La dura vida de un jugador secundario. No debe ser fácil sentarse en el banquillo la mayor parte del tiempo y estar listo cuando se le necesita. Más aún cuando enfrente tienes a uno de los mejores de Europa en ese papel. En el Milan saben algo de esto. Desde que llegó Theo Hernández (2019-20), los rossoneri no han encontrado un sustituto a la altura.

O, mejor dicho, no han encontrado a alguien ‘de confianza’ capaz de suplir las ausencias del francés. Laxalt, Ricardo Rodríguez, Dest, Dalot y muchos otros lo han intentado hasta llegar a Terracciano, el último suplente de los laterales izquierdos rossoneri. Florenzi es el único que se salva. Aquí está el balance.

Ricardo Rodríguez, antes de la llegada del rossonero Theo, era el titular indiscutible en la izquierda: 88 partidos jugados en las temporadas 2017-18 y 2018-19. La llegada del francés fue su perdición. El suizo jugó los cuatro primeros como titular en la temporada 2019-20, incluido el derbi perdido por 2-0, antes de ceder finalmente su puesto al nuevo fichaje del Real Madrid y futuro capitán del AC Milan.

Rodríguez ya no será tenido en cuenta por Pioli, dados también algunos problemas físicos. Su última ficha rossonera se remonta a una fecha atroz para el Diavolo: 22 de diciembre de 2019, Atalanta-Milan 5-0. En enero de 2020, el paso al Psv, luego al Toro. Ahora está en España, en el Real Betis.

Para Diego Laxalt, tal vez, fue aún peor. El suplente del suplente. Aterrizado en el Milan en 2018 por la friolera de 19 millones de euros, el uruguayo fue también el suplente de Ricardo Rodríguez en su primera temporada, sumando 29 partidos, la mayoría como suplente. La llegada de Theo en 2019 cambió los planes: Laxalt recogió y voló cedido al Torino durante unos meses, regresando a la base rossonera en enero de 2020 con la marcha de Rodríguez.

Siete banquillos consecutivos antes de volver a ver el campo en lugar del francés en los últimos 25 minutos contra el Spal. A partir de ahí, Laxalt se quitó el dorsal dos veces más -Parma y Sassuolo-. En el antepenúltimo partido de liga, Pioli le recompensó con la titularidad en el empate contra el Atalanta. Theo estuvo ausente. Prueba suficiente, pero nada más. Tampoco duró mucho. En septiembre se marchó al Celtic, y ahora se ha instalado en el Dinamo de Moscú.

El portugués de orígenes “circenses” encontró su espacio en el breve interregno milanista. Complicado por el hecho de que también doblaba como lateral derecho. La actuación no fue catastrófica, pero tampoco excelente. Dalot, que llegó cedido por el United en octubre de 2020, ha jugado 12 veces como lateral izquierdo en lugar de Theo, e incluso marcó un gol de fantasía en la victoria de marzo de 2021 en Verona: finta y derechazo a la escuadra.

Con él en el lateral izquierdo en lugar del francés, el Milan sólo ha perdido una vez, en casa contra el Sassuolo: el resto son siete victorias y cuatro empates, uno de ellos en la ida de los octavos de final de la Europa League contra el United. Acabará la temporada 2020-21 con 33 partidos, dos goles y tres asistencias, y luego volverá a Manchester. Ha crecido mucho y ya es titular en los Diablos Rojos. No es el club más fácil del mundo…

Fichado por Bielsa y pretendido por Maldini, Ballo-Touré debía ser un digno sustituto de Theo Hernández: rápido, enérgico y desbordante por la banda. Nada de esto. La suya es una metamorfosis significativa, ya que ahora juega (más o menos…) con el Milan Futuro: dos partidos, una expulsión.

En sus dos temporadas como suplente del francés -2021-22, 2022-23-, apenas 26 apariciones rematadas con un único gol (decisivo) al Empoli. Poco disciplinado tácticamente e igual de inseguro defensivamente, Pioli prefirió varias veces a Florenzi antes que a él. Con el Milan, su contrato expira en junio. El destino de otro vice-Theo parece escrito.

El mejor de la lista. Por rendimiento, adaptabilidad y diferente interpretación del rol en comparación con Theo. Llegado también al Milan en 2021, Florenzi jugó dos partidos como lateral izquierdo en su primera temporada (coincidiendo con dos victorias) y 12 el año pasado, donde fue uno de los protagonistas en la victoria del Newcastle en la Liga de Campeones.

Pioli, en un momento dado de la temporada pasada, confirmó al ex de la Roma como titular en el lateral izquierdo, con Theo reajustado como central izquierdo. Experimento que se tradujo en victorias contra el Frosinone, el Sassuolo y el Empoli. En agosto, la rotura del ligamento cruzado en la gira veraniega priva ahora al Milan de una baza más que fiable en el momento más difícil de Theo desde que viste la camiseta rossonera.

Resume su aventura en el Milan: “No estaba preparado. Pioli sólo hablaba italiano, no podía comunicarme con él. Necesitaba un intérprete. Al estar cedido por el Barcelona, no estaba motivado para aprender el idioma”. Catorce partidos en su única temporada rossonera (2022-23), dos de ellos como lateral izquierdo.

