“Sé tu propio héroe”. Noah Okafor lo lleva tatuado encima de la rodilla, con una inscripción que empieza en una pierna y acaba en la otra: bastante evocador, digamos que no es un tatuaje tímido. Sin ir tan lejos, Noah fue el mejor jugador del Milan hace dos noches contra el Lazio: entró en la segunda parte y marcó un gol decisivo, como ya hizo en Udine en una montaña rusa de partido.

El detalle confirma un par de pensamientos. Una sobre el presente: Okafor es un jugador importante para el Milan porque puede cambiar partidos, no se queja si juega poco y mejora. Una sobre el futuro: en el Milan del mañana, Okafor está ahí. Tiene contrato hasta 2028, no siempre ha sido positivo en la temporada -de hecho, ha estado limitado por las lesiones y en apuros en no pocos partidos-, pero encaja en el identikit de la compra típica del Milan de RedBird.

El Milan gemelo es el equipo que más goles ha marcado esta temporada con jugadores salidos del banquillo: 13. Ningún equipo de las cinco grandes ligas europeas ha llegado tan lejos, y el mérito es de Noah y su gemelo serbio. Okafor y Jovic han cambiado a menudo los partidos en la segunda parte, de maneras diferentes. Jovic es el especialista a domicilio: marcó en Bérgamo, Salerno, Udine, Frosinone. Cuatro goles desde el banquillo. Okafor hizo lo propio en casa contra el Lazio y el Monza, en Udine y de nuevo con el Lazio en Roma. Cuatro también para él.

Las diferencias están en la mirada al futuro. Jovic tiene un contrato que expira a final de temporada, renovable unilateralmente por el Milan. Digamos que su futuro depende de las decisiones del club, con todas las contingencias del caso sobre las estrategias de mercado, el nombre del próximo entrenador y las decisiones de Olivier Giroud, a quien Luka de alguna manera corre el riesgo de estar vinculado. Okafor, en cambio, es una pieza en el mosaico del Milan del mañana.

El Milan, empezamos a seguirle en la era Maldini-Massara, cuando Noah parecía ser el jugador ideal post-Leao. Un chaval del año 2000 con experiencia internacional y calidad como extremo ofensivo, perfecto para ocupar el puesto de Rafa si se marchaba en el verano de 2023. Resultó de otra manera y ahora los dos amicos juegan juntos, una bonita forma de decir que Okafor actualmente juega de reserva y tiene que ganarse una sonrisa en los últimos 20 minutos de cada partido. Por ahora, la cosa va así. En el futuro, quién sabe. Dependerá de su capacidad para crecer, quizá evolucione hacia un jugador diferente.

“Puedo jugar como primer delantero o en un ataque de dos hombres”, decía Noé en tiempos insospechados. El Milan, sin embargo, utiliza muy poco el ataque de dos puntas… y cuando lo hace, coloca a Giroud y Jovic en el área. Okafor jugó de delantero en el Cagliari y lo hizo bien, pero Pioli siempre optó por utilizarlo como exterior por la izquierda, en el clásico tridente milanista. Así pues, predecir el futuro no es difícil. Es probable que Okafor siga en el banquillo contra el Slavia de Praga el jueves en la Europa League y que juegue de inicio contra el Empoli en liga el próximo fin de semana. Para ese domingo, es fácil imaginárselo junto a Jovic desde el primer minuto.

Menos fácil hacer predicciones a medio y largo plazo. Okafor tendrá sin duda una oportunidad en el Milan del futuro, pero tendrá que demostrar que está preparado. En su primera temporada han vuelto muchos elementos de su pasado, tanto positivos como negativos. Los problemas físicos que a menudo le aquejan. La capacidad de impactar con una jugada. Los altibajos. “Tiene feeling con el balón, salta por encima del hombre, es rápido – dijo de él Massimo Ceccaroni, la leyenda del Basilea que le siguió de cerca en su crecimiento -. Dice que puede ser un primer delantero, pero para mí no juega bien de espaldas a la portería. Es cierto que da buena profundidad y no marca 20 goles”. Todo confirmado.

Si miramos a los compañeros de banquillo de Okafor, por supuesto, destaca una excepción. Samuel Chukwueze, en el grupo, es claramente el que más dificultades tiene. En Roma, Pioli no le dio entrada, y Samu, de vuelta de la Copa Africana de Naciones, jugó mal. En Monza fue sustituido en el minuto 45. En Rennes sólo jugó el último minuto. En Rennes sólo jugó la última media hora. Con el Atalanta, se quedó fuera. Los goles en el Borussia Dortmund y el Newcastle siguen pesando, pero el chico turbo que se vio en el Villarreal es, por ahora, un desconocido para el Milan.

