Un viento de cambio, como en la vieja canción, sopla sobre Milán (y algunos apuestan a que se convertirá en tormenta). El equipo saltará al campo esta noche para disputar la Europa League, pero esta víspera es una de las más extrañas del año porque los milaneses hablan de otra cosa. Sobre todo, del futuro del club.

Gerry Cardinale habló en el Financial Times Business of Football Summit, a finales de febrero, sobre el deseo del club de evolucionar, y dejó en Calcio e Finanza una idea muy clara: “Hay mucho capital en Oriente Próximo interesado en invertir en el deporte. Estamos abiertos a trabajar con socios potenciales que podrían unirse a nosotros como patrocinadores o como socios en la construcción del nuevo estadio, o como accionistas minoritarios”.

El significado es claro, confirmado por los recientes viajes del fundador de RedBird al Golfo Pérsico. Cardinale busca inversores dispuestos a creer en él y en las iniciativas de su fondo. Milán no es el único destinatario potencial, pero en definitiva, en este momento en el universo RedBird es central. Los contactos con Pif Pif, el fondo soberano de Arabia Saudí, es sin duda uno de los interlocutores naturales para un empresario que busca capital en Oriente Medio.

Ayer, el Fondo de Inversión Pública Árabe estuvo en el centro de los debates y las suposiciones, sobre todo después de que Il Sole 24 Ore dedicara un artículo a sus intereses europeos y su posible inversión en el vehículo RedBird que controla el Milan. Cardinale ha hablado sin duda con representantes de Pif y en esas reuniones se habló del Milan. De aquí a considerar la operación como avanzada -e imaginar un futuro de gastos multimillonarios y revoluciones técnicas para el Milan-, sin embargo, hay un largo camino por recorrer.

Newcastle Pif en 2021 lideró un consorcio que compró el Newcastle, que rápidamente se convirtió en un club inglés de primer nivel. La duda sobre un segundo acuerdo con el Milan es definitivamente legítima, debido a cuestiones reglamentarias y de oportunidad. El reglamento de la UEFA sobre la Liga de Campeones -y sus competiciones en general- prohíbe en su artículo 5 que un mismo propietario controle más de un club inscrito en el mismo torneo (Milan y Newcastle estaban incluso en el mismo grupo).

El artículo, por complejo que sea, explica que una misma persona física o jurídica no puede poseer la mayoría de dos clubes, ni siquiera ejercer una influencia decisiva sobre dos clubes. Muy restrictivo en la forma, menos en el fondo. De hecho, la Uefa dio luz verde al grupo Red Bull para la coexistencia del Leipzig y el Salzburgo y, más recientemente, el propio Gerry Cardinale dimitió del consejo de administración del Toulouse para evitar problemas con el Milan.

La Uefa condicionó la entrada del Toulouse en la Europa League a una serie de prohibiciones y todo ha continuado pacíficamente. Más bien cabe preguntarse si tendría sentido que Pif fuera propietario del Newcastle e invirtiera en otro club de primera como el Milan. Las experiencias de City Football Group (Man City, NY City, Melbourne City, Mumbay City, Torque, Troyes, Lommel, Girona, Shenzhen Peng City, Yokohama Marinos, Bahía y Palermo) y Qatar Sports Investments (Psg y Braga) son decididamente diferentes.

La lista de posibles inversores de primer orden es decididamente más larga que las tres cartas del fondo saudí y se amplía al menos a EAU, Bahréin y Qatar. Si Cardinal tiene un socio minoritario, es probable que proceda de uno de estos países. La cuestión es trivial (…) económica y de reparto de poder, pero el Milan puede sin duda atraer inversiones. La historia, las 7 Champions y el prestigio son el atractivo más inmediato.

Los millones de aficionados en todo el mundo invitan a invertir. El presupuesto 2022-23, en beneficios por primera vez desde 2006, certifica que el Milan está saneado y tiene fuerza para crecer. El estadio, gran prioridad, añadiría un activo fundamental: si en 18 meses se cerrara con luz verde el acuerdo programático para San Donato, el Milan adquiriría valor. En este escenario, nunca hay que olvidar que en el segundo semestre de 2025 RedBird tendrá que devolver a Elliott el préstamo (vendor loan) concedido en 2022: son unos 665 millones.

Los interrogantes se mantienen en el contexto italiano, que ciertamente no es el ideal, pero la historia reciente de Milán, Inter, Roma, Fiorentina, Atalanta, Génova, Parma y otros demuestra que más de un inversor extranjero apuesta por el crecimiento del equipo A. Para el Milan, por lo tanto, quedan (al menos) dos caminos abiertos: continuar con la actual configuración o colocar a RedBird junto a un socio estratégico, digamos un socio. No es la forma, es el fondo: entre un proyecto y otro, el poder adquisitivo, los hombres, las estrategias pueden cambiar. El futuro de Milán puede cambiar.