En la primera, el estadounidense tomó el relevo de Theo en el 2-2 del Lecce al inicio de la segunda parte; en la segunda, fue el protagonista negativo de la goleada por 4-0 en Roma contra el Lazio. Theo se ausentó por fatiga muscular, Dest fue el autor del segundo gol biancoceleste. Eso fue a finales de enero, a partir de ahí no volvió a ver el campo. Mucho mejor la temporada pasada, en el Psv: 25 partidos en la Eredivisie.

La investidura de la promoción de 2003, el pasado enero, ha sido hasta ahora decepcionante. En el Verona, Terracciano demostró ser un jugador interesante, pero sufrió el salto a un grande. El año pasado sólo disputó seis partidos, uno de ellos como lateral izquierdo en la derrota liguera ante el Torino. Este año sustituyó a Theo Hernández como titular contra el Udinese y el Nápoles. Dos actuaciones pobres. En Monza jugó por la derecha, sufriendo también allí. La sustancia no cambia. Le está costando bastante.

Jiménez y Bartesaghi son dos casos aparte. Nunca fueron vices, teniendo en cuenta su compromiso con las categorías inferiores -son dos 2005-, pero el Milan sí pensó en ellos, viéndoles debutar. Bartesaghi fue lanzado por Pioli hace un año en los últimos restos contra el Verona en San Siro. Fonseca le dio espacio a finales de septiembre contra el Lecce, metiéndole en el campo en lugar de Theo en el minuto 80, pero Davide fracasó, recibiendo una roja directa a los cinco minutos por una mala intervención sobre Banda.

Jiménez, en cambio, causó inmediatamente una gran impresión en su debut como titular en la Copa Italia contra el Cagliari el pasado enero, ganándose la confianza de Pioli incluso para el siguiente partido contra el Atalanta, que costó la eliminación también por culpa suya. Técnico, rápido y bueno en las progresiones, el español parecía el más indicado para ascender definitivamente al primer equipo como vice-Theo, pero ese lugar, hasta ahora, ha pertenecido a Terracciano.

Los promedios de votos de la Gazzetta año tras año lo dejan claro: el Milan nunca ha encontrado un vice-Theo fiable.

Temporada 2019/20 Ricardo Rodríguez: 5,2; Diego Laxalt: 5,80

Temporada 2020/21 Diogo Dalot: 5,83

Temporada 2021/22 Fodè Ballo-Touré: 5,64;  Alessandro Florenzi: 6,02 

Temporada 2022/23 Sergiño Dest: 5,79

Temporada 2023/24 Alessandro Florenzi: 6,01

Temporada 2024/25 Filippo Terracciano: 5,62

Sólo en dos ocasiones ha bastado un suplente de Theo… y siempre es la misma persona, Alessandro Florenzi. Buenas noticias para Fonseca: dentro de poco estará de vuelta.

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¿Qué pareja de centrocampistas de la Serie A ha jugado más veces junta desde la tercera jornada? Extendiendo el análisis también a las Copas de Europa, la respuesta es rojinegra: Youssouf Fofana y Tijjani Reijnders han sido titulares en los doce partidos en los que ambos han estado disponibles desde el 31 de agosto hasta la fecha. La cifra tiene dos claves de interpretación. La primera: Fonseca tiene mucha confianza en el dúo que ahora compone permanentemente el centro del campo del Milan.

La segunda, algo menos positiva: si Fofana y Reijnders no descansan nunca, es también porque detrás de ellos las alternativas no brillan por su fiabilidad. Ismael Bennacer lleva lesionado desde el primer parón de selecciones, y aunque se espera que esté de vuelta antes de fin de año, el argelino necesitará más tiempo para ponerse en forma. Ruben Loftus-Cheek y Yunus Musah, por su parte, han tenido muchas dificultades cuando se les ha desplegado en el mediocampo de dos hombres. Su mejor nivel lo han dado en otros puestos.

Por último, es evidente que Kevin Zeroli y Silvano Vos (hasta ahora sólo empleados en el Milan Futuro) siguen considerándose demasiado inmaduros para hacerse un hueco en el primer equipo. El resultado es que el Milan tiene un agujero en el centro. Quizás no numéricamente, pero desde luego sí en términos de calidad. Por eso es normal que los hombres de mercado de los rossoneri sondeen el mercado, sobre todo en busca de un centrocampista especialmente dotado para las lecturas defensivas.

Morten Frendrup (23), del Génova, ha sido durante mucho tiempo el primer perfil identificado, pero desde luego no el único. También han llegado críticas muy positivas sobre otro elemento de nuestra Serie A, Reda Belahyane (20) del Hellas Verona. Marroquí pero con pasaporte comunitario, al haber nacido en Francia. Un detalle importante, ya que el Milan no tiene más huecos para fichar jugadores extracomunitarios.

