El tiempo de recuperación se estimó en cuatro meses. Ahora Kalulu está listo para volver a ser titular. Es probable que figure entre los convocados para Atalanta y que se siente en el banquillo. Un camino que también debería seguir Calabria, que abandonó la escena pasada la media hora del Milan-Napoli y estuvo ausente en los dos últimos partidos fuera de casa, los de los 7 goles encajados: póquer en Monza, tris en Rennes. Está claro que hace falta un remedio, u obliga a más de uno. Pioli probará con tres: Kalulu, Calabria y luego Tomori.

Joshua Zirkzee explicó a SportWeek que su segundo nombre, nigeriano como su madre, significa “el destino está en manos de Dios”. Cierto, pero en resumen, el hombre luego se las arregla. Joshua por lo tanto en este momento de la temporada está centrado en el Bolonia, pero sabe que su futuro está abierto, porque su temporada en los Rossoblu es demasiado buena para no atraer el interés del mundo. Zirkzee gusta al Milan, gusta al Bayern, donde ya ha estado, gusta a los equipos ingleses.

El Milan, en comparación con los grandes equipos europeos, parecería derrotado de entrada, pero tiene una carta que jugar: el contexto italiano. El salto del Bolonia a la Premier League es sin duda elevado, quizá demasiado arriesgado a sus 22 años. Nueva liga, nuevo estilo de vida, nueva competición. En cambio, el paso del Bolonia al Milan es más natural, más garantizado, y Joshua lo sabe. La decisión para la próxima temporada se tomará, obviamente, más adelante, pero Zirkzee ve con buenos ojos un traslado a Italia… y el Milan es el equipo que más le interesa en Italia.

¿Cuánto cuesta? ¿De qué dependerá entonces la decisión? Pues de muchos factores. El primero es técnico. Muchos de los clubes implicados tienen que definir su proyecto para la próxima temporada. Entrenador, ambiciones, elecciones de equipo. Milan y Bayern están entre ellos. El segundo factor es económico. El Bolonia dio el golpe de la década con JZ. Se lo llevó por 8,5 millones del Bayern, con el acierto de incluir en el trato una cláusula de recompra de 40 millones.

De momento, esa cifra es lo mínimo que parece que va a cobrar el Bolonia. Si el Bayern ejecuta la cláusula, volverá a hacerse cargo de Zirkzee: podrá venderlo por más o repescarlo. Si en Múnich van más lejos, será una subasta… y el Bayern también estará protegido en este caso: cobrará el 50% del margen de reventa. Incluso podría ser más barato.

Así, el Bolonia echa cuentas y considera que Hojlund, hace un año, fue vendido por el Atalanta al Manchester United por unos 75 millones más 10 de bonus. Zirkzee es dos años mayor -es de 2001, Rasmus de 2003-, pero ya ha alcanzado los 9 goles de Hojlund en los nerazzurri. Como si dijéramos, la idea del Bolonia es que Joshua vale lo mismo. Una opinión ambiciosa, pero no necesariamente exagerada.

El Milan está trabajando entre bastidores. Ha colocado a Zirkzee a la cabeza de su lista de objetivos del mercado, junto con el delantero esloveno del Leipzig Benjamin Sesko. El verano rossonero será todo en nombre del 9. Esos dos, por supuesto, son diferentes. Sesko más delantero puro, Zirkzee más… nueve y medio. Sesko más físico, Zirkzee más talentoso. Sesko más probado en Europa, Zirkzee claramente mejor en la temporada, ya el líder de su equipo.

Nadie puede predecir lo que ocurrirá, pero el Milan lo intentará y lo intentará, eso seguro. Al mismo tiempo, por supuesto, se informan en otra parte. Santiago Giménez, del Feyenoord, también está considerado en el Milan como uno de los delanteros del futuro. Lógicamente, a sus 22 años acabó la última Eredivisie con 15 goles y en ésta ya lleva 19.

¿No es Holanda la liga más competitiva de Europa? Cierto, pero el mexicano en Rotterdam se crece, siente el gol y el gol le devuelve la atención. Otros delanteros han sido seguidos y, además, tratados. El Milan hizo al menos un intento por Jonathan David, y con Viktor Gyökeres, ahora en el Sporting de Lisboa, hablaron en tiempos insospechados, cuando aún jugaba en el Coventry.

En el gran escenario, atentos al futuro de Olivier Giroud, Luka Jovic y Rafa Leao. Los dos primeros tienen el mismo rol que Zirkzee y Sesko pero el cruce más significativo, paradójicamente o quizás no, es con Leao. Rafa tiene una cláusula de 170 millones y, si alguien la pagara (o hiciera cualquier otra oferta irredimible), cambiaría el verano rossonero. El Milan perdería a su jugador más representativo, a su mejor jugador junto a Maignan y Theo, pero tendría una cascada de millones para salir al mercado. Y después, ¿quién sabe? Orobosa.