El Milan se complace en anunciar que el primer equipo masculino viajará a Australia a finales de mayo para disputar un partido amistoso contra el AS Roma en Perth, en el estado de Australia Occidental. Programado para el viernes 31 de mayo en Perth, el partido tendrá lugar en el Optus Stadium, una instalación polivalente de última generación con capacidad para 65.000 espectadores.

El amistoso será el primer encuentro entre dos equipos de la Serie A en suelo australiano, y se ve reforzado por el apoyo del gobierno del estado de Australia Occidental, que subraya su continuo compromiso de estrechar lazos con Italia y de involucrar a los aficionados al fútbol de todo el mundo.

Roger Cook, Primer Ministro de Australia Occidental, comentó: “Acoger un partido entre el Milan y la Roma aquí en Perth es una oportunidad fantástica para reforzar nuestros lazos con Italia e invitar a los aficionados al fútbol de nuestros principales mercados turísticos a venir a explorar nuestra hermosa zona y disfrutar de un gran partido de fútbol”.

Giorgio Furlani, Consejero Delegado del Milan, añadió: “La oportunidad de volver a Australia es extremadamente emocionante para nosotros. Estamos orgullosos de haber sido elegidos junto con el AS Roma y agradecidos al Gobierno de Australia Occidental por la invitación. Nuestra presencia en el país demuestra nuestro compromiso con nuestra afición internacional y nuestro deseo de estar más cerca de nuestros seguidores en todo el mundo, fomentando una profunda conexión y sentido de pertenencia dentro de la familia rossonera”.

Las entradas se pondrán en preventa exclusiva a partir del martes 12 de marzo, mientras que la venta general comenzará el jueves 14 de marzo en Ticketmaster Australia. Esta visita marca el regreso del Milan a Australia después de casi 30 años. La última visita se remonta a 1993, cuando los rossoneri jugaron dos partidos amistosos contra la selección australiana en Sydney y Melbourne, liderados por el entonces capitán Franco Baresi.

Reflexionando sobre los recuerdos de aquel viaje, el actual Vicepresidente Honorario del Milan, Franco Baresi, declaró: “Estoy encantado de volver a Australia. La gira de 1993 con el Milan ocupa un lugar especial en mi corazón porque supuso mi primera visita a Australia. Es un país precioso y me impresionó mucho el encanto de Sydney y Melbourne. Tengo mucha curiosidad por explorar una nueva ciudad y una nueva región de este hermoso país en nuestro próximo viaje en mayo”.

A pesar de su larga ausencia de Australia, el Milan mantiene una fuerte conexión con el país, con una afición que supera los dos millones de personas y varios clubes de aficionados activos en ciudades cruciales como Melbourne, Sydney y Adelaida. En toda la región Asia-Pacífico, el Milan es el equipo de fútbol italiano más visto, y es en esta región donde ha experimentado el mayor crecimiento de seguidores, ganando 20 millones de seguidores en los últimos años.

El Milan tiene un sólido historial de interacción con sus seguidores y de compromiso con los aficionados al fútbol australianos, especialmente entre los jóvenes. De hecho, entre 2007 y 2018, el Club organizó una serie de Milan Junior Camps por todo el país, promoviendo el crecimiento humano y deportivo de los jóvenes participantes y compartiendo los valores de los rossoneri.

El vínculo entre el Milan y Australia va más allá del campo de fútbol, ya que la ONG Milan Foundation de los rossoneri apoya el proyecto “Welcome Football” del Centre for Multicultural Youth en Melbourne. Esta iniciativa, que combina deporte y educación, está dedicada a los niños de origen inmigrante y pretende utilizar el lenguaje universal del fútbol y el deporte para acompañarles en su proceso de integración y promover una mayor cohesión social.

La presencia en un territorio como Australia brindará al Club la oportunidad de continuar su trayectoria de crecimiento fuera del terreno de juego y de reforzar la percepción positiva de la marca AC Milan a nivel internacional.

La historia de Okafor empezó tirando con fuerza de la chaqueta de papá. “Tenemos que ir a una tienda de deportes”. Noah acababa de presentarse en el campo de deportes de Arisdorf sin tacos ni espinilleras, así que su entrenador, Markus Schweizer, le invitó a volver con el material adecuado. “Volvió al cabo de una hora más o menos con una sonrisa única”, relató. “El tiempo justo para jugar el último partido y marcar un par de goles”. Okafor tenía seis años, al final de la temporada se incorporaría al Basilea y se despediría de su país, un punto de dos mil habitantes a veinte kilómetros del Rin.

Otro hogar, otro mundo, aunque las cualidades técnicas exigieran atención desde el primer día. “Noah siempre jugó por debajo de la edad, ya era muy rápido y regateador. Un ‘fenómeno’ que vino del campo para darle la vuelta a todo”. Eso dice Arjan Peco, uno de sus mentores en las categorías inferiores del Basilea. Uno de los que le entrenó en las categorías sub-14, sub-18 e incluso sub-21. Hoy Arjan dirige al Dornach, un equipo suizo de cuarta división en el norte del país.

Escribió un mensaje a su antiguo protegido tras el gol que marcó contra el Lazio: “Le felicité por su velocidad de ejecución y porque como suplente es un veredicto. Lo bueno es que siempre fue titular conmigo, un exterior izquierdo con licencia para inventar”. Su tarjeta de visita: “Jugábamos con un 4-3-3. Noah era el número 11. A veces llevaba el 9, pero yo siempre le vi como un extremo puro, regateador y solitario. Un rompepartidos. Recuerdo un gol precioso contra el Benfica de Joao Félix en la Youth League de 2017. Arrancó desde la izquierda, saltó por encima del hombre y chutó con facilidad con la derecha. Había decenas de observadores en las gradas”.

Okafor se arriesgó a decir adiós al Basilea varios años antes de su despedida oficial. “Entre los 14 y los 16 años estaba muy solicitado. Decenas de clubes llamaron a su puerta, sobre todo alemanes y austriacos, pero el club siempre dijo a su familia que quería apostar por él. Y de hecho debutó con 18 años”. Palabra clave: personalidad. “A veces le reprochaba que ayudaba poco en defensa, pero era imposible no quererle. Tiene un carácter de oro y una confianza a toda prueba”.

No es un chico arrogante, ni mucho menos, es muy humilde, pero siempre ha sabido cuál era su destino. ‘Seré futbolista’, decía siempre con una sonrisa, en voz alta, y al final así fue. La familia le ayudó a seguir siendo humilde. Siempre hemos tenido muy buena relación”. En las categorías inferiores también estaban sus hermanos, Isaías y Elías, ambos más pequeños. Disfrutaron de su tiempo entre los segundos equipos del Lugano y el Bayer Leverkusen.

“La estrella siempre ha sido Noah. En su época sub-14 rozó la veintena de goles. Ya tenía un control de balón increíble. Creo que ésa es su mejor cualidad, arponear el balón en velocidad y luego apuntar al hombre”. También estaba loco por Cristiano Ronaldo. Ensayaba sus jugadas en los entrenamientos, y siempre se quedaba media hora más para mejorar. “Estoy contento con lo que está consiguiendo”.

La confianza en sus cualidades le llevó al Milan, donde se está haciendo un hueco decente como goleador. Hasta ahora ha marcado cinco goles en la Serie A, y cada vez que la mete, los rossoneri nunca pierden: “Necesita que alguien le dé confianza”, explica Peco, “una palmada en la espalda en el momento adecuado y quizá un ‘eres bueno'”.

Noah es así, no se rinde. Cuando tenía 16 años se lesionó gravemente la rodilla, pero se levantó enseguida. Fue el único de dos años que se labró una carrera importante. Había varios chicos con talento, pero él era el único que tenía un objetivo claro. Estoy orgulloso de él y de lo que está construyendo. Ahora espero que gane la Europa League. Esta vez con las botas adecuadas.

FURLANI HABLA SOBRE EL NUEVO ESTADIO

“De cara al futuro, el plan de futuro del Milan incluye la continuación de nuestra expansión internacional en Oriente Medio y América, junto con el ambicioso proyecto de un nuevo estadio en San Donato. Nuestro estadio actual, con su antigüedad y sus limitaciones, ya no cumple los estándares necesarios para ofrecer una experiencia óptima a nuestros aficionados”, declaró Giorgio Furlani, Consejero Delegado del Milan, en su intervención en Investopia 2024, un encuentro de finanzas y negocios en Oriente Medio.

Furlani se encuentra en un importante viaje de negocios por Oriente Próximo, un lugar estratégico para el club rossonero. El discurso del consejero delegado rossonero fue divulgado por el club en una nota. El Milan, que ha escuchado al alcalde, Giuseppe Sala, sobre la posibilidad de renovar San Siro, mantiene como prioritario el proyecto de un nuevo estadio en San Donato.

Acabar último de la Europa League y levantar la copa el 22 de mayo en Dublín haría más rico al Milan. En el palmarés (porque sería el 19º trofeo internacional, el único ganado en la historia del club) y en las arcas. No estamos al nivel de los premios de la Liga de Campeones -que el año pasado, con los rossoneri como semifinalistas, reportaron casi 130 millones y que esta temporada han garantizado unos 65 sólo por la fase de grupos-, pero la cifra seguiría teniendo su justificación: estamos en torno a los 40 millones, una base excelente para financiar la compra de un nuevo delantero centro el próximo verano. ¿Cómo se conseguiría?

Primero con los premios de la Uefa, que hasta ahora han reportado al Milan 1,7 millones entre el acceso a los playoffs y el pase a octavos de final: el menú aún prevé 1,8 millones de euros por la clasificación para cuartos, 2,8 por las semifinales, 4,6 por la final y otros 4 millones en caso de ganar la Copa. Eso hace un total de 14,9 millones, a los que habría que añadir el market pool (de 5 a 10 millones) y el pase para la próxima Supercopa de Europa (otros 3,5 millones).

Otra partida, la recaudación de taquilla: en el partido de ida de la eliminatoria contra el Rennes, los 69 mil espectadores de San Siro aportaron 2,5 millones y es muy probable que la recaudación del desafío contra el Slavia de Praga del jueves pueda generar unos ingresos similares. Entre los cuartos de final y las semifinales, sin embargo, es razonable suponer que la olla se hará más rica, porque las apuestas subirán y el nivel de los adversarios también (imaginemos un hipotético Milan-Liverpool: por fascinación y valores en el campo, sería Champions ‘disfrazada’ de Europa League). Sumando todas las partidas, por tanto, se llegaría a unos cuarenta millones. Y los ingresos estacionales de las copas de Europa superarían los cien millones.

Al fin y al cabo, Stefano Pioli ya lo ha hecho: el año pasado condujo al Milan a un paso de una final europea, la más prestigiosa. Ahora toca repetir, pero también mejorar, porque esta vez habrá que jugar por la Copa y levantarla: no será fácil, pero es la única manera de aferrarse al Milan.

Hace un año, antes de los octavos de final de la Liga de Campeones contra el Tottenham, el Milan estaba aún peor que ahora: a años luz del liderato de la Serie A (a -18 del Nápoles), con una defensa que se desmoronaba (10 goles encajados en los 4 partidos anteriores al desafío contra los ingleses) y una crisis de identidad táctica que parecía irreversible. Ayer como hoy, el tribunal social había identificado, juzgado y condenado al culpable: el entrenador.

El punto de inflexión se materializó en ese mismo momento, porque cuando Kane y sus compañeros aparecieron en San Siro, el Milan se reencontró a sí mismo, cerró la puerta y cabalgó hasta la semifinal con el Inter, ajustando el paso en el campeonato y logrando la clasificación para la Liga de Campeones. El Milan, que el jueves se enfrentará al Slavia en la ida de los octavos de final de la Europa League, ha recuperado hombres (salvo Pobega, todos disponibles, lo que no ocurría desde octubre), solidez defensiva (con el Lazio acabó sin encajar goles, después de haber recibido ocho entre Monza, Rennes y Atalanta) y, sobre todo, ha respondido con orgullo a la reprimenda londinense de Cardinale: el éxito en el Olímpico pesa más que los tres puntos ganados.

Es la mejor manera de entrar en la “zona Pioli”, la de los finales de temporada in crescendo: ya sea una confirmación por sorpresa, el regreso a la Liga de Campeones ocho años después de la última vez, un Scudetto o una semifinal de la Liga de Campeones, nunca subestimes al diablo Pioli y su cola.

Giroud, el sabio, sopesó sus palabras: “Somos un poco modestos y un poco favoritos, pero podemos ganar”. Loftus-Cheek, el fanfarrón, fue directo al grano: “Tenemos cualidades para levantar la Copa”. Una fanfarronería más que justificada: acababa de sorprender al Rennes con un doblete y volvía a marcar en la Copa cinco años después de la última vez, adivinen en qué torneo… Sí, porque la Europa League es su copa.

Y la de Oli también: la ganaron juntos con el Chelsea en 2019 y ahora enseñan el camino a sus compañeros del Milan. Que tienen talento pero aún no han levantado un trofeo continental. Los que sí lo han hecho son minoría: Pulisic (Champions con el Chelsea, como reserva), Theo y Jovic (Champions en el Real, como extras) y Chukwueze (Europa League con el Villarreal: en España era un intocable, en el Milan es el único del banquillo que no marca goles).

Giroud intercaló la Copa que ganó en Bakú entre dos triunfos aún más preciados, el Mundial 2018 y la Liga de Campeones 2021, pero es en la Europa League donde su nombre se ha convertido en sentencia: 11 goles en 14 partidos, incluido el cabezazo que abrió el 4-1 al Arsenal en la final. Oli nunca ha marcado en Europa como en aquel año mágico: hoy le cuesta, pero es poco probable que Pioli se prive de su experiencia con el Slavia (ya atravesado y perforado por Giroud… en la Europa League).

Loftus-Cheek se ha lanzado a por la Copa con el hambre de quien la última vez se levantó de la mesa demasiado pronto: en 2019, tras un torneo jugado a lo grande, tuvo que ver la final desde la grada por una inoportuna lesión. Su cita con el destino ya está reservada.

Pioli se tomará hoy un tiempo para hacer la convocatoria. El Milan regresará hoy a los entrenamientos tras 48 horas de descanso post-Lazio y el grupo se estirará. Todos los jugadores estarán disponibles excepto uno: Tommaso Pobega, que aún necesita tiempo para recuperarse de su reparación del tendón del recto femoral izquierdo. Fue operado justo antes de Navidad y se calcula que se recuperará en cuatro meses. Para Pioli, tras el caso de las lesiones en otoño, es un gran suspiro de alivio.

Gerry Cardinale citó las lesiones como punto crítico en su análisis de la temporada y tiene razón, desde luego ahora la defensa ha renacido. En febrero regresaron Fikayo Tomori, Pierre Kalulu y Malick Thiaw, mientras que Davide Calabria estuvo de baja unos diez días, pero ya está bien. Es fundamental. El Milan volverá a jugar esta semana, el jueves y el domingo, con la esperanza de tener un calendario completo en abril y mayo.

Si se añaden los compromisos con las selecciones -a finales de marzo vuelve el parón, con los clásicos viajes intercontinentales-, se entiende que las rotaciones serán necesarias. En la delantera habrá menos rotaciones, más interesante ver cómo cambiará Pioli en el medio y en la defensa. En el centro del campo hay cinco jugadores para tres camisetas, con Loftus-Cheek como auténtico y único titular: Adli, Reijnders, Bennacer y Musah pueden alternarse en las dos posiciones por delante de la defensa. En la zaga, Pioli ya puede elegir (y desde luego no tendrá que recurrir a Theo como central atípico). En total, excluyendo a Caldara y a los jóvenes, hay 24 jugadores disponibles de 25. Esto no sucedía desde el otoño.

POSIBLE AMISTOSO EN PERTH (AUSTRALIA)

Milan y Roma están valorando seriamente el jugar un partido amistoso en Perth (Australia) al acabar la temporada. Posible fecha: 31 de mayo en el Optus Stadium. Se espera el anuncio en los próximos días. La última jornada de la Serie A se disputa el 26 de mayo, mientras que la final de la Europa League será el 22 de mayo, que ambos esperan jugar.

Incluso “Stajánov” descansa de vez en cuando. El éxito del Milan en el Olímpico trajo consigo tres noticias: el enésimo gol de un suplente -el decimotercero-, la portería a cero que faltaba desde hacía tiempo y el tercer banquillo consecutivo para Tijjani Reijnders, alguien acostumbrado a jugar siempre. Pioli lo metió a falta de media hora para el final para mantener el balón y buscar la ruptura, pero la exclusión fue una novedad, sobre todo porque el holandés nunca había descansado tanto.

Reijnders lleva casi dos años jugando sin descanso. El año pasado jugó 54 partidos de 54 con el Az Alkmaar, arrastrado hasta las semifinales de la Liga de Conferencias tras eliminar al Lazio. Jugó casi todos ellos noventa minutos más recuperación, salvo un par de partidos de la fase previa contra el Tuzla City y otros dos de la Eredivise contra el Feyenoord y el Emmen.

TJ, como le gusta llamarse, se ha ganado a pulso el apelativo de “adicto al trabajo” con el balón. El poco fiable. El de los casi cinco mil minutos por temporada. Y así es como hechizó al Milan. Hasta el partido contra el Monza, el segundo del año tras el disputado contra el Newcastle en la Liga de Campeones, no había descansado ni un solo minuto. Jugó en un mediocampo de tres y en otro de dos, ganándose los aplausos como regista y como mediapunta. Un fiel 32 de 35 partidos como titular, veintidós sin ser sustituido.

Alto, ni caso: el banquillo contra el Lazio se debió al nacimiento de su primer hijo, nacido durante la semana. Pioli lo precisó en la sala de prensa antes del partido, añadiendo que el holandés no se entrenó por este motivo. Contra el Atalanta, sin embargo, fue una elección técnica: “Elegí a Adli por las posiciones que ocupa en la fase defensiva. Una elección afortunada quizás, porque aparte del empate, los rossoneri jugaron un gran partido.

Reijnders permaneció en el banquillo todo el partido. La última vez que ocurrió fue el 22 de mayo de 2022, durante el partido de desempate contra el Heerenveen. Reijnders es el tercer jugador con más presencia en la plantilla después de Maignan y Theo Hernández. Hasta ahora ha jugado 1998 minutos. Lleva dos goles y tres asistencias. Contra el Slavia debería volver al campo como titular para imponer su ley en el centro del campo. El descanso parece haber terminado.

“Sé tu propio héroe”. Noah Okafor lo lleva tatuado encima de la rodilla, con una inscripción que empieza en una pierna y acaba en la otra: bastante evocador, digamos que no es un tatuaje tímido. Sin ir tan lejos, Noah fue el mejor jugador del Milan hace dos noches contra el Lazio: entró en la segunda parte y marcó un gol decisivo, como ya hizo en Udine en una montaña rusa de partido.

El detalle confirma un par de pensamientos. Una sobre el presente: Okafor es un jugador importante para el Milan porque puede cambiar partidos, no se queja si juega poco y mejora. Una sobre el futuro: en el Milan del mañana, Okafor está ahí. Tiene contrato hasta 2028, no siempre ha sido positivo en la temporada -de hecho, ha estado limitado por las lesiones y en apuros en no pocos partidos-, pero encaja en el identikit de la compra típica del Milan de RedBird.

El Milan gemelo es el equipo que más goles ha marcado esta temporada con jugadores salidos del banquillo: 13. Ningún equipo de las cinco grandes ligas europeas ha llegado tan lejos, y el mérito es de Noah y su gemelo serbio. Okafor y Jovic han cambiado a menudo los partidos en la segunda parte, de maneras diferentes. Jovic es el especialista a domicilio: marcó en Bérgamo, Salerno, Udine, Frosinone. Cuatro goles desde el banquillo. Okafor hizo lo propio en casa contra el Lazio y el Monza, en Udine y de nuevo con el Lazio en Roma. Cuatro también para él.

Las diferencias están en la mirada al futuro. Jovic tiene un contrato que expira a final de temporada, renovable unilateralmente por el Milan. Digamos que su futuro depende de las decisiones del club, con todas las contingencias del caso sobre las estrategias de mercado, el nombre del próximo entrenador y las decisiones de Olivier Giroud, a quien Luka de alguna manera corre el riesgo de estar vinculado. Okafor, en cambio, es una pieza en el mosaico del Milan del mañana.

El Milan, empezamos a seguirle en la era Maldini-Massara, cuando Noah parecía ser el jugador ideal post-Leao. Un chaval del año 2000 con experiencia internacional y calidad como extremo ofensivo, perfecto para ocupar el puesto de Rafa si se marchaba en el verano de 2023. Resultó de otra manera y ahora los dos amicos juegan juntos, una bonita forma de decir que Okafor actualmente juega de reserva y tiene que ganarse una sonrisa en los últimos 20 minutos de cada partido. Por ahora, la cosa va así. En el futuro, quién sabe. Dependerá de su capacidad para crecer, quizá evolucione hacia un jugador diferente.

“Puedo jugar como primer delantero o en un ataque de dos hombres”, decía Noé en tiempos insospechados. El Milan, sin embargo, utiliza muy poco el ataque de dos puntas… y cuando lo hace, coloca a Giroud y Jovic en el área. Okafor jugó de delantero en el Cagliari y lo hizo bien, pero Pioli siempre optó por utilizarlo como exterior por la izquierda, en el clásico tridente milanista. Así pues, predecir el futuro no es difícil. Es probable que Okafor siga en el banquillo contra el Slavia de Praga el jueves en la Europa League y que juegue de inicio contra el Empoli en liga el próximo fin de semana. Para ese domingo, es fácil imaginárselo junto a Jovic desde el primer minuto.

Menos fácil hacer predicciones a medio y largo plazo. Okafor tendrá sin duda una oportunidad en el Milan del futuro, pero tendrá que demostrar que está preparado. En su primera temporada han vuelto muchos elementos de su pasado, tanto positivos como negativos. Los problemas físicos que a menudo le aquejan. La capacidad de impactar con una jugada. Los altibajos. “Tiene feeling con el balón, salta por encima del hombre, es rápido – dijo de él Massimo Ceccaroni, la leyenda del Basilea que le siguió de cerca en su crecimiento -. Dice que puede ser un primer delantero, pero para mí no juega bien de espaldas a la portería. Es cierto que da buena profundidad y no marca 20 goles”. Todo confirmado.

Si miramos a los compañeros de banquillo de Okafor, por supuesto, destaca una excepción. Samuel Chukwueze, en el grupo, es claramente el que más dificultades tiene. En Roma, Pioli no le dio entrada, y Samu, de vuelta de la Copa Africana de Naciones, jugó mal. En Monza fue sustituido en el minuto 45. En Rennes sólo jugó el último minuto. En Rennes sólo jugó la última media hora. Con el Atalanta, se quedó fuera. Los goles en el Borussia Dortmund y el Newcastle siguen pesando, pero el chico turbo que se vio en el Villarreal es, por ahora, un desconocido para el Milan.

SE RETRASA EL CONTRATO DE CAMARDA

El próximo domingo, exactamente una semana. Dentro de una semana, Francesco Camarda cumplirá 16 años y podrá firmar un contrato de tres años. En el fútbol, para muchos jugadores, éste es el verdadero paso a la edad adulta. Hay que manejar la situación con cuidado, porque los grandes de Europa están más que interesados: no existe otro chico de 15 años capaz de jugar con menos edad en la Youth League y debutar en la Serie A.

Antes de entender cómo puede evolucionar la situación, hay un acontecimiento que ahora parece una certeza. La firma del contrato no se producirá en una semana, escenario que hace meses parecía el más probable. La decisión llegará más tarde, y esto también podría ser una ventaja para el Milan: en caso de firmar en julio, el contrato de tres años podría extenderse hasta 2026/27 inclusive, cuando Camarda tendrá 19 años. Si firma ahora, en cambio, el contrato se extendería como máximo hasta el verano de 2026.

El Milan y Camarda tienen un principio de acuerdo, digamos que una voluntad común. En los últimos meses, el Milan le hizo debutar y apostó por él. Francesco está cada vez más vinculado a su club, hizo cantar la curva, vivió su debut en la A y está jugando en la Youth League como protagonista. Está claro que ha habido conversaciones y se ha encontrado una visión común, también porque el Milan es sin duda el club en el que Francesco sueña con jugar.

Sin embargo, la situación está cristalizada y es probable que siga así al menos unas semanas más. Corresponderá a ambos -el jugador y el club, con Zlatan Ibrahimovic inevitablemente implicado en su papel de mano derecha de Cardinal- tomar una decisión definitiva. Es evidente que el Borussia y el City Europa han tomado buena nota.

El Borussia de Dortmund fue de los primeros en mover ficha y de los menos sorprendidos a las 22:29 del 25 de noviembre, cuando Francesco debutó en la Serie A. Eran los días en que el ataque del Milan estaba bajo mínimos, con Jovic en el campo y él en el banquillo. Sin Giroud, que ese día miraba desde la grada. Ni Okafor, lesionado.

Camarda fue el hombre -er, el niño- del día, pero desde entonces ha recuperado afortunadamente su dimensión de quinceañero: juega con regularidad con el equipo Primavera, ha marcado contra el Psg en un revés, contra el Sassuolo (gran gol de cabeza) y contra el Inter en el derby. Los clubes interesados, sin embargo, siguen siendo muchos y, entre los muchos, hay que seguir al City porque en su City Football Group hay un club italiano, el Palermo. La decisión llegará más tarde y la situación sigue siendo delicada aunque, eso sí, se mantiene un optimismo subyacente.

EL FUTURO DE PIOLI EN MAYO

Entre Stefano Pioli y el final de su quinta temporada en el Milan hay trece partidos y un asterisco. Ahí, ese asterisco puede marcar toda la diferencia del mundo: si Pioli consigue añadir otros cinco partidos al calendario rossonero, hasta la noche del 22 de mayo en Dublín, sus opciones de seguir en el banquillo milanista dentro de un año aumentarían considerablemente.

Y si terminara con un éxito -la Europa League levantada por sus jugadores-, esas posibilidades se dispararían: un trofeo, el único internacional que falta en la vitrina repleta de estrellas de Via Aldo Rossi, pintaría la temporada del Milan y de Pioli. Del gris a los colores, de la carrera por el Scudetto ya terminada en febrero al primer éxito de la era RedBird, todo cambiaría, incluido el futuro del banquillo, por supuesto: en la cúpula del Diavolo lo saben y por eso cualquier juicio definitivo sobre el entrenador se ha pospuesto hasta el final de la temporada.

El presente, sin embargo, no puede ser ignorado, así como los juicios a medio plazo, pronunciados por el propio Gerry Cardinale en vísperas del Lazio-Milán: “Ibra y yo no estamos satisfechos con el hecho de que no seamos el número uno en estos momentos en la Serie A”, dijo el propietario rossonero. A estas palabras no siguió una respuesta de Pioli: “Nunca he comentado las palabras del propietario: como tal, el propietario tiene el derecho y el deber de hacer sus propias valoraciones”.

La respuesta, más bien, la dio su Milan en el Olímpico contra el Lazio, ganando un partido sucio, por momentos sufrido, vivido contra las cuerdas de los nervios y el orgullo, siempre tenso en el momento justo. El equipo, en definitiva, demostró una vez más estar conectado a Pioli: es uno de los puntos fuertes del entrenador, también a ojos de la propiedad. En la cúpula llevan tiempo dándole vueltas, pero las cuentas no saldrán hasta dentro de tres meses: si el primero de los cambios evocados por Cardinale afectará al banquillo, sólo se producirá cuando el balón esté asentado, cambiar en marcha no está en los planes del club, y menos en este momento.

En la balanza de Cardinale, Ibra y la dirección lógicamente termina cada aspecto de la temporada de Pioli. Y los 13 puntos de desventaja respecto al Inter, la salida de la fase de grupos de la Liga de Campeones, las 35 lesiones de esta temporada, con los problemas musculares como principal causa (24 bajas en total, y el departamento defensivo central reducido a la mínima expresión entre noviembre y febrero), son aspectos críticos que pesan, de momento más que los positivos, que los hay.

Y de los que la propiedad tiene en cuenta, desde la zona Champions firmemente en manos de los rossoneri hasta la capacidad de reacción del equipo en situaciones “entre la espada y la pared”. Esas situaciones podrían repetirse en la Europa League: en una copa cuentan los detalles y el margen de error es mínimo (Rennes enseña). Pioli lo sabe: su historia rossonera ha sido una montaña rusa desde agosto hasta hoy. Pero también sabe que ese asterisco puede llegar a ser como la llamada telefónica de un viejo comercial: puede alargar su vida y quizás cambiarla una vez más.

“Zlatan Ibrahimovic tiene autoridad para ser mi voz ante todo el mundo en el Milan”. Una investidura así, en una esfera, la deportiva, que es el núcleo del negocio de un club de fútbol, es tan perturbadora que requería un paso adicional. Hasta ahora, Gerry Cardinale siempre había actuado en nombre de la continuidad: la política basada en la sostenibilidad de las cuentas estaba firmemente confirmada; dos antiguos directivos de la antigua propiedad, Giorgio Furlani y Stefano Cocirio, fueron promovidos a puestos clave, nombrados respectivamente director general y director financiero tras haber entrado en el consejo de administración del Milan como parte de Elliott.

Ahora no se puede descartar que la elección de Ibra, aunque no aparezca en el organigrama rossonero como “consejero senior” de la propiedad y la dirección del Milan, haya recibido el placet del fondo liderado por Paul Singer, cuyo hijo Gordon, gran admirador de Leao y sus compañeros, es desde hace tiempo un miembro autorizado y escuchado de la directiva milanista.

Cuando Elliott ultimó la cesión de las acciones a RedBird en 2022, hizo incluir en el contrato garantías precisas para proteger la inversión. Sí, porque la venta del Milan fue posible gracias a la contribución decisiva del propio vendedor, en forma de “préstamo de vendedor”. Atribuyendo al activo intercambiado un “valor de empresa” de 1.200 millones (que en aquel momento parecía superior a las valoraciones de mercado basadas en múltiplos de ingresos), las dos partes acordaron que 550 millones procedían de un préstamo de Elliott. Prácticamente la mitad del valor total de la transacción.

El resto provendría de RedBird, basándose en la capacidad de Cardinale para canalizar capital en torno a su mayor aventura en el arriesgado negocio del fútbol mundial. Por supuesto, ese valor de empresa de 1.200 millones tenía que corresponderse sustancialmente con el valor del capital, dado el bajo endeudamiento del Milan. Traducido, esos 1.200 millones tenían que llegar todos en efectivo a las arcas de Elliott. Ciertamente, 550 llegaron en forma de préstamo del propio Elliott, a un tipo de interés del 7%: por tanto, algo menos de 40 millones de cargas al año, hasta la amortización establecida en 2025, tres años después de la emisión, por un total de unos 665 millones.

Una transacción concebida de este modo habría requerido un apéndice de cláusulas a favor de la parte que se privaba de un activo tan valioso y, al mismo tiempo, se exponía financieramente al éxito del proyecto. Y, de hecho, Elliott exigió y obtuvo una prenda sobre el 99,93% de las acciones del Milan vendidas a Acm Bidco (el vehículo holandés con el que RedBird adquirió la propiedad rossonera), “como crédito garantizado, en virtud del Acuerdo de Prenda sobre Acciones”, según informan los documentos contables.

Es una estrecha relación, un abrazo de intereses, la que existe entre Cardinale y Singer. Apostar por la buena suerte del Milan, atraer el interés de los inversores (con sus antenas apuntando directamente a Oriente Medio), aumentar el valor de la empresa, generar ricos beneficios: ésta es la apuesta de RedBird. Pero, en el fondo, es la misma que la de Elliott, que confía en la captación de capital de Cardinale para volver de la exposición al expediente rossonero.

Los estadounidenses ya han reestructurado la empresa, han generado beneficios y han aumentado la facturación, hasta el punto de que los actuales 400 millones de ingresos netos del comercio de jugadores hacen que el valor de la empresa gire por encima de los 1.200 millones declarados en 2022. Pero sólo con el estadio y una generación de caja aún más importante la valoración podrá dispararse, haciendo felices a todos los jugadores del campo.

OCHO PUNTOS MÁS QUE LA TEMPORADA PASADA

Con la victoria de anoche sobre el Lazio en el Estadio Olímpico, que llegó en los últimos minutos gracias a un gol de Noah Okafor, que entró desde el banquillo, el Milan ascendió a 56 puntos en la clasificación, a sólo uno del segundo clasificado, el Juventus, que mañana por la noche se enfrentará al Nápoles en el Estadio Maradona.

Aunque los rossoneri ya están prácticamente fuera de la lucha por el Scudetto, pues el Inter juega su propia liga, los Diavolo están mejor que la temporada pasada. De hecho, en comparación con el año pasado, en el que el Milan sufrió muchísimo en liga, el conjunto de Stefano Pioli ha ganado ocho puntos más. El año pasado, tras 27 partidos, los puntos eran 48. El año del Scudetto, en cambio, el Milan había sumado 57, uno más de los que ha conseguido esta temporada.