En noviembre, aún estamos lejos de la fecha de apertura del mercado de invierno (enero). Lógico, por tanto, que no haya negociaciones ya en marcha para una cosa y no para la otra. Sólo sondeos exploratorios, peticiones de información que pueden convertirse o no en un asalto decisivo de aquí a Año Nuevo. El Milan quiere saber primero cómo evoluciona la recuperación de Bennacer, que en las últimas semanas ha volado a Doha (Catar) para someterse a rehabilitación en la conocida clínica Aspetar, donde Isma ya estuvo hace tiempo por su problema de rodilla.

Si “Benna” responde realmente bien al programa de recuperación, la dirección rossonera podría decidir no invertir en el centrocampista. De lo contrario, mejor estar preparados. El Génova (por Frendrup) y el Verona (por Belahyane) no están muy bien económicamente, pero si la clasificación sigue como hasta ahora, es decir, con el riesgo real de tener que luchar hasta el último minuto por salvarse, no venderían a la ligera en enero.

Por no hablar de la competencia en una posible subasta. En cualquier caso, el Milan no irá más allá de las cifras habituales puestas en bandeja bajo la gestión de RedBird. Traducido al lenguaje llano: no superarán los 20-25 millones de euros por la ficha. ¿Sería suficiente para Frendrup o Belahyane? Sólo el mercado puede dar una respuesta, pero teóricamente sí.

Frendrup, en el Génova, se ha adaptado al trabajo sucio de la recuperación del balón, pero básicamente nació como centrocampista. Aunque Belahyane puede tener menos dotes físicas que el danés (carrera y fuerza), en esta parte del campeonato ha impresionado por su manejo del balón y sus lecturas tácticas.

En el Verona, por tanto, está acostumbrado a jugar de dos en el centro del campo, aunque con funciones más directivas que defensivas. Si la elección recayera en uno u otro, habría -además de la oportunidad económica- también razones puramente técnico-tácticas: ¿qué es lo que más necesita el Milan?

Un factor a favor de Belahyane es también su edad. Nacido en 2004, el franco-marroquí podría incorporarse a la lista de jugadores para la liga (pero no para la Liga de Campeones) sin tener que dejar una plaza libre. El mismo razonamiento se aplica a Lucas Gourna-Douath, centrocampista de 21 años del Salzburgo, que encabeza la lista de perfiles identificados en el extranjero.

Incluso podría costar menos que Frendrup y Belahyane, y la relación con los austriacos es excelente tras cerrarse el acuerdo con Pavlovic en verano. En un segundo plano está Joris Chotard (23), del Montpellier (internacional francés), pero ojo también a las ventas de finales de enero: Boubakary Soumaré (25), del Leicester, por ejemplo, está jugando poco en Inglaterra y también podría marcharse cedido.

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Las ambiciones del Milan. Reijnders como el jugador de más rápido crecimiento del equipo. Su conexión con el club. Zlatan Ibrahimovic fue entrevistado por “UEFA Champions League Magazine”, la revista oficial de la Liga de Campeones. En parte contestó con declaraciones formales, de directivo, en parte dejó palabras sentidas. Éstas divididas por temas.

“Creo en el proyecto, creo en lo que representa el Milan, y creo que comparto la misma visión que la gente que trabaja allí y la propiedad, porque quieren hacer cosas extraordinarias. Quieren hacer historia, ganar, y cuando se trata de ganar, ahí es donde me siento vivo. Haré lo que sea para ganar y no me rendiré hasta que gane. La ambición es hacer historia. Hacer historia significa ganar trofeos, y el Milan históricamente ha ganado muchos trofeos, así que es algo que continúa”.

Luego una frase no propia de Zlatan: “Entro en esta nueva situación con humildad, paso a paso, y estoy aprendiendo mucho”. En su acercamiento al club, sin embargo, no fue exactamente paso a paso… Mandó con decisión, donde pudo, desde el primer día. Incluso cambiando directivos y empleados.

“Creo que Christian es nuestro Capitán América. Está haciendo cosas extraordinarias, se le ve feliz; estar en el Milan hace feliz a cualquier jugador. En cuanto a Reijnders, creo que es el jugador que más ha crecido en poco tiempo. Vino de Holanda, del gran trabajo que hizo en el AZ, y está haciendo un trabajo extraordinario”.

“Se ha convertido en un jugador importante para el equipo, para el club y para su selección, demostrando ser un jugador de gran nivel. Sin embargo, como todos los jugadores del Milan, será recordado por lo que gane. Si no ganas, no serás recordado. He jugado en muchos clubes, clubes extraordinarios, grandes equipos, pero el club que más me ha dado en mi carrera es el Milan. No estoy en una situación en la que quiera recibir; al contrario, quiero dar algo a cambio”.

“Desde que acepté dejar de jugar, estoy bien. Estoy en paz con esta decisión, así que no echo de menos jugar al fútbol. No es que eche de menos jugar per se. Somos jóvenes, hambrientos, con grandes ambiciones y una gran visión, y nadie estará satisfecho hasta que consigamos lo que queremos, que es ganar”.

Sí, ganar… ¿pero cómo? “Aquí trabajamos de otra manera y en otras condiciones. Por ejemplo, ahora prