O e hacen falta hombros anchos, muy anchos, casi mitológicos. Porque Stefano “Atlante” Pioli soporta de repente todo el peso del Milan: el desafío de mañana en Londres contra el Tottenham es sólo la punta del iceberg, debajo flota el presente y el futuro de todo un club.

Aunque estemos en marzo, el partido de dentro o fuera con Conte ya vale por una temporada, es inútil dar vueltas y vueltas: hacerse con una plaza en el G8 de Europa, 11 años después de la última vez, cambiaría de color el año del Diablo; salir de escena, después de haberlo perdido todo en el espacio de un mes – Scudetto, Supercopa y Copa Italia – pintaría de gris el panorama.

Con el gravísimo riesgo de ensuciar también el resto, desde las finanzas y la sostenibilidad del proyecto, pasando por el mercado, hasta el futuro del área técnica y el de la plantilla. Además del varapalo moral en el futuro inmediato, claro: el Milan de hoy, en el campeonato, se debate en los límites de la zona Champions y el resbalón en Florencia ha confirmado que será un trabajo duro hasta el final. Una hazaña mañana regeneraría mente y cuerpo, un naufragio en cambio…

Pioli es el hombre de las subidas, de las predicciones volcadas, de los lugares comunes volcados. Fue el Normal One, se convirtió en un entrenador on fire en tres años y medio: su Milan escaló hasta el Scudetto partiendo del anonimato del sexto puesto y de las incertidumbres de un proyecto lleno de apuestas, muchos jóvenes talentos y un solo campeón, Ibra, de vuelta en Italia a los 40 años.

Pioli sorprendió a todos construyendo un equipo agresivo, vertical y fanfarrón, el más “europeo” de los italianos, y ganó. Al igual que en la Liga A, el Milan también se ha abierto paso en Europa: octavos de final en la Europa League 2020-21, eliminación en primera ronda (en un grupo de hierro) en la Liga de Campeones la temporada pasada y pase a octavos esta campaña. Las arcas del club se han hinchado con los millones que solo la Liga de Campeones puede garantizar, pasando de unos 45 la temporada pasada a más de 65 esta.

Volar desde Londres a los cuartos de final supondría sumar otros 20, entre premios de la Uefa, aumento del market pool y de la taquilla (el 1-0 de la ida registró más de 9 millones, récord para San Siro y para Italia). Esto se traduciría en un presupuesto de mercado de “Liga de Campeones”: el Milan de RedBird, como antes Elliott, financia sus compras exclusivamente con lo que gana. Avanzar en la Copa (y volver a ella dentro de un año, claro) es la única manera de volver a ver a un Diavolo competitivo a alto nivel.

¿Con qué hombres al mando? El día de San Valentín, la cúpula directiva se reunió haciéndose ojitos, pero el Día de los Enamorados no tenía nada que ver: era el día del Milan-Tottenham y Gerry Cardinale, el propietario número 1 del club, se había reunido con el director general Giorgio Furlani y el entrenador Paolo Maldini antes del éxito sobre los Spurs y les había confirmado su confianza en toda el área técnica.

Es decir, Maldini, el director general Massara y el propio Pioli: su trabajo -y los resultados obtenidos el año pasado- están en línea con la estrategia de la empresa, donde sostenibilidad y competitividad van de la mano, pero es lógico suponer que las cosas podrían cambiar en caso de fracaso. Sin futuro en esta Liga de Campeones, y quizá en la siguiente, los equilibrios y jerarquías actuales darían paso a una estructura revisada. Igual que se revisarían las estrategias de mercado: el presupuesto para el delantero centro del futuro pasa por la Liga de Campeones.

La Liga de Campeones del mañana, sin embargo, también tendrá que pasar por el ataque del presente, y los achaques corren el riesgo de complicarle las cosas a Pioli. El técnico no sólo tendrá que reencontrar a “sus” criaturas, de Leao a Tonali, de Bennacer a Hernández, sino también conciliar la cuenta goleadora.

A la duda de Brahim Díaz, el héroe de la ida que está en la balanza para mañana por un esguince, se suma la del estado de Olivier Giroud: el francés no se entrenó ayer por un ataque de gripe y está por ver si podrá participar hoy en el último entrenamiento antes de partir hacia Londres. Y, sobre todo, si se recuperará a tiempo para el desafío contra Kane.

Una cosa es segura: sin Giroud -que sería sustituido por uno de Rebic u Origi-, Pioli perdería de un plumazo goles y experiencia en la Liga de Campeones (Ibra queda fuera de la lista). El Milan ya pesa como un peñasco sobre sus hombros, así que aún más.

De Arles a Milán pasando por Londres y Empoli…

“No quería irme al extranjero. Siempre he vivido en Arles, mis amigos y mi familia vivían allí y no sabía cómo sería dejarlos a todos. Me convencí de que me quedaría en Francia, era un país que conocía, aunque allí cada región es diferente. Fui a visitar las instalaciones del Manchester City y tuve una sesión de entrenamiento. No sé por qué, pero no me gustó, por eso estaba convencido de que me quedaría en Francia. En el último momento, el Arsenal intentó ficharme, [Gilles] Grimandi era entonces el jefe de los ojeadores, y en cuanto llegué me sentí como en Francia”

“¡Había tantos franceses! El hecho de que el Arsenal hiciera todo lo posible para que me sintiera cómodo, como en casa, me convenció para firmar. Fue duro, sobre todo los primeros meses, pero me acostumbré, tenía un objetivo claro. Cuando eres joven, te adaptas bastante rápido; trabajas duro para olvidar lo triste que te sientes y las cosas que echas de menos, te quedas en los entrenamientos e intentas mantenerte ocupado todo lo posible. Por supuesto, jugar con el primer equipo siempre estuvo en mi mente, pero mi prioridad era aprender.”

“El Arsenal es uno de los mejores clubes del mundo con los jóvenes, así que fui allí para aprender lo que aún no me habían enseñado. Durante el primer año y medio o dos, eso es lo que hice, pero luego empecé a querer más. Por eso dejé el club. En cuanto sentí que esa fase había terminado, tuve que llevar mi carrera al siguiente nivel, y eso significaba jugar en el primer equipo. No me importaba dónde. Me quedaban tres años de contrato con el Arsenal, pero elegí fichar por el Empoli porque era el club que más me atraía desde el punto de vista deportivo.”

“No sabía nada del club, pero me dijeron que era un club al que le gustaba fichar jóvenes y venderlos. Eso me gustaba. Coincidía con mi ambición, mi objetivo a corto plazo era jugar y demostrar de lo que era capaz, antes de irme a un club más grande; eso es lo que ocurrió, aunque para mí era una elección arriesgada. Mucha gente me decía: ‘¿Por qué te vas? No lo hagas. Juegan en la Serie B, ¡nadie los conoce! ¿Por qué ibas a dejar el Arsenal? Pero yo sabía que tenía que salir de mi zona de confort. Nunca puedes estar seguro al 100% de tomar la decisión correcta, tienes que trabajar y ser paciente, y sabes que al final saborearás el éxito”

“Puede que no sea inmediato, pero nunca hay que rendirse. Para empezar, jugar en la Serie A con el Empoli fue muy divertido en 2019. Me pidieron que jugara por delante de la defensa y durante mi primera temporada en la Serie A acabé la liga con el mayor número de balones recuperados de la liga; teníamos un equipo muy bueno. Y luego el año mejoró aún más cuando ganamos la Copa Africana de Naciones con Argelia, un día histórico que nunca olvidaré. Llevaba tres años en la selección, ¡pero aún no había jugado ni un partido! Esos tres años fueron muy difíciles. Pero el trabajo duro y la paciencia dieron sus frutos”

“Al final me dieron la oportunidad de aparecer, la aproveché al máximo y empecé a jugar con más regularidad. Fue muy emocionante, ganar la Copa Africana de Naciones no es poca cosa, es una competición difícil; nos permitió volver a creer en nosotros mismos y reafirmarnos como una de las mejores selecciones nacionales de África, ya que estábamos atravesando un periodo difícil. Nos permitió mostrar al mundo entero de lo que éramos capaces, fue fantástico, nunca lo olvidaré. Aunque ahora pertenezca al pasado y no podamos seguir pensando en ello”.

La llamada del Milan y la camiseta número 6…

“Nadie tiene que decir nada para explicarte que éste es un club especial. Yo no sabía mucho de leyendas del club como Franco Baresi, así que cuando fiché por el Milan pedí llevar el dorsal número 6 y me dijeron: ‘No es posible, ese dorsal está retirado’. Me disculpé y dije que no tenía ni idea, pero realmente te sientes en uno de los clubes más grandes del mundo, un club con una historia extraordinaria”

“Lo sientes todo y por eso me enamoré de este club. Significa mucho para mí, por eso decidí ampliar mi contrato y continuar mi viaje aquí, con el Milan. Hay tantas pequeñas cosas que te recuerdan lo único que es este club, que sin duda te sientes parte de esta historia”.

No será una temporada fácil en la liga tras el Scudetto del año pasado

“Estoy muy orgulloso y siempre dispuesto a darlo todo por este club. Veo dónde estábamos hace tres años y dónde estamos ahora. Lógicamente, este club todavía tiene que ir a más. Obviamente, en los grandes clubes, los objetivos siempre se alcanzan más rápido de lo esperado, y eso es lo que hemos hecho. Nuestro objetivo era estar entre los cuatro primeros, incluso conseguimos ganar el Scudetto”

“Hace poco nos clasificamos para octavos de final, sin duda fue bueno para nosotros, también lo es para los aficionados y para todos los que nos rodean, pero sobre todo para nosotros. Cuando trabajas duro, obtienes resultados. Tenemos que hacer más, porque lo hacemos. Cada día trabajas para conseguir algo más, para encontrar una solución más a algún problema. Somos meticulosos, es buscando la perfección cuando las cosas mejoran, cuando no dejas ningún detalle al azar”.

¿Le ayuda Ibrahimovic?

“Nunca lo había tenido en un equipo. Estoy muy contento de haberlo experimentado, de tener un líder así. Siempre quiere que todo el mundo vaya más allá de su límite, no se permite ningún error por parte de nadie. Este es también un ingrediente de nuestro éxito a lo largo de los años. Todos querían ir más allá, subir el nivel, y parte de eso viene de él y del entrenador. Luego, personalmente, nos llevamos muy bien”

“No me dejo engañar, soy muy tímido, no hablo. Pero es así, tengo mi personalidad. Nuestras personalidades son compatibles. Me da muchos consejos, me escribe, hablamos de muchas cosas. Me da consejos desde su experiencia, desde lo que ha vivido, incluso desde su corazón. Es realmente una buena persona. Estoy orgulloso de compartir el vestuario con él”.

5 de octubre, el brazalete de capitán del Milan. Es el cuarto extranjero que lo lleva, después de Kaká, Shevchenko y Seedorf.

“Es un gran honor. Como he dicho antes, es una de las recompensas al trabajo realizado. Es una responsabilidad. Significa muchas cosas. Cuando llevas el brazalete tienes que ser ejemplar dentro y fuera del campo. Desde entonces, eso es lo que siempre he intentado hacer. Aunque ahora no seamos perfectos, cometeremos errores, volveremos a intentarlo, nos caeremos, volveremos a levantarnos. Tendremos que intentarlo, pase lo que pase”.

¿Se puede llegar hasta el final en la Liga de Campeones?

“Estamos en Copa y no estamos aquí para jugar al truco, aunque sabemos que será muy difícil, nada es imposible. Lo hemos visto en los últimos años, nada es imposible. Ahora tenemos muchos jugadores que se están recuperando poco a poco de las lesiones. Esperamos evitar las lesiones y alcanzar un nivel aún más alto. Es algo grande, seguro, pero no hay nada demasiado grande en lo que hacemos. Tenemos que aspirar a estos objetivos, debe ser normal para nosotros”.

El central inglés se presentó así…

“Mi nombre completo es Oluwafikayomi Tomori, que en realidad significa ‘Dios me llenó de alegría’. El primer día que fui a la academia del Chelsea, había chicos de todo Londres que podían hacer lo mismo que yo. Y no fue fácil para mí. Recuerdo que cuando subí al coche le dije a mi padre: ‘Papá, no estoy seguro de poder volver’. Me dijo: ‘No, no, seguro que volverás. Necesitas estar en un lugar donde te pongan a prueba, donde puedas mejorar'”.

¿Cuál fue el primer partido que vio en el estadio?

“Nunca habíamos visto un partido de fútbol en directo. Yo vi al Chelsea de Drogba. Dijimos: ‘Vaya, éste es el Drogba que vemos en la tele en la pantalla plana y ahora podemos verlo en 3D'”.

¿Era Drogba su ídolo?

“Thierry Henry era mi ídolo cuando jugaba de niño. Siempre llevaba guantes y me subía los calcetines hasta las rodillas. Si marcaba un gol, me aseguraba de repetir su júbilo si yo también marcaba el domingo”.

Y entonces llegó usted y jugó en la Liga de Campeones….

“Contra el Valencia en Stamford Bridge. Sólo pensaba en jugar bien, era lo que había deseado durante tantos años. Todo el día preparándome y luego el partido pasó en un suspiro”.

¿Cuál es su sueño?

“Mi sueño en la vida puede sonar un poco cursi, pero es no tener remordimientos. Al final de mi carrera quiero poder decir que hice todo lo que pude; que me permití ser yo mismo. Al final, tanto si gano un millón de trofeos como si sólo gano el Scudetto, estaré satisfecho de lo que he hecho”.

¿Diferencias entre el fútbol italiano y el inglés?

“Cuando llegué, tuve que pensar más en mi estilo de juego. En Italia es más importante saber dónde colocarse con respecto al balón, cómo pasarlo. Es más específico y depende de los movimientos del equipo. Es diferente que en Inglaterra, donde a veces se juega por instinto. En Italia creo que tendemos a eliminarlo en la medida de lo posible. Trabajo aspectos más específicos, tengo que asegurarme de que soy bueno tanto con la derecha como con la izquierda”

“El pase largo forma parte de mi juego, como delantero centro a veces necesito jugar el balón largo y estoy trabajando en ello. Se trata de adquirir la técnica, de sentirme cómodo haciéndolo con los dos pies. Siempre estoy prestando atención a mi velocidad, a la frecuencia con la que presiono o recupero, o a la distancia que cubro. El siguiente nivel para mí es estar presente en las dos áreas, dominar en el aire, en el suelo y en los duelos”.

Y ahora juega en el Milan…

“Recuerdo la primera llamada de Paolo Maldini, en la que me dijo que me querían. Yo había crecido viendo al Milan en su época dorada y a sus jugadores. Pensé: ‘¿De verdad me quiere el Milan? Cuando llegué, recuerdo que me puse la camiseta a rayas rossoneras. Fue surrealista. San Siro es como un monumento. Siempre puedes verlo mientras conduces. Es como si se extendiera hacia ti”

“Luego, el día del partido, los aficionados llevan allí dos horas antes del encuentro. Puedes sentir la energía que desprenden. Juegas los partidos de liga, las copas nacionales, pero cuando llega la Liga de Campeones todo es diferente. Las luces de San Siro son un poco más brillantes. Escuchas a los aficionados hasta el último minuto antes del pitido inicial, cuando todo el estadio grita al unísono ‘Los campeones’. Se te pone la piel de gallina, aunque sucede siempre. Es una locura”.

En San Siro marcó su primer gol en la Liga de Campeones…

“Recuerdo que cuando marqué contra el Liverpool [en la derrota por 2-1 en casa en diciembre de 2021], pensé: ‘He marcado en San Siro para el Milan en la Liga de Campeones’. Vaya, esto es lo que solía ver hacer a mis ídolos y ahora lo estoy haciendo yo’. Es una locura pensarlo”.

¿Cuál es su próximo nivel?

“Mi próximo nivel es estar presente en las dos áreas, ser dominante tanto en el juego aéreo como con el balón entre los pies. Mi padre dice que todo se basa en la determinación, no sólo en el fútbol, sino también en la vida. Si trabajas duro en algo, si te esfuerzas y lo quieres de verdad, lo que te propongas dará sus frutos. Es algo que siempre he tenido en la cabeza, tatuado en algún lugar de mi cerebro”.

Desde Florencia, entre los diversos parámetros sesgados a la baja, llega una cifra que ilustra el problema de forma bastante exhaustiva: sólo Maignan tocó 61 balones frente a los 70 que juntaron Giroud, Ibra, Rebic y Origi. Una miseria. Y una imagen dramática de lo aplastado que estuvo el Milan en el Franchi y de lo inconsistente que se mostró en la fase ofensiva.

No fue sólo culpa de la delantera, ojo. Cuando no hay la actitud adecuada en términos colectivos, o tienes un jugador estrella que construye el gol por sí mismo -y el Milan obviamente no lo tiene- o el andamiaje se derrumba pieza a pieza. Como fichas de dominó. Los tres delanteros pasaron apuros en parte por sus propios deméritos, pero también porque esta vez el centro del campo -y fue el centro del campo titular- se vio amordazado por el rival.

Una premisa necesaria, ésta, pero que no lava los defectos de los delanteros. Cuando decimos delanteros nos referimos a los delanteros. Los jugadores que deben -deberían- marcar goles para ganarse la vida (así que dejemos a De Ketelaere fuera por una vez). En marzo, cuando sólo quedan tres meses para el final de la temporada, una cosa parece bastante clara. Y no es una gran cosa: cuando al Milan le falta uno de Giroud y Leao, está en problemas.

Y no hablemos de símbolos de regularidad: Rafa, sobre todo después del Mundial, alterna partidos vivos con otros (en su mayoría) opacos, mientras que a Oli no se le puede pedir más de lo que ya hace a sus 36 años. Pero la mala leche del francés de cara a portería y la imprevisibilidad del portugués como segundo punta son características que se acaban con ellos.

El resto de la plantilla, por delante, no ha perecido. Ibrahimovic, por ejemplo, está forrado. Es un espectáculo oírle decir que “hasta hace tres semanas las sensaciones no eran positivas, luego pasó algo e hice más en tres semanas que en los últimos ocho meses”. Reconfortante, invita al optimismo, el propio Pioli en vísperas de Florencia le calificó como posible titular, pero seguimos hablando de un jugador de 41 años que lleva nueve meses de baja.

Además de minutos, es necesario que se familiarice con la intensidad del juego. Con velocidad de ejecución, que para un delantero marca la diferencia. En resumen, todos estamos de acuerdo en que Zlatan sigue siendo el señor Lobo del Milan, pero hace falta sensatez. Si Ibra trata de dejar huella en la que podría (debería) ser su última temporada como jugador, hay dos compañeros de departamento que -digamos- transmiten sensaciones diferentes en el exterior.

Digamos que en el caso de Rebic y Origi -casi 15 millones de ingresos brutos totales por temporada-, parece estar bastante lejos de la ferocidad agonística que Ibra pone en su planteamiento de trabajo. Porque, al margen de los diversos percances físicos que han sufrido a lo largo de la temporada, una condición tan precaria en el mes de marzo induce a pensar que ambos han tenido dificultades para realizar una semana de trabajo constante.

La lista de males físicos, por Dios, es larga. Rebic ha estado lidiando con una hernia discal y una lesión en el aductor que le hicieron perderse diez partidos, Origi llegó en verano ya maltrecho del Liverpool y luego paró tres veces más: primero por una inflamación en el tendón y luego por un problema en los flexores. Total de partidos perdidos: ocho.

En resumen, en ambos casos un buen número de partidos pasados en la enfermería, pero el Milan ha jugado 34 hasta ahora: era legítimo esperar otra contribución cuando se le llamara. También porque no se trata de actuaciones simplemente claroscuras, sino al borde de la vergüenza, como ayer en Florencia. El miércoles, en Londres, estarán tanto Leao como Giroud, y Pioli volverá a los (más o menos) seguros jugadores de segunda mano, a la espera de que los de atrás den por fin el golpe.