DOS PARTIDOS DE SANCIÓN PARA JOVIC

Luka Jovic no jugará los dos próximos partidos de liga del Milan, contra el Atalanta y el Lazio: su manotazo a Izzo durante el viaje a Monza (sancionado con tarjeta roja por el árbitro Colombo) fue castigado con dos jornadas de inhabilitación por el juez deportivo de la Serie A Gerardo Mastrandrea. Un problema nada desdeñable para Pioli: a su regreso de la eliminatoria de vuelta de la Europa League, el técnico rossonero tendrá que contar con la ausencia del serbio, única alternativa a Giroud para el puesto de delantero centro.

Se espera que el francés haga horas extras, con Jovic como posible titular mañana en Rennes y Okafor como única opción como delantero centro a partir del domingo por la tarde, cuando el Atalanta llegue a San Siro.

INSULTOS RACISTAS CONTRA LEAO

Rafa Leao sabe cómo dejar huella. Ya sea ante la portería contraria o ante un insulto social. Uno en concreto le pareció racista, pero sin hundirle. Al contrario: Rafa, smartphone en mano, reaccionó y amplió la audiencia a sus cinco millones seiscientos mil seguidores de Instagram. Publicó el post de un ‘fan’ que escribió bajo una foto de Leao: “Contigo en la cancha me vuelvo racista”. Rafa respondió: “Desgraciadamente en el mundo siguen existiendo este tipo de personas con mentes pequeñas”.

A través de las redes sociales, el Milan también se solidarizó: “Rafa estamos contigo. En nuestra afición y en el fútbol no hay lugar para el racismo”. Una batalla que ve al club en primera línea: había protegido y apoyado a Maignan tras las ofensas de Udine, relanzando iniciativas a favor de la inclusión. Leao ya había salido al campo entonces para defender a Mike, ayer tomó la delantera con una acción personal.

Sobre el tema Rafa escribe en ‘Smile’, una autobiografía en la que habla de sí mismo entre el fútbol, la música y la vida privada. En el capítulo ‘Black and Proud’, negro y orgulloso, se refiere a lo sucedido antes del Nápoles-Milán de la pasada Liga de Campeones: “No estaba preparado para escuchar los aullidos racistas, los ruidos de mono que por primera vez oía tan dirigidos hacia mí. Reaccioné de la única manera que conozco: sonriendo”.

Y añadió: “No creo que Italia sea un país racista, en este país me he hecho un hombre, un gran futbolista y un profesional. Pero creo que las instituciones deportivas están todavía muy atrasadas, y lo mismo ocurre en el resto de Europa… Estamos en una posición privilegiada, somos famosos, y hasta los racistas vienen a pedirnos fotos. Pero no todo el mundo puede, no todo el mundo tiene la coraza de la fama para protegerse. La sonrisa de Rafael Leao no es suficiente para esa gente. Hace falta algo más, y hace falta ahora”.

La buena noticia es que el día de la marmota de Monza -doble desventaja, remontada en diez contra once y doble desventaja de nuevo- duró 95 minutos. La mala es que el Milan, al despertar, se encontró atrapado, entre lamentaciones (la gran oportunidad de adelantar a la Juve se convirtió en una minirrecorrida de los bianconeri), los errores de siempre (la defensa hace aguas, la rotación no funciona) y la sensación de tener que cuidarse las espaldas: la distancia de seguridad sobre los perseguidores por la zona de Liga de Campeones se ha reducido y el domingo llega a San Siro el Atalanta.

Al igual que el Milan, Stefano Pioli también ha vivido su día de la marmota, que se prolonga desde hace más o menos una temporada: unas cuantas salidas de tono, un resbalón, críticas de la afición, una colección de certificados de estima de los mandamases del club -Ibra, Furlani, Scaroni y Cardinale- y luego otro resbalón. ¿Pesará lo de anoche en Monza en su destino en el banquillo del Milan? Muy poco, si a la derrota del domingo le sigue una recuperación convincente. Y si se recupera, ¿será suficiente para mantener al Milan a final de temporada?

Aquí, en este caso la respuesta es más complicada. Porque todo, o casi todo, se reducirá a Europa: la que el Milan debe conquistar con un puesto en el campeonato para regresar a la Liga de Campeones dentro de un año, ciertamente, pero también la que debe perseguir en la Europa League, el único trofeo aún al alcance de los rossoneri.

Así como el único trofeo continental que falta en el palmarés del Milan: llegar hasta el final y levantar la copa en Dublín -entrando también en la próxima Liga de Campeones- volcaría las perspectivas y las valoraciones sobre la temporada de Pioli, quizá incluso a ojos de muchos aficionados que hoy no lo querrían en el banquillo rossonero. Por lo demás, lograr la clasificación para la Liga de Campeones por cuarta temporada consecutiva significaría alcanzar el objetivo mínimo del club. ¿Sería suficiente para una reconfirmación?

Lo que es seguro, es que no puede ser el Milan visto en Monza: un equipo que saltó al campo con el planteamiento equivocado, distorsionado por la masiva rotación que rediseñó el tridente atacante, y luego incapaz de gestionar el empate conquistado en la segunda parte, gracias a los ‘superpoderes’ de los titulares à la Giroud o Pulisic.

Las limitaciones mostradas la otra noche corren el riesgo de convertirse en el peor enemigo del Milan en esta segunda mitad de la temporada, y el Atalanta las medirá el domingo: Gasp ya le ha ganado dos de dos a Pioli (en Liga y en Coppa Italia, entre diciembre y enero) y en caso de éxito en San Siro se acercaría a -4, con el partido contra el Inter por recuperar. Mientras que el Bolonia también podría acortar distancias con los rossoneri.

Se trata de entender qué Milan conformará el entrenador en las próximas semanas. La racha de nueve partidos sin ganar en liga, y la brillante victoria por 3-0 ante el Rennes en la ida de la eliminatoria de la Europa League, decían que Leao y sus compañeros son capaces de estar a la altura de los grandes; el batacazo en Monza les devolvió a la tierra: el equipo vuelve a caer cíclicamente en los mismos errores. Y Pioli, este año, parece incapaz de remediarlos definitivamente: “Toda la responsabilidad del mundo es mía. Soy yo quien elige a los jugadores, la estrategia, soy yo quien hace los cambios”.

La estrategia ha sido una cuestión crítica a lo largo de los primeros meses de la temporada: de los laterales ‘interiores’ en el derbi a la defensa alta en casa ante el Psg, del doble delantero centro con el Udinese a los cambios de posición de individualidades (Musah lateral en Lecce), la apuesta de Pioli a menudo no ha dado resultado.

Las rotaciones, por otra parte, volverán a estar a la orden del día en los próximos días: los octavos de final de la Europa League asegurados sugieren rotación incluso el jueves en Rennes, con vistas al choque directo con el Atalanta, pero la derrota en Monza podría volver a barajar las cartas, el Milan necesita ahora certezas.

Seguro que la gestión del doble compromiso es uno de los nudos del Milan de Pioli, nunca realmente competitivo cuando se divide entre campeonato y copas (también por la brecha entre titulares y reservas): el mismo maxi-desprendimiento del Inter, en este 2023-24, madurado en los veinte días entre los dos desafíos con el Psg en Champions.

El otro gran defecto de fábrica salió a relucir en Monza: los cuatro encajados elevaron a 24 el cómputo de goles recibidos a domicilio, tantos como los encajados por la Salernitana, última clasificada. La victoria por 3-0 en San Siro ha cavado una gran zanja, pero el jueves en Rennes es mejor no distraerse.

Todo visto muchas veces antes, para bien o para mal. Esta vez, para mal. En el último año y medio, el AC Milan de Pioli ha tenido la habilidad de levantarse incluso cuando parecía definitivamente hundido, pero al mismo tiempo se las ha arreglado para volver a caer en los errores habituales que le hacen hundirse de nuevo.

Y así, si Nápoles y Rennes habían proporcionado una especie de consuelo que faltaba desde hacía mucho tiempo -dos partidos seguidos con la portería a cero-, ilusionando a todos con la redescubierta firmeza defensiva, aquí el póquer de Monza barrió las buenas sensaciones. Los Brianzoli, con el póquer caído sobre la espalda del Diavolo, han marcado un gol menos en un solo partido, frente a los cinco marcados en las nueve jornadas anteriores. El dato es rotundo y la sirena de alarma de Milanello vuelve a gritar con fuerza.

Pioli no ha eludido su responsabilidad. Tras el partido la asumió toda, también porque en el caso de la elección de Thiaw como titular, son evidentes. El técnico explicó entonces que no le había “expuesto, estaba bien y podría haber jugado desde el principio”. Bien en el sentido de estar sano, ciertamente sí, menos si tenemos en cuenta el largo parón del que venía. Obviamente, un óxido comprensible, totalmente visible y perceptible con ocasión del penalti -con dos faltas una tras otra-, pero también del doblete de Brianza.

En realidad, en el segundo y tercer gol, más que los fallos individuales, afloraron las dificultades generales de la fase defensiva del Milan, empezando por el viejo vicio de no saber desactivar las transiciones del adversario.

El efecto más evidente de una protección inadecuada de la propia portería es hacer inútiles los goles marcados. El Milan tiene el segundo mejor ataque de la liga -Giroud nada en la piscina de Cocoon cada semana, Loftus-Cheek tiene promedios de goleador, Pulisic ha vuelto de nuevo al fútbol-, pero la undécima mejor defensa del torneo es un lastre que anula la excelente producción ofensiva.

Es el famoso concepto del que ya ha hablado Pioli varias veces, el de ser capaz de marcar un gol más que el rival un equipo que se inclina más por atacar que por defender. Y sigue habiendo un abismo entre los goles encajados en casa y fuera: 7 en el Meazza (12 partidos), incluso 24 fuera de Milán (13 partidos). Peores son sólo Cagliari (25 goles), Sassuolo (29) y Frosinone (30). Una cifra que no hace honor a un equipo que tiene la segunda plaza en el punto de mira.