SE RETRASA EL CONTRATO DE CAMARDA

El próximo domingo, exactamente una semana. Dentro de una semana, Francesco Camarda cumplirá 16 años y podrá firmar un contrato de tres años. En el fútbol, para muchos jugadores, éste es el verdadero paso a la edad adulta. Hay que manejar la situación con cuidado, porque los grandes de Europa están más que interesados: no existe otro chico de 15 años capaz de jugar con menos edad en la Youth League y debutar en la Serie A.

Antes de entender cómo puede evolucionar la situación, hay un acontecimiento que ahora parece una certeza. La firma del contrato no se producirá en una semana, escenario que hace meses parecía el más probable. La decisión llegará más tarde, y esto también podría ser una ventaja para el Milan: en caso de firmar en julio, el contrato de tres años podría extenderse hasta 2026/27 inclusive, cuando Camarda tendrá 19 años. Si firma ahora, en cambio, el contrato se extendería como máximo hasta el verano de 2026.

El Milan y Camarda tienen un principio de acuerdo, digamos que una voluntad común. En los últimos meses, el Milan le hizo debutar y apostó por él. Francesco está cada vez más vinculado a su club, hizo cantar la curva, vivió su debut en la A y está jugando en la Youth League como protagonista. Está claro que ha habido conversaciones y se ha encontrado una visión común, también porque el Milan es sin duda el club en el que Francesco sueña con jugar.

Sin embargo, la situación está cristalizada y es probable que siga así al menos unas semanas más. Corresponderá a ambos -el jugador y el club, con Zlatan Ibrahimovic inevitablemente implicado en su papel de mano derecha de Cardinal- tomar una decisión definitiva. Es evidente que el Borussia y el City Europa han tomado buena nota.

El Borussia de Dortmund fue de los primeros en mover ficha y de los menos sorprendidos a las 22:29 del 25 de noviembre, cuando Francesco debutó en la Serie A. Eran los días en que el ataque del Milan estaba bajo mínimos, con Jovic en el campo y él en el banquillo. Sin Giroud, que ese día miraba desde la grada. Ni Okafor, lesionado.

Camarda fue el hombre -er, el niño- del día, pero desde entonces ha recuperado afortunadamente su dimensión de quinceañero: juega con regularidad con el equipo Primavera, ha marcado contra el Psg en un revés, contra el Sassuolo (gran gol de cabeza) y contra el Inter en el derby. Los clubes interesados, sin embargo, siguen siendo muchos y, entre los muchos, hay que seguir al City porque en su City Football Group hay un club italiano, el Palermo. La decisión llegará más tarde y la situación sigue siendo delicada aunque, eso sí, se mantiene un optimismo subyacente.

EL FUTURO DE PIOLI EN MAYO

Entre Stefano Pioli y el final de su quinta temporada en el Milan hay trece partidos y un asterisco. Ahí, ese asterisco puede marcar toda la diferencia del mundo: si Pioli consigue añadir otros cinco partidos al calendario rossonero, hasta la noche del 22 de mayo en Dublín, sus opciones de seguir en el banquillo milanista dentro de un año aumentarían considerablemente.

Y si terminara con un éxito -la Europa League levantada por sus jugadores-, esas posibilidades se dispararían: un trofeo, el único internacional que falta en la vitrina repleta de estrellas de Via Aldo Rossi, pintaría la temporada del Milan y de Pioli. Del gris a los colores, de la carrera por el Scudetto ya terminada en febrero al primer éxito de la era RedBird, todo cambiaría, incluido el futuro del banquillo, por supuesto: en la cúpula del Diavolo lo saben y por eso cualquier juicio definitivo sobre el entrenador se ha pospuesto hasta el final de la temporada.

El presente, sin embargo, no puede ser ignorado, así como los juicios a medio plazo, pronunciados por el propio Gerry Cardinale en vísperas del Lazio-Milán: “Ibra y yo no estamos satisfechos con el hecho de que no seamos el número uno en estos momentos en la Serie A”, dijo el propietario rossonero. A estas palabras no siguió una respuesta de Pioli: “Nunca he comentado las palabras del propietario: como tal, el propietario tiene el derecho y el deber de hacer sus propias valoraciones”.

La respuesta, más bien, la dio su Milan en el Olímpico contra el Lazio, ganando un partido sucio, por momentos sufrido, vivido contra las cuerdas de los nervios y el orgullo, siempre tenso en el momento justo. El equipo, en definitiva, demostró una vez más estar conectado a Pioli: es uno de los puntos fuertes del entrenador, también a ojos de la propiedad. En la cúpula llevan tiempo dándole vueltas, pero las cuentas no saldrán hasta dentro de tres meses: si el primero de los cambios evocados por Cardinale afectará al banquillo, sólo se producirá cuando el balón esté asentado, cambiar en marcha no está en los planes del club, y menos en este momento.

