La confianza en uno mismo es el punto de partida. Y a Ruben Loftus-Cheek no le falta autoconfianza en su currículo: “Estoy convencido de que empezarán a llegar mejores resultados, porque el trabajo que hacemos en los entrenamientos sólo puede mejorar lo que ponemos sobre el terreno de juego”. Se espera que el centrocampista inglés, parado antes del parón por un problema en los flexores, regrese a la lista de convocados. Para acelerar y recuperar el estatus de la temporada pasada.

Hace unas horas, Rubén comentaba su inicio y el del Milan a los micrófonos de Sportmediaset: “Todo el mundo quiere ganar todos los partidos y a veces no es posible. Lo más importante es estar unidos, entrenar bien y hacer las cosas de la manera correcta’. Palabras eficaces, de un líder. No en vano, el ex del Chelsea viene de una de las mejores temporadas de su carrera, y el año pasado fue, junto a Pulisic, el mejor de los recién llegados en cuanto a rendimiento.

Un hombre más y un futbolista nato, capaz de cambiar a menudo la marcha de su equipo, con 10 goles y 2 asistencias en 40 partidos. Pioli había sabido explotarlo como trequartista en el 4-2-3-1 y con él Loftus-Cheek había encontrado continuidad e incisividad. Con números importantes para un centrocampista, a menudo utilizado como hombre extra para apoyar a los delanteros. Para aumentar el peso específico arriba en partidos complicados con defensas difíciles de romper.

Los mapas de calor de su etapa rossonera aclaran el concepto. En cierto momento de la temporada pasada, Pioli intuyó la utilidad de la potencia física de Loftus-Cheek cerca del área, dándole una gran libertad de maniobra en términos ofensivos, con la posibilidad de variar un poco a lo largo de los tres cuartos de campo. Con resultados evidentes en el área de gol. Este año, le sigue faltando puntería. Con Fonseca, Rubén ha alternado buenas actuaciones con partidos mediocres, en consonancia con el rendimiento del equipo.

Pero, sobre todo, sigue sin encontrar una posición táctica precisa. Con el Parma, el Lazio y el Lecce (como suplente) fue desplegado en los tres cuartos, aunque con más labores de cobertura, y en el primer caso no le fue bien. Contra el Gialloblù fue de los peores, mientras que en el Olímpico cuajó una actuación de enjundia y contra el equipo de Gotti media hora de ordinaria administración. En la Liga de Campeones (con el Liverpool y el Leverkusen) y en los demás partidos de liga ha retirado en cambio el centro de gravedad. Con el consiguiente alejamiento de la portería.

La clave está aquí, en el nuevo esquema táctico. También por el giro del derbi, con el cambio a un esquema más ofensivo y la preferencia por Morata para apoyar a Abraham, los espacios para el inglés -o al menos, los de replicar lo que vimos el año pasado- se han reducido. También aquí los datos ayudan en la lectura.

En sus ocho apariciones esta temporada, Rubén ha retrasado constantemente su posición, acercándose a la línea del mediocampo. Como se vio bien en la victoria por cuatro contra el Venezia, cuando se situó por delante de la defensa junto a Fofana. Aquel día empezó como centrocampista, se insertó a menudo, dio intensidad en defensa e incluso remató en tres cuartos. Como un centrocampista moderno. Una solución no trivial para quedarse en la mente de Fonseca. Tal vez ya contra el Udinese.

Hay tardes en las que los aficionados del Milan se quejan de la ausencia total de Leao, cuando incluso hay dos de Rafa: uno en el equipo rossonero y otro en la selección portuguesa. Con el Milan sigue decepcionando: sólo un gol en liga en siete apariciones y ningún impulso especial en la Liga de Campeones. Con Portugal fue otra historia: una asistencia y una actuación convincente en el penúltimo partido contra Polonia, media hora como suplente contra Escocia.

