Ismael Bennacer decidió el 12 de abril de 2023 un partido de cuartos de final de la Liga de Campeones con el estómago vacío: el Milan contra el Nápoles (1-0) en San Siro durante el Ramadán. Su gol con gran júbilo: se deslizó y sonrió. Verle un año y medio después lesionado en una pantorrilla, en silla de ruedas en un aeropuerto, con las muletas sostenidas por un amigo, las gafas ocultándole la mirada, entristece mucho.
Ismael Bennacer no ha tenido suerte, pero desde hace meses no es el futbolista de mayo de 2023, su mejor momento. Este golpe tiene todo el aire de ser el parteaguas de su vida. Testa: se pone en forma, reacciona y vuelve a ser el gran centrocampista que fue. Croce: se deja llevar por los acontecimientos, vuelve en diciembre y quizá más tarde, en 2025, fiche por un equipo árabe y abandone el fútbol europeo ocho años después de llegar de Francia.
Las señales llegaron a lo largo de la temporada pasada. Ismael se lesionó un mes después de aquel partido con el Nápoles, en la ida de semifinales contra el Inter. Aquel día, en 18 minutos, el Milan marcó dos goles y perdió a Isma durante 150 días: lesión de cartílago en la rodilla derecha. No volvería hasta finales de noviembre. Bennacer disputó 20 partidos de Serie A y cinco partidos de Europa League, pero ya no era él. Perdió a Tonali, su compañero de fatigas, con el que solía correr como si se recargara de luz solar. Me viene a la mente un tuit de los buenos tiempos: “El 71% de la superficie terrestre está cubierta de agua. El 29% restante por Tonali y Bennacer”.
A ese Bennacer no se le volvió a ver. Cambió de compañeros de departamento. Cambió de agente: dejó a Moussa Sissoko por Enzo Raiola, luego también se distanció de él. Cambió de posición: en los días de la carrera por la Liga de Campeones era un trequartista atípico, luego volvió como centrocampista.
Parecía menos tirado, con unos kilos de más, menos eficaz. Al final, los rumores de mercado también cambiaron: Isma era un intocable en el Milan, pero con el paso de los meses quedó claro que su deseo es vivir y jugar algún día en Arabia. Lo ideal sería dentro de dos años, pero quién sabe si antes.
Arabia también sería una opción religiosa. Bennacer es musulmán practicante y se le reconoce en el terreno de juego porque -de día o de noche, haga frío o calor- se cubre completamente las piernas. En una bonita entrevista concedida en diciembre de 2023 a Roots, un formato de MilanTv, declaró: “Estoy muy contento aquí en Milán: todo el mundo me entiende y esto es muy importante para mí, porque mi vida depende de mi religión. Cuando la gente lo entiende, significa que he dado un buen paso: aquí son muy buenos. Intento moldear mi vida en torno a mi religión, no al revés’ . Ismael se ha convertido en una referencia para otros jugadores musulmanes del vestuario, desde Musah a Adli, pasando por Thiaw, que ahora se cubre las piernas cuando juega. Una guía.
Así que, para mirar hacia delante, hay que mirar hacia atrás, para entender de dónde viene Ismael Bennacer. Isma era un niño en Arles, Francia. Llevaba el balón a todas partes”, cuenta, y no es difícil imaginárselo: pequeño, hipertécnico, entrenándose en el campo de once y jugando después al fútbol sala con la gente del barrio. A los 17 años se fue lejos, a crecer con el Arsenal.
Gran escuela, a la que asistió un par de años. Jugó un partido en el primer equipo, regresó rápidamente a Francia y luego a Italia: Empoli. Releer hoy los artículos de la época hace sonreír. Diciembre de 2018: “Andreazzoli lo había elegido para liderar el centro del campo, prefiriéndolo a Capezzi”. Entrevista de mayo de 2019: “De pequeño me volvía loco Ronaldinho. Ahora mi modelo a seguir es Verratti”. Un talento pasajero. Pronto se vio que el Empoli se le quedaba pequeño: parecía que iba a ir a la Fiorentina, el Milan de Maldini se lo llevó por Giampaolo. Otra vida.
Al repasar su carrera en busca de un hilo conductor, se diría que todo para él sucedió deprisa, todo rápido, como sus piernas en el centro del campo. Isma rozó el primer equipo con el Arsenal, pero se marchó inmediatamente. Ganó la Copa de Asia con Argelia, en el mejor momento de su país, pero fue eliminado inmediatamente en las dos ediciones siguientes.
Jugó una semifinal de la Liga de Campeones y la abandonó a los 18 minutos. Fue capitán del Milan en Stamford Bridge, contra el Chelsea, pero nunca llegó a ser de los primeros en la jerarquía. Como si existiera un extraño destino: se consigue lo que se quiere, pero sólo por un momento. Sería una pena que acabara así, a los 26 años, con las muletas en la mano y la tristeza en el alma, detrás de las gafas.