En la balanza de Cardinale, Ibra y la dirección lógicamente termina cada aspecto de la temporada de Pioli. Y los 13 puntos de desventaja respecto al Inter, la salida de la fase de grupos de la Liga de Campeones, las 35 lesiones de esta temporada, con los problemas musculares como principal causa (24 bajas en total, y el departamento defensivo central reducido a la mínima expresión entre noviembre y febrero), son aspectos críticos que pesan, de momento más que los positivos, que los hay.

Y de los que la propiedad tiene en cuenta, desde la zona Champions firmemente en manos de los rossoneri hasta la capacidad de reacción del equipo en situaciones “entre la espada y la pared”. Esas situaciones podrían repetirse en la Europa League: en una copa cuentan los detalles y el margen de error es mínimo (Rennes enseña). Pioli lo sabe: su historia rossonera ha sido una montaña rusa desde agosto hasta hoy. Pero también sabe que ese asterisco puede llegar a ser como la llamada telefónica de un viejo comercial: puede alargar su vida y quizás cambiarla una vez más.

“Zlatan Ibrahimovic tiene autoridad para ser mi voz ante todo el mundo en el Milan”. Una investidura así, en una esfera, la deportiva, que es el núcleo del negocio de un club de fútbol, es tan perturbadora que requería un paso adicional. Hasta ahora, Gerry Cardinale siempre había actuado en nombre de la continuidad: la política basada en la sostenibilidad de las cuentas estaba firmemente confirmada; dos antiguos directivos de la antigua propiedad, Giorgio Furlani y Stefano Cocirio, fueron promovidos a puestos clave, nombrados respectivamente director general y director financiero tras haber entrado en el consejo de administración del Milan como parte de Elliott.

Ahora no se puede descartar que la elección de Ibra, aunque no aparezca en el organigrama rossonero como “consejero senior” de la propiedad y la dirección del Milan, haya recibido el placet del fondo liderado por Paul Singer, cuyo hijo Gordon, gran admirador de Leao y sus compañeros, es desde hace tiempo un miembro autorizado y escuchado de la directiva milanista.

Cuando Elliott ultimó la cesión de las acciones a RedBird en 2022, hizo incluir en el contrato garantías precisas para proteger la inversión. Sí, porque la venta del Milan fue posible gracias a la contribución decisiva del propio vendedor, en forma de “préstamo de vendedor”. Atribuyendo al activo intercambiado un “valor de empresa” de 1.200 millones (que en aquel momento parecía superior a las valoraciones de mercado basadas en múltiplos de ingresos), las dos partes acordaron que 550 millones procedían de un préstamo de Elliott. Prácticamente la mitad del valor total de la transacción.

El resto provendría de RedBird, basándose en la capacidad de Cardinale para canalizar capital en torno a su mayor aventura en el arriesgado negocio del fútbol mundial. Por supuesto, ese valor de empresa de 1.200 millones tenía que corresponderse sustancialmente con el valor del capital, dado el bajo endeudamiento del Milan. Traducido, esos 1.200 millones tenían que llegar todos en efectivo a las arcas de Elliott. Ciertamente, 550 llegaron en forma de préstamo del propio Elliott, a un tipo de interés del 7%: por tanto, algo menos de 40 millones de cargas al año, hasta la amortización establecida en 2025, tres años después de la emisión, por un total de unos 665 millones.

Una transacción concebida de este modo habría requerido un apéndice de cláusulas a favor de la parte que se privaba de un activo tan valioso y, al mismo tiempo, se exponía financieramente al éxito del proyecto. Y, de hecho, Elliott exigió y obtuvo una prenda sobre el 99,93% de las acciones del Milan vendidas a Acm Bidco (el vehículo holandés con el que RedBird adquirió la propiedad rossonera), “como crédito garantizado, en virtud del Acuerdo de Prenda sobre Acciones”, según informan los documentos contables.

Es una estrecha relación, un abrazo de intereses, la que existe entre Cardinale y Singer. Apostar por la buena suerte del Milan, atraer el interés de los inversores (con sus antenas apuntando directamente a Oriente Medio), aumentar el valor de la empresa, generar ricos beneficios: ésta es la apuesta de RedBird. Pero, en el fondo, es la misma que la de Elliott, que confía en la captación de capital de Cardinale para volver de la exposición al expediente rossonero.

Los estadounidenses ya han reestructurado la empresa, han generado beneficios y han aumentado la facturación, hasta el punto de que los actuales 400 millones de ingresos netos del comercio de jugadores hacen que el valor de la empresa gire por encima de los 1.200 millones declarados en 2022. Pero sólo con el estadio y una generación de caja aún más importante la valoración podrá dispararse, haciendo felices a todos los jugadores del campo.

OCHO PUNTOS MÁS QUE LA TEMPORADA PASADA

Con la victoria de anoche sobre el Lazio en el Estadio Olímpico, que llegó en los últimos minutos gracias a un gol de Noah Okafor, que entró desde el banquillo, el Milan ascendió a 56 puntos en la clasificación, a sólo uno del segundo clasificado, el Juventus, que mañana por la noche se enfrentará al Nápoles en el Estadio Maradona.

Aunque los rossoneri ya están prácticamente fuera de la lucha por el Scudetto, pues el Inter juega su propia liga, los Diavolo están mejor que la temporada pasada. De hecho, en comparación con el año pasado, en el que el Milan sufrió muchísimo en liga, el conjunto de Stefano Pioli ha ganado ocho puntos más. El año pasado, tras 27 partidos, los puntos eran 48. El año del Scudetto, en cambio, el Milan había sumado 57, uno más de los que ha conseguido esta temporada.

El Milan quiere ganar. Y para ello puede ser necesario un cambio, incluso en el terreno de juego. “Estudiaremos el cambio en todos los aspectos del club”, afirma Gerry Cardinale, con Zlatan Ibrahimovic sentado a su lado, desde el escenario de la Cumbre Business of Football de Londres. Es una idea general, pero que también concierne al campo. “Me he apoyado en Zlatan para recabar opiniones, perspectivas y consejos sobre la idea de un cambio en el terreno de juego”, prosigue.

“Todo lo que rodea al Milan debe cambiar, aunque yo prefiero utilizar la palabra evolucionar. Analizaremos lo que hemos hecho hasta ahora, las muchas lesiones que hemos tenido. Pero ni Zlatan ni yo estamos satisfechos con el hecho de que no seamos el número uno de la Serie A. Lo estamos intentando: tenemos un equipo joven, y si miramos lo joven que es y lo nuevo que es no lo estamos haciendo mal. Pero no nos basta con no hacerlo mal: aún nos queda mucho trabajo por hacer. Así que es de esperar que haya cambios”, afirma.

Y sobre la gestión de los jugadores: “Intentamos ser responsables a la hora de construir el equipo. Pero si lo hacemos y luego no tenemos a todos los jugadores, ¿qué sentido tiene? Y hay muchas razones para ello, no se puede culpar sólo al personal médico. Los jugadores están sometidos a una enorme presión y juegan demasiados partidos: Serie A, copas, selecciones nacionales. Tenemos que preocuparnos por su salud”.

Esto también se aplica al estadio, ya que Cardinale asegura que el Milan pronto tendrá uno nuevo. “En el nuevo estadio hemos avanzado más en 18 meses que en los últimos años”, explica Cardinale. “Será el primero que se construya en Italia desde 2011, un estadio de 70.000 localidades al que aportaremos las ideas de negocio para una instalación así que hay en América. Milán es perfecta para unir fútbol y música, y este nuevo estadio será bueno no solo para Milán, sino también para la ciudad, Italia y toda la Serie A”.

“Fundaré una empresa que construya el nuevo estadio, pero luego quiero que esa empresa construya nuevas instalaciones por toda Italia. Porque quiero ganar el Scudetto, pero también quiero que toda la Serie A mejore, porque la competitividad es lo que hace mejor al deporte”. Zlatan sube el listón: “Creo que echaré más de menos San Siro que San Siro a mí”, dice bromeando, antes de ponerse serio: “Tengo muchos recuerdos allí, es un estadio histórico, pero en todo hay un nuevo comienzo. Hay formas modernas de hacer las cosas y con una nueva instalación se puede hacer. Además, el Milan no es dueño de San Siro y necesita un estadio que sea suyo: será algo enorme, sobre todo para los aficionados. Y también será importante desde el punto de vista económico”.

Cardinale e Ibrahimovic forman una pareja magnética. Si el sueco afronta el reto como empresario con la misma confianza con la que saltó al terreno de juego, el propietario de los rossoneri tiene carisma e ideas claras sobre cómo gestionar el equipo, después de haber realizado un periodo de aprendizaje “para no entrar en un mundo que no conozco a cañonazos, como un típico americano”. Cardinale explica que la decisión de convertir a Zlatan en su voz en el vestuario es la misma que tomó cuando invirtió en Hollywood confiando en Matt Damon y Ben Affleck.

“Zlatan me permite vivir en Estados Unidos pero estar en Milán”, explica Cardinale. “Le contraté en RedBird por esta misma razón: hablamos varias veces al día y tiene autoridad para hablar en mi nombre con todo el mundo en Milán. Y lo hace con legitimidad y credibilidad. Su forma de comportarse, de hablar con los jugadores como ex-jugador pero con voz de propietario, es única. Yo no quiero entrar en el vestuario y hablar con mis jugadores, quiero que Ibra lo haga por mí. Quiero ganar, pero pedirle a alguien como Zlatan que sea mi voz, que me permita desprenderme del lado emocional de las cosas, forma parte de mi manera de hacerlo”.

“Gerry me hizo una oferta que no pude rechazar”, dijo Ibra, tras hablar de sentirse libre como ex-jugador: “Muchos de los jugadores con los que hablo hace ocho meses eran compañeros míos y hay respeto entre nosotros, pero en mi papel actual tengo que pensar en el futuro del club y pensarlo de una manera diferente a como lo hacía antes. El equipo está creciendo, y alrededor del grupo de jugadores hemos creado otros. Porque se gana con trabajo duro incluso fuera del terreno de juego”.

Las ideas están ahí, ahora se trata de convertirlas en éxitos. Quizás llevar al terreno de juego esa revolución de ideas que ya han aportado Cardinale e Ibra.

Milán y Oriente Próximo. Una combinación que hace levantar las antenas a los aficionados e induce a Gerry Cardinale a aclarar sus ideas y su proyecto sobre la gestión del Diavolo. Pero que el Milan frecuenta esas zonas -y menos desde las últimas semanas- es un hecho.

En los últimos días, por ejemplo, el consejero delegado Furlani ha intervenido en ‘Investopia 2024’, un foro sobre el negocio del deporte en Oriente Medio que se celebra en Abu Dabi, en una zona comercial que el club rossonero considera estratégica para su crecimiento internacional (de hecho, se acaba de abrir una oficina en Dubai). Y, por supuesto, también habló del Milan

“Mi relación con el Milan comenzó en 2017, durante un periodo crítico caracterizado por una transición financiera y un traspaso de la propiedad de la familia Berlusconi a un inversor chino”, dijo el CEO rossonero. “Ahora, bajo el liderazgo de RedBird, estamos comenzando una emocionante fase de crecimiento global, con un fuerte enfoque también en el mercado de Oriente Medio”.

“Estamos aquí para hablar de inversiones en fútbol y uno de los principales inversores es nuestro socio Emirates. Este es el 15º año que tenemos a Emirates en nuestros libros, un socio maravilloso. La apertura de una oficina en Dubai es una prueba más de nuestro compromiso con la región para seguir colaborando y creciendo. Dubai y la región circundante son de gran importancia para nosotros y prevemos continuas oportunidades de expansión y crecimiento con Emirates, consolidando nuestra presencia en este mercado.”

A continuación, la planificación: “En términos de estrategia empresarial, operamos sobre tres pilares fundamentales: el fútbol, que es la razón de nuestra existencia; la sostenibilidad financiera: tenemos que ser sostenibles económicamente; y la responsabilidad social: no somos sólo un club de fútbol, sino una institución social y cultural. Ser sostenibles es crucial para atraer capital”.

Por último, pero no por ello menos importante, un comentario sobre el estadio: “El camino del Milan incluye la continuación de la expansión internacional en Oriente Medio y América, junto con el ambicioso proyecto de un nuevo estadio en San Donato. Nuestro estadio actual, con su antigüedad y sus limitaciones, ya no cumple los estándares necesarios para ofrecer una experiencia óptima a nuestros aficionados”.

La posición del Milan en este momento es clara: el club ha escuchado al alcalde Sala, pero a día de hoy la prioridad sigue siendo San Donato.

GABBIA Y ADLI AHORA INAMOVIBLES

Hay dos nuevos titulares en la ciudad. Mirándolos de cerca, se parecen a dos jugadores que hace siete meses se consideraban fuera del proyecto. El fútbol es tierra de oportunidades y a veces todo sucede deprisa: Matteo Gabbia y Yacine Adli a principios de julio estaban destinados a jugar esta temporada en otro sitio, el último día de febrero se preparan para ser titulares mañana ante el Lazio. ¿Cómo ha sucedido? Más o menos así.

Adli en el Olímpico Yacine Adli ha superado en la última semana a Tijjani Reijnders en la jerarquía de Pioli. ‘Características más adecuadas’, explicó Pioli. Contra el Atalanta, por eso jugó, y mañana volverá a estar en el campo desde el primer minuto contra el Lazio. Cinco días de descanso son más que suficientes: Pioli alineará al mejor equipo. En poco más de seis meses, es un giro de 180 grados. A Adli se le explicó en julio que el Milan iba a cambiar y que no habría sitio para él. Yacine fingió no oír y se resistió.

Pioli le dio media entrada en la gira por Estados Unidos, a diferencia de Origi, Rebic y Saelemaekers, y Adli hizo el resto. Se convirtió en suplente de Krunic y no fue sensible al interés del Eintracht y otros clubes. Pioli le dijo el 1 de septiembre en el Estadio Olímpico, antes del Roma-Milán, que estaba contento de tenerle en el club rossonero, y Adli verá mañana en el mismo estadio al Lazio, el equipo contra el que jugó de titular por primera vez en San Siro.

Gabbia por delante de todos Gabbia ha vivido meses más extraños. El banquillo y el área de Maignan están separados por unos cincuenta metros, pero él ha ido y venido de España para cubrirlos. Ha hecho el camino más largo. Cuando el Milan lo envió cedido al Villarreal, Matteo tenía por delante a Thiaw, Tomori, Kalulu y Kjaer. Hoy es el verdadero insustituible y mañana jugará con Thiaw, a la espera de Tomori y Kalulu. El concepto clave es la confianza. Gabbia ahora la siente y responde con partidos de nivel.

Pioli en estos casos siempre ha seguido un principio: quien juega bien, si el rendimiento se mantiene, se queda en el campo. Y así, es curioso observar cómo Adli y Gabbia juegan a sus antiguos defectos. Gabbia tuvo dificultades en el uno contra uno y en el último mes, en el hombre, fue eficaz. Adli salía por dificultades defensivas y ahora se le aprecia (también) por lo que hace sin balón. Es un mensaje: si puedes hacer de un defecto tu virtud, has dado un giro. Al menos durante un tiempo.

En el último empate contra el Atalanta se puede leer un resumen de toda la temporada rossonera: seis meses resumidos en 90 minutos. La ilusión inicial y luego las lamentaciones. Tres minutos bastaron para que Leao marcara el gol de la ventaja: en los tres primeros partidos del año el Milan había dominado, entre Bolonia, Torino y Roma nueve puntos, ocho goles a favor y dos en contra. El empate del Atalanta antes del descanso ya había enfriado el entusiasmo.

El despertador también había sonado al principio de la temporada: tras los sueños de Scudetto de finales de verano, el cinco a uno en el primer derbi del año dejaba clara la jerarquía de la ciudad. Contra el Atalanta, el Milan intentó dar un paso adelante pero sin éxito, Leao destacó pero sin encontrar otro guizzo ganador: en el campeonato, como en Europa, Pioli ya había intentado relanzar las ambiciones de un equipo al que, sin embargo, le faltaban continuidad, convicción y hombres.

El camino hacia el Scudetto no admitía pasos en falso, mientras el Milan se detenía varias veces: en casa contra el Udinese, en Lecce, Bérgamo, Salerno, Monza. El Inter supo mantener el ritmo y se escapó hasta el +13 (hoy puede ser incluso +16): después de 26 partidos, el Milan no estaba tan lejos de los nerazzurri primeros en la clasificación desde 2007-08, cuando la diferencia había sido de 18. Esta vez, sin embargo, es Inzaghi el culpable de pasarse: Pioli corre al mismo ritmo que en la temporada del Scudetto, lleva cinco puntos más que el año pasado.

En el partido contra el Atalanta, el Milan también vio reflejada la situación del ataque: Leao puede alcanzar grandes velocidades, mientras que de Chukwueze y Okafor Pioli fue incapaz de sacar el mismo empuje. Chukwu fue una estrella en España (13 goles la temporada pasada), el Milan no supo sacarle partido. Lo mismo ocurrió con Okafor, a falta de dos minutos para el final del último partido de liga, con el equipo en busca del doblete: Noah no ofrece ciertas garantías.

En Salzburgo 22-23 había marcado 10 goles, tres de ellos en la Liga de Campeones. Pioli ha sabido moldear a muchos jóvenes rossoneri (de Kalulu a Tonali, de Theo al propio Leao), pero Okafor sigue sin definir su forma. Los problemas físicos han afectado a su rendimiento, pero eso no es necesariamente una coartada. En total, el Milan ha contabilizado 35 lesiones, 24 de ellas musculares: una responsabilidad que pesa sobre los hombros de la plantilla.

En otros tiempos, la solidez era también una marca de fábrica. Esta vez, el Milan de Pioli es frágil: ocho goles encajados en los tres últimos partidos. La diferencia de resistencia con el Inter es evidente: 32 goles encajados por los rossoneri en liga, veinte más que los nerazzurri. Para encontrar una defensa más goleada hay que desplazarse por la tabla de la liga hasta las posiciones medio-bajas: les ha ido peor del puesto 13 hacia abajo. Y haciendo las maletas para Roma, donde el Milan se enfrentará el viernes al Lazio, necesitarán atención extra: lejos de San Siro, por goles encajados, el Milan está en zona de descenso: sólo por detrás de Sassuolo, Cagliari y Frosinone. Copas incluidas, son 24 los goles encajados en los once últimos partidos fuera de casa.

Hablando de defensa, Pioli debe proteger la zona Champions, que hoy parece bien cercada de todos modos: el habitual empate con el Atalanta permitió al Bolonia acortar a -5 y a Gasperini mantenerla en -7. Es en Europa donde tiene que perseguir el Milan: después de haberse salido ya del camino en la fase de grupos de la Liga de Campeones (gracias al segundo peor ataque de la fase de grupos), ahora aspira a la final de la Europa League y a ponerse por delante de Liverpool y Leverkusen.

Una buena forma de consolar los ánimos y las arcas: hace un año, la llegada a semifinales de la Champions había garantizado 66 millones y medio más. Un sueño que había mantenido vivo al Milan hasta mayo: este invierno, por el contrario, es frío. Sólo la Europa League puede volver a calentarlo.

LEAO PRESENTA SU NUEVO LIBRO

Al margen de la presentación de su nuevo libro, “Smile”, en un acto en el Mondadori de la Piazza Duomo de Milán, moderado por el periodista Xavier Jacobelli, Rafael Leao respondió a las preguntas de los periodistas presentes. Estas son las declaraciones recogidas por los corresponsales de MilanNews.it:

Sobre la elección del dorsal número 10

“Es un dorsal diferente, el dorsal de los jugadores que aportan algo diferente en el campo. Lo elegí porque es un dorsal importante y me sentí un jugador importante…”.

El gol contra el Atalanta, ¿fue uno de los más bonitos de su carrera?

“Es un gol que quería marcar porque llevaba cinco meses sin marcar en la Serie A (sonríe, ed). Hacerlo en un partido así, delante de nuestra afición en San Siro, fue diferente para mí”.

La exaltación ligeramente polémica

“La crítica me empuja. Las críticas constructivas, claro. Pero el fútbol es así, lo importante es cómo está el equipo”.

¿La actuación del domingo como un nuevo comienzo?

“He rendido bien antes. Sólo me faltó el gol, tuve buenos partidos con asistencias. Pero cuando marcas goles siempre es diferente”.

En cuanto a los números, ¿se ha marcado un objetivo de goles de aquí a final de temporada?

“No me pongo números, siempre intento ayudar al equipo. Está claro que siempre quiero marcar goles y hacer asistencias, pero no tengo un número”.

¿Qué importancia tiene el día a día de Zlatan Ibrahimovic en Milanello?

“Una persona más, alguien que conoce bien nuestras características. Ha sido futbolista, su mentalidad es muy importante y nos ayuda mucho.”

¿Qué le dijo el entrenador después del domingo?

“Siempre espera que haga grandes partidos, conoce mis cualidades. Me abrazó después del partido porque le pareció que había hecho un gran partido.”

Su nombre siempre suena mucho en el mercado, ¿dónde ve su futuro?

“En el Milan (sonríe, ed.)”.

¿Qué jugador le ha impresionado más este año?

“Theo Hernández”.

El Primavera alcanzó los cuartos de final de la Youth League

“Son el futuro del Milan, jugadores jóvenes de gran calidad. Quiero verlos más a menudo en el primer equipo, es un proyecto de futuro para el Milan. Pueden alcanzar un gran nivel”.

¿Objetivo de Europa League?

“Paso a paso. Queda el partido de ida contra el Slavia de Praga en casa, que queremos ganar para avanzar en Europa, que es un objetivo.”

Hay una forma y una manera de estar… ‘on fire’. Pioli is on fire, se coreaba en los coros del Scudetto de Milán para ensalzarle: una especie de ‘Pioli está en la cima’, ‘Pioli está on fire’. Ahora, sin embargo, dada la situación, parecería más apropiada una traducción literal de “Pioli está que arde”. El puesto del entrenador, con vistas a la próxima temporada, se tambalea peligrosamente desde hace algún tiempo.

Y es probable que su confirmación se mantenga en el aire hasta el final, ya que está ligada a dos objetivos que deben alcanzarse juntos: ganar la Europa League y terminar segundo en la liga. Pero si acabar por delante de la Juve y no demasiado lejos del Inter puede hacer menos amargo un campeonato que muy probablemente verá a los nerazzurri celebrar su segunda estrella, ganar la Europa League es inevitable.

Levantar un trofeo internacional ausente desde 2007 permitiría al Milan hacer una temporada positiva, aumentar su atractivo y potenciar el valor de marca. Victoria, imagen, valor: eso es lo que exige Cardinale. Por supuesto, también hay que mejorar a los jugadores y mostrar un juego ofensivo y agradable, pero, al final, sólo importa una cosa: ganar algo que mitigue el descontento por la eliminación en la fase de grupos de la Liga de Campeones y la incapacidad de plantar cara a un Inter arrollador.

De hecho, no cabe duda de que a Pioli también le pesa la temporada perfecta de sus primos. Si examinamos el ciclo rossonero de cinco años del técnico, el balance global sigue siendo positivo: sucediendo a Giampaolo en el primer año, mejora la clasificación y se gana su confirmación, al año siguiente llega segundo por detrás del Inter de Conte, en el tercero gana un Scudetto no esperado y algo desechado por los nerazzurri y se pone “on fire”. En el cuarto año alcanza la clasificación para la Liga de Campeones sólo gracias al penalti de la Juve, pero supera al Nápoles en cuartos y se frena ante el Inter en semifinales. El quinto está en marcha.

En resumen: un segundo puesto, un Scudetto y unas semifinales de Liga de Campeones no son logros de cualquiera, pero no cabe duda de que, tras escalar hasta la cima, en las dos últimas temporadas los altibajos han hecho caer no sólo al Milan, sino también la consideración del entorno hacia el entrenador. Las redes sociales son, afortunadamente, sólo una cancha virtual: es fácil pasar de las estrellas a los establos y viceversa, pero el hashtag Pioli-out ha sido trending con frecuencia.

Elecciones, discontinuidad en el rendimiento, frivolidad en los momentos cruciales fallidos: éstas son las principales acusaciones lanzadas contra el seleccionador. Pero la sensación, además de los resultados por debajo de las expectativas de club y afición esta temporada, es que desde hace tiempo el feeling está roto. No el que existe entre Pioli y el equipo, que demuestra que le sigue. Pero cuando se instala la duda de que el ciclo ha terminado, basta con un par de resultados negativos tras una larga racha de positivos para que vuelva a ponerse de moda el tema de un cambio en el banquillo.

Pioli, que siempre ha sido un caballero en los últimos años, quizá merecería más consideración, pero el fútbol desgasta rápido, ya se sabe. Tal vez si dejara el Milan, se le reconocería, con más cariño, con el tiempo. Pero el final aún no está escrito: depende del equipo y de él continuar el matrimonio: basta con ganar la Europa League… Nada fácil teniendo en cuenta los posibles rivales de aquí a la final. Y basta con evitar derrotas sangrantes como la de Monza o partidos dominados pero no cerrados como el del Atalanta.

La última palabra, en cualquier caso, la tendrá la titularidad. Los americanos, cuando deciden cortar, saben ser muy tajantes, dejando poco espacio a las cortesías como demuestra la despedida de Paolo Maldini. Hace tiempo que circulan nombres de posibles futuros sustitutos de Pioli, y algunos juran que incluso ha habido contactos con alguien, a pesar de los desmentidos de la empresa.

No habría mucho de qué sorprenderse: estas cosas siempre pasan en el fútbol. Si acaso, el diferente nivel de los posibles candidatos, que van desde un entrenador top como Conte hasta técnicos buenos pero sólo en ciernes, puede dejar más de una duda. Si hay perfiles tan diferentes en cuanto a historia, exigencias, garantías, significa que no se tienen las ideas muy claras. Pioli también podría aprovechar esto para quedarse. Pero hay un camino mucho más seguro: ganar.

TUTTOSPORT: EL FANTAMERCATO DE HOY

El principal objetivo del Milan es terminar la temporada con el mejor resultado posible. Traducido esto significa llegar lo más lejos posible en la Europa League para intentar ganarla e intentar asaltar el segundo puesto de la clasificación. Entonces será el momento de tomar decisiones importantes. Llegará el mercado, que pondrá al club ante decisiones importantes. Lo que es seguro es la necesidad de un delantero centro y el primer nombre en la lista es Joshua Zirkzee. Juega y arrastra al Bolonia, pero para llegar a él podría valer la pena negociar con el Bayern de Múnich.

Según escribe esta mañana Tuttosport, la directiva rossonera ve en Joshua Zirkzee el objetivo número uno para reforzar su delantera. El delantero del Bolonia está realizando una temporada absolutamente estelar y será objeto de deseo de varios clubes de toda Europa. La situación es muy peculiar porque el Bayern de Múnich tiene una cláusula de exclusividad sobre el jugador por valor de 40 millones de euros y, en caso de no aplicarse, seguiría teniendo derecho al 40% en una futura reventa.

Por eso, el club emiliano, para obtener beneficios, tirará por una cifra muy alta si consigue vender al jugador: un mínimo de 60 millones. Y siempre por este motivo, el Milan preferiría negociar con el Bayern de Múnich antes que con el equipo de Saputo, también porque en Baviera han puesto sus ojos en algunas de las joyas del Diavolo y los rossoneri podrían incluso estar dispuestos a establecer un intercambio.

Las dos joyas a las que el Bayern de Múnich ha echado el ojo son Mike Maignan y Theo Hernández. Ambos se encuentran en una situación especial con el Milan. Y ambos no se consideran intransferibles, en caso de que llegue la oferta adecuada. El portero rossonero expira en 2026 y, aunque es un factor para este Milan, las conversaciones para su renovación no acaban de cuajar: el francés, según los rumores, aspira a un salario igual o superior al concedido a Leao.

En el otro lado está Theo, que también expira en 2026, y para quien el agente podría plantear exigencias similares. En este escenario, el Bayern podría encontrar una situación ideal, entre otras cosas porque Neuer (por antigüedad) y Davies (con aspiraciones de jugar en el Real) podrían dejar de estar. Ante propuestas indecentes el Milan no se echaría atrás, es más, podría decidir apalancarse justo en Zirkzee. Entonces aceptaría una oferta de dinero más el delantero holandés por uno de los dos campeones franceses. A día de hoy, sin embargo, sigue siendo mercado de fantasía.