En el Milan a Rafa le cuesta encenderse, y si lo hace lo hace de forma intermitente; con la selección brilla con luz propia pese a la cercanía de la estrella Cristiano Ronaldo. Con el Milan marcó contra el Lazio tras empezar desde el banquillo, y luego contabilizó cuatro asistencias y un brazalete de capitán contra el Lecce. La valoración media de la Gazzetta, 5,6, dice que aún no es suficiente para la suficiencia: Leao, como líder técnico del equipo, debería tener valoraciones mucho mejores.

Su aportación en el campo es demasiado modesta, tanto en goles y asistencias como en participación en el juego y generosidad. En la selección Rafa es más incisivo, incluso con menos tiempo a su disposición, y da la idea de estar más dispuesto a sacrificarse por el grupo.

Es difícil entender qué lleva a Rafa a mostrar una cara en lugar de la otra. En el campo, la disposición táctica es la misma: en Milán es el exterior izquierdo del tridente que apoya al delantero. En Portugal, igual: contra Polonia, su último partido como titular, estuvo en la línea de tres con Bruno Fernandes y Neto por detrás de CR7. Rafa participa en el juego del seleccionador Martínez, como le gustaría a Fonseca que hiciera en el Milan. En la selección lo hace, en los rossoneri a veces sí y a veces no.

¿Que la diferencia está en el banquillo? A juzgar por las palabras de Leao, pronunciadas tras el empate sin goles contra Escocia, parece que sí: “Martínez me pidió profundidad y uno contra uno, y que lo hiciera lo mejor posible. Básicamente, que haga mi juego para crear ocasiones. En la selección me siento al más alto nivel. Cuando estoy aquí siento el apoyo de todos. Incluso el entrenador confía mucho en mí y eso es fundamental para mi juego”. Con el énfasis – “aquí tengo la confianza de todos”– parece querer distinguir entre lo que ocurre en Milán y lo que ocurre en Portugal.

Rafa no dio más detalles, ni el Milan le pidió ninguna explicación en particular: de vuelta ayer a la ciudad, el 10 rossonero reanudará hoy los entrenamientos. El club no se mostró sorprendido por las palabras de Leao (Fonseca tampoco, y no se sintió atacado), sino que recuerda que la confianza que tienen en su jugador es, como mínimo, tan grande como la del portugués.

Su compatriota Fonseca sólo le apartó del Milan en una ocasión, en el partido fuera de casa contra el Lazio: Leao estaba recién salido del desastre de Parma, culpable del doblete rival y con el freno de mano echado a la izquierda. Lejos de la vía rápida, él y Theo fueron los principales responsables del lento comienzo.

También en el campo del Lazio, Rafa había marcado su único gol de la temporada, pero también mostró su distancia con el entrenador al quedarse en el otro lado del campo durante la pausa para refrescarse. Un caso que se resolvió más tarde. Tanto es así que tanto el jugador como el entrenador recuperaron las buenas sensaciones dentro y fuera del campo.

En el campo gracias al nuevo equilibrio táctico que asegura Morata como trequartista (con Leao y Pulisic por fuera y Abraham como delantero centro), fuera cuando en vísperas de Leverkusen habían dicho que estaban en la misma onda. Leao: “Desde el primer día que llegó el entrenador me llamó a su despacho, no me habló de goles y asistencias. Me dijo que quería un jugador cambiado, más centrado en el trabajo defensivo. Al venir aquí, me enseñó un par de vídeos del último partido, de mis acciones sin balón. Me dice cómo tengo que moverme: me está ayudando mucho y me volverá a ayudar”.

En los últimos partidos, a excepción del de Florencia, Leao había estado más presente en el juego y más implicado en la fase defensiva. Después de jugar media hora con Escocia, Rafa se quedó ayer fuera para permitirle recuperarse (otra precaución que Fonseca y la plantilla tuvieron con él) y sólo hoy volverá al grupo, dos días antes del partido contra el Udinese. Sin Calabria ni Theo, Leao volverá a ejercer de capitán rossonero. Otro gesto con el que entrenador y club reafirmarían su gran confianza.

Hasta los proverbios pasan de moda. El Milan posterior al scudetto era la prueba del viejo “quien se para, está perdido”: a balón parado -esquinas y tiros libres- prácticamente nunca marcaba. De ahí la impaciencia de los aficionados, la innombrable nostalgia por Calhanoglu y las invocaciones al mercado (“si no un goleador, al menos un lanzador de faltas”).

Hay novedades: la tendencia se ha invertido y desde hace un año el Milan vuelve a dar miedo en las jugadas a balón parado. Algunas cifras de la Serie A. En el último año de Pioli marcó 14 goles a partir de desarrollos de córner y esta temporada ya ha exultado cuatro veces a balón parado, frente a los siete goles de toda (!) la temporada 2022-23.

En el grupo está también el gol tapado de la era Fonseca -el cabezazo en el derbi que llevó a Matteo Gabbia al club de los inmortales- y luego se trata de entender por qué sucede todo eso. Para la primera explicación de la eficacia de los saques de esquina, basta con volver a Gabbia: el Milan tiene dos centrales, Gabbia y Pavlovic, que siempre son peligrosos cuando salen.

Matteo también marcó el gol más triste del último año del Milan con su cabezazo, en Roma en la Europa League con la clasificación ya perdida. ¿Otras razones? El trabajo de Pioli primero y de Fonseca después. La habilidad de Pulisic para chutar desde la izquierda. La habilidad de Morata para encontrar el punto débil en una defensa desplegada. Y un par de situaciones recurrentes que han sido efectivas hasta ahora.

El Milan de los saques de esquina mete cinco o seis hombres en el área, obviamente casi siempre los mismos: los centrales Tomori y Gabbia, los delanteros Abraham y Morata, Loftus-Cheek cuando está, pero también Leao y Fofana, de los que no se espera tanto que salten. Desde la banda derecha golpea Theo Hernández, desde la izquierda casi siempre Pulisic o, alternativamente, Reijnders. Conociendo su fuerte juego de pies, se entiende: el Milan siempre busca trayectorias de espaldas al portero.

Las soluciones varían de un córner a otro (o de un lanzamiento de falta a otro), pero el Milan no busca el intercambio, no gana en corto por sorpresa: el balón casi siempre cae cerca del primer palo. El gol de Fofana en Venezia es un ejemplo perfecto: Fofana está justo dentro del área pequeña y sólo tiene que desviar el balón para poner en apuros a Joronen.

La disposición de los jugadores es interesante: Fonseca opta por tener dos o tres hombres en la zona de la línea de gol y a menudo pide a Morata que se quede cerca del primer palo. Es él quien va a por el balón, con Pulisic buscándole a menudo para el desvío venenoso.

Los córners no lo son todo. El Milan tiene obviamente el problema de los penaltis, que poco tienen que ver con este razonamiento. Sin esquemas, se trata simplemente de marcarlos… y de confiarlos a la persona adecuada. Tomori y Abraham fueron expulsados del área -orden de alejamiento, prohibición de acercarse- y ahora chutará Christian Pulisic.

Llegó después de dos temporadas de pesadilla. Tres errores de nueve en la 2023-24, incluido el de Giroud con el Dortmund que cambió definitivamente la temporada de la Liga de Campeones, dos de cuatro en esta liga. Errores cometieron Theo y Abraham en Florencia, por supuesto. Giroud también dejó un vacío aquí y Fonseca no designó públicamente a un lanzador hasta principios de octubre. Theo, Morata, Abraham, Pulisic, todos estaban en la carrera. Curioso caso el de un equipo con cinco capitanes y al menos cuatro lanzadores de penaltis.

Es mejor con los tiros libres. El Milan marcó dos goles importantes de falta lateral… y eso no es tan habitual. Morata contra el Lecce cambió el partido al desviar un cabezazo, casi de espaldas a la portería, mientras que Gabbia, con un tiro libre desde el área de tres cuartos, se llevó el derbi. La situación merece una repetición: Reijnders remató desde el centro de la derecha, el Milan alineó a cuatro jugadores al borde del área y pidió a Gabbia que arrancara dos metros más atrás.

Cuando Reijnders iniciaba su carrera, Gabbia atacó el área y se convirtió en el primer jugador del Milan en llegar al balón. La trayectoria fue perfecta, el giro también, y el Milan ganó el derbi. Una solución muy parecida se intentó a cinco minutos del final del partido contra el Leverkusen, pero el balón de Reijnders pasó demasiado alto para el primer hombre (Morata) y justo fuera del alcance del segundo (Gabbia, él otra vez). No siempre puede funcionar, pero tranquilos: Runjaic, Hayen e Italiano, los próximos entrenadores que se enfrentarán al Milan, han estudiado esa situación.

Y tú, ¿qué puedes hacer en 100 días? Napoleón intentó recuperar Francia tras su primer exilio… y no le fue bien. Paulo Fonseca, más banalmente, lleva 100 días intentando tomar Milán. Desde el 8 de julio, día de la reunión, hasta el 15 de octubre, son 100 días en total, 3 victorias, 2 empates, 4 derrotas, 25 jugadores utilizados, 1 exoneración arriesgada. Aún queda mucho camino por recorrer, pero algo de él, definitivamente, hemos entendido.

Fonseca también fue elegido por su predisposición a colaborar con la sociedad. Un ‘yes man’, le atajó alguien. Bueno, sí y no. Desde luego, Fonseca no es un entrenador que pida jugadores en el mercado ni que se queje en las ruedas de prensa, pero sus 100 primeros días en el club giran en torno a un episodio. Primer día, Milan-Torino.

Fonseca habló la víspera del partido de que “el mercado está cerrado para mí”, pero Ibrahimovic, en la presentación de Fofana, dijo lo contrario: “El entrenador se encarga de entrenar, el club hace el resto. No necesitamos más fichajes’. Estos cuatro fichajes ya eran objetivos incluso antes de que eligiéramos al entrenador. El mercado se cierra cuando yo digo que se cierra. Estamos en el día 6 de 7′ . A Fonseca no le gusta esto y se lo hace saber a la empresa, mostrando personalidad. Un “hombre que sí” no suele tener desacuerdos con la mano derecha del propietario desde el primer día.

El carácter también lo conocen los jugadores. En tres meses y una semana, Fonseca tomó al menos un par de decisiones contundentes. La más impopular, dejar fuera de la alineación en el Lazio-Milán tanto a Theo como a Leao, culpables de descuidos en el partido de la semana anterior en Parma. El mensaje era claro: conmigo no se puede hacer eso.

El riesgo, igual de evidente: Fonseca tuvo que gestionar a corto plazo la pausa de enfriamiento más tensa de la historia de las pausas de enfriamiento, pero evidentemente pretende cobrar dividendos a medio y largo plazo fijando unas normas de comportamiento por debajo de las cuales no se puede caer. Si repite el fin de semana mandando al banquillo a Tomori y Abraham, los hombres del penalti fallado por Pulisic, enviaría otra señal. Esta, hace 100 días, no era tan esperada.

Su Milan en el campo avanza con adaptaciones, altibajos, y el reto ahora es consolidar sus ideas para crecer: entre giras y convocatorias con la selección lleva poco tiempo con la plantilla al completo. Fonseca empezó a trabajar en julio con la idea de construir un Milan que regatee mucho y ataque alto. Un equipo dominante”, decía.

Pronto tuvo que transigir. Las malas rachas con el Parma y el Lazio le convencieron para adoptar un enfoque más cauto -¿más italiano? – con menor agresividad y riesgos contenidos. El fútbol posicional sigue siendo su bandera en las palabras (suele hablar de él en las ruedas de prensa) y en los hechos, pero está claro que el derbi fue el día de la gran ruptura. Fonseca juega desde ese día en 4-2-3-1 con un trequartista atípico: Morata. Y esto quizá no era previsible ni siquiera por él. Con esa puesta a punto venció al Inter y conservó un banquillo que, sin esa victoria, hoy pertenecería a otros.

¿Con quién se llevaba mejor? Pulisic está sin duda en el grupo de los que mejor se sienten. Interesante es la relación con Gabbia, sobre el que ha cambiado de opinión: de reserva a titular. Confía en Reijnders, pero es Fofana quien ya ha sido elegido pivote táctico del Milan. ¿Con quién tiene más dificultades? Con Theo, cuestionado mucho más que en el pasado, la evolución es delicada.

Loftus-Cheek ha perdido la certeza de un puesto. Luka Jovic ha sido excluido de la lista de Champions. Y ojo, por supuesto, con Leao, el único al que Fonseca acudió en verano, capitán del Milan-Lecce pero también hombre polémico con el Lazio. En verano, los milaneses no sabían muy bien qué esperar.

¿Un portugués agresivo a lo Mourinho? ¿Un hombre de pocas palabras? No, tampoco. En las entrevistas y ruedas de prensa, Fonseca habla mucho, explica mucho, y éste es uno de los rasgos más originales, uno de los mejores, de un hombre que claramente está entendiéndose con el medio. Fonseca no es hombre de titulares -el latiguillo no le pertenece-, pero posa sin máscara. Apreciable.

El hombre, ya lo habrán notado, va definitivamente a contracorriente. En comparación con Pioli, ha cambiado su estilo de juego, de comunicación, incluso de residencia y de vestuario. Vive en el lago Como (Pioli estaba en el centro de Milán). Eligió un once básico y fue directo con él (Pioli, sobre todo hace dos años, variaba mucho). Elaboró la teoría de los cinco capitanes (Pioli, si jugaba Calabria, no cambiaba).

También en esto hay un mensaje implícito: sin un líder fuerte en el vestuario, ampliemos el grupo de referentes. La imagen, al final, es peculiar: un revolucionario tranquilo, que no grita en público, pero que fija ciertos conceptos y mantiene el punto sobre ellos. ¿Es éste el camino correcto? Pregunte en los próximos 100 días. En el Milan valen más que mil en el Lille.

Un sueño. Quizá prohibido, porque Franco Mastantuono tiene los ojos de toda la Europa que cuenta y un precio importante encima. El Milan, sin embargo, está ahí. Geoffrey Moncada lleva tiempo siguiendo al talento argentino, incluso desde que aún no había debutado con el primer equipo de River Plate.

Y mientras no fiche por otro club, los rossoneri intentarán llevárselo a Italia, quemando la competición. ¿Cómo? Concretando el negocio con meses y meses de anticipación. Una misión tremendamente complicada, porque River no tiene apuro en vender y el zurdo trequartista recién cumplirá 18 años en agosto de 2025.

A principios de 2024, Mastantuono amplió su contrato con los Millonarios hasta 2026, con una opción de renovación automática hasta el 31 de diciembre de 2027. El acuerdo también incluye una cláusula de rescisión fijada en 45 millones de dólares. En euros, algo más de 41 millones. No es calderilla. Y en los últimos diez días antes del final de cada sesión bursátil, la cifra asciende a 50 millones de dólares (algo más de 45 millones de euros).

Es poco probable que el Milan llegue a pagarle esa cantidad, aunque ya se ha explorado -con éxito- la posibilidad de dividir la suma en dos tramos. Mientras, los rumores de que Mastantuono y River Plate ya estaban en conversaciones con el Real Madrid han sido desmentidos rotundamente tanto por el club argentino como por el entorno del jugador.

El futuro de Franco aún está por decidir. Y una carta para convencer al club bonaerense de que se abra a una venta a un precio más asequible podría ser aplazar el desembarco europeo hasta 2026, dejando que el joven madure en el equipo que le lanzó al gran fútbol. Mastantuono tendría entonces 19 años y ya habría completado dos temporadas y media en la Serie A argentina.

Pero, ¿qué clase de jugador es el número 30 de River? En sus años juveniles fue utilizado como mediocampista y delantero con una facilidad impresionante. Esto se debía a una zurda definitivamente fuera de lo común. Con los grandes, jugaba principalmente en la zona de tres cuartos, por el centro o por la derecha. El 8 de febrero pasado, todavía con 16 años, Mastantuono se convirtió en el más joven en marcar con la camiseta de River (superando el récord anterior de Javier Saviola), en el 3-0 de la Copa ante Excursionistas.

Después de ese gol vinieron dos más, uno en la liga y otro en la Libertadores, además de dos asistencias. Mastantuono se ganó así el apodo de “nueva joya”, superando en consideración general a su compañero Echeverri, otro enfant prodige ya vendido al Manchester City por 18,5 millones de euros y que permanece en River a préstamo hasta enero. Echeverri también es un fantasista, aunque diestro.

Franco, en cambio, se parece más en estilo de juego a otro argentino que admiramos hoy en Italia, ese Nico Paz que está haciendo maravillas en el Como. Es zurdo, tiene una estructura física similar a la del rubio ex jugador del Real Madrid (186 centímetros por 72 kilos) y, como a él, le encanta recibir el balón, irse en regates o dibujar pasillos extraordinarios para sus compañeros.

Un talento natural, pero que el fútbol corría el riesgo de no descubrir nunca. Los padres de Mastantuono (su apellido, por cierto, tiene evidentes orígenes italianos y, en particular, campanianos), de hecho, le preferían con una raqueta en la mano. Franco también se sentía muy a gusto en el tenis, hasta el punto de que se le consideraba un jugador prometedor con un futuro asegurado a nivel nacional.

Por eso, en 2017, su familia le hizo saltarse la prueba con River Plate para concentrarse en los aces, los topspin y las voleas. Mastantuono, sin embargo, también disfrutaba jugando al fútbol, en el pequeño River de Azul, club en el que, por cierto, entrenaba su padre. Su pasión por Leo Messi fue decisiva para que decidiera dedicarse por completo al fútbol a partir de los once años.

Primero en el Club Cemento, luego finalmente en River Plate en 2019. El resto es historia reciente, entre magia en los tiros libres, globos y rabonas en las inferiores y el ingreso con personalidad en los grandes. El futuro estará todo por escribir. Tal vez vistiendo la camiseta del Milan.

Austin está en Texas y antes se llamaba Waterloo. No es un gran nombre, la verdad, sobre todo si eres fan de Napoleón: lo cambiaron. En Austin, Yunus Musah puede haber ganado la batalla personal más importante de su temporada.

En su primer partido con Pochettino como seleccionador estadounidense, marcó su primer gol en la selección: con Berhalter, el antiguo técnico, llevaba cero en 41 partidos. Las matemáticas se volvieron locas y Yunus ensanchó la sonrisa: “Llevo mucho tiempo soñando con este gol. Pochettino sabe mucho de mi pasado, es bonito tener un entrenador que confía en mí”. Para el Milan también es bonito que marcara con una asistencia de Pulisic.

El Milan, desde la distancia, observa con interés porque Musah es actualmente reserva. Ha jugado 43 minutos en liga desde el primero de septiembre hasta hoy: mes y medio viendo a Fofana, Reijnders y Loftus-Cheek. No puede seguir mucho tiempo, entre otras cosas porque entonces se abriría el mercado para enero… pero antes de pensar en enero, un par de respuestas sobre octubre.

Primera pregunta: ¿está Musah en los planes del Milan? Respuesta directa: sí. Fonseca confía en él y ya en verano, en Estados Unidos, dijo: “Estoy seguro al 200% de que es el tipo de futbolista para nuestro fútbol”. Por supuesto, el rechazo, tras el mal partido en Parma, fue muy claro: nunca más titular. Pronto, sin embargo, llegará una oportunidad, también porque el Milan empieza a jugar cada tres días a partir del sábado y entre medias, desde el día de la lesión de Bennacer, tiene jugadores contados.

Segunda pregunta: ¿en qué posición jugará Yunus? Pregunta con trampa, porque en Austin, en el amistoso de Estados Unidos contra Panamá, jugó como extremo derecho, la posición que Gattuso había estudiado para él en el Valencia. En el Milan, no, eso no debería pasar.

Al principio de la temporada, Musah había hablado del proyecto que le veía en el campo como centrocampista de contención, y luego en los dos medios centros del 4-2-3-1 de Fonseca. La lógica y los rumores de Milanello dicen que se le verá ahí. Yunus no es extremo y los exteriores altos de Fonseca son muy diferentes. Así que puede relevar a Pulisic en caso de emergencia, no ser titular.

¿Cuándo volveremos a verlo? Se aconseja a los aficionados que pongan el despertador a las 18.45 horas del martes 22 de octubre, día del Milan-Brujas. El partido de liga contra el Udinese llegará muy temprano -el sábado a las 18.00 horas- y Musah regresará de Estados Unidos muy tarde: sólo podrá estar en Milanello el jueves.

Fonseca empezará entonces con Fofana y Reijnders en la liga, además de Loftus-Cheek, que está mucho mejor y listo para volver. En la Liga de Campeones, Musah puede jugar de inicio, también porque la rotación es inevitable en estos días. El Milan jugará después contra el Bolonia -otro partido probable para Yunus- y el Nápoles. Una tarde delicada.

El plan A es el siguiente: encontrar ritmo -quizá 20 minutos con el Udinese, luego titular con el Brujas o el Bolonia- y convertirse en importante para el Milan. El plan B puede hipotetizarse así, radical: buscar otro destino en enero, quizá en calidad de cedido con una fórmula a estudiar vinculada a la redención.

Musah, después de todo, cobró 20 millones y tendría mercado incluso en una Premier League de nivel medio. Su fútbol tiene méritos y defectos clásicos. Yunus es un jugador de ruptura, fuerte cuando puede acelerar con el balón en el pie y defender la pelota con su físico. Necesita mejorar en técnica y lectura, para encajar más y mejor.

La impresión, sobre todo, es que el número 80 necesita urgentemente ser más agónico. Es un buen tipo, ayuda a sus compañeros, pero en el campo ataca menos de lo que podría y dio que hablar sobre todo por una frase tras el Parma-Milán: “A veces tenía dudas sobre si ir a presionar o quedarme atrás”. Fonseca le pide que se inserte cuando pueda, que intente algún cambio de juego, que acelere sin precaución. En una palabra: que asuma riesgos. Y sí, es así: si él no cree en ello, ¿quién si no?

Mauricio Pochettino empezó con mal pie (un tema resbaladizo, sin duda): “En el Milan está jugando todos los partidos, todos los minutos, y eso es algo que nos preocupa. A veces tenemos que protegerle, llega un poco cansado”. “Él” es Christian Pulisic y estas palabras fueron pronunciadas el viernes en la concentración de la selección estadounidense, en vísperas del primer amistoso contra Panamá.

Entonces, el técnico de las barras y estrellas se rehabilitó decididamente a los ojos del mundo rossonero, dejando a su hombre más importante libre para regresar a su club con tiempo de sobra. Y eso evitando su segundo partido, el próximo martes en México. “Vuelve a Milán, Christian, tienes que descansar un poco”. Beau geste evidentemente apreciado por el club rossonero, aunque sería interesante preguntarle al interesado qué piensa al respecto: conociéndole, probablemente también habría querido jugar en México…

Todo este preámbulo sirve básicamente para decir una sola cosa: Pulisic es el hombre del momento en el camino del Diablo. Es el que no traiciona cuando otros jadean, es el profesional cuando otros sólo piensan con las tripas, es el que salta hombre cuando otros no tienen el valor de intentarlo. Es más, hombre del momento ni siquiera es una definición exacta: Cristiano sigue desenrollando un larguísimo hilo rojo que empezó la temporada pasada y nunca se ha cortado.

Un hilo en el que hay, en este preciso momento, treinta y cuatro nudos. Uno por cada gol (21) y uno por cada asistencia (13). Hablamos sólo de clubes. Y si la temporada pasada fue la del récord personal de goles (15), la actual empezó con la perspectiva (6 goles en 9 partidos) de hacerlo aún mejor. El Rey Midas de Milanello. Sin duda, el jugador más dotado técnicamente de la plantilla rossonera. Por la sencilla razón de que es completo: tiene regate, disparo, aceleración e inteligencia táctica. ¿Qué más puede necesitar un delantero?

Así que Pochettino se puso la mano en el corazón y se la devolvió a Fonseca, anteponiendo las necesidades de un Milan bastante maltrecho a un amistoso de su selección. El seleccionador estadounidense dijo que Cristiano jugó todos los minutos, y para ser puntillosos las cosas no son del todo así: los minutos son 720 de los 810 disponibles, así que es como si se hubiera perdido un partido. Pero son cifras engañosas, porque el Capitán América siempre ha sido titular, y sólo se ha negado a jugar en los últimos compases de un partido.

Por otra parte, con un hombre que ha aportado la mitad de los goles del equipo -6 goles y 2 asistencias frente a los 16 goles del Milan-, los pensamientos sobre un posible relevo se ven alejados por las dificultades de las que no puede recuperarse el Diavolo. Y los que podrían sustituirle, digamos, no están condenando su alma para seducir a Fonseca. Los objetivos de Cristiano, además, podrían ser más.

Cuestión de penaltis. Faltan tres. El primero contra el Venezia: Pulisic marcó el primero y, con gallardía, cedió -con 3-0- el segundo a Abraham, que no la tiraba desde abril. Una generosidad fuera de lugar y mal correspondida, visto lo sucedido en Florencia. La primera vez, desde el punto de penalti, la agarró Hernández; la segunda, Abraham, que también esquivó mal a Cristiano. Ve y haz el bien a tus compañeros….

Cómo acabó en el Franchi es de dominio público, y algunos incluso la tomaron un poco con Cristiano. De la serie: ¿pero no podía imponerse a sus compañeros, ya que es el primer lanzador de penaltis designado? Algunos incluso le han tachado de acosado por Theo y Tammy, en realidad Pulisic es simplemente un buen tipo que quizá no ve bien hacer reivindicaciones públicas con quienes visten su misma camiseta.

En términos “filosóficos”, desde luego no le hace falta: su rendimiento en estos momentos equivale a una condena, a una mala figura para la mayoría de sus compañeros. Los tiempos de las penurias londinenses en el Chelsea son un recuerdo borroso, Cristiano es el pivote del AC Milan y disfruta desmintiendo el dicho de ‘nemo propheta in patria’ (nadie es profeta en su tierra).

Es exactamente lo contrario: en Estados Unidos es el símbolo de la selección, el hombre de los goles, las asistencias (como la del otro día a Musah) y el merchandising. Popularidad a raudales: ESPN acaba de otorgarle el primer puesto en el USMNT Player Performance Index, la clasificación por rendimiento de los 50 mejores jugadores estadounidenses. “La diferencia entre él y el segundo (Balogun, ed.) es más o menos del mismo tamaño que la que hay entre el segundo y el octavo”, escribió el periodista de ESPN. Pulisic es profeta en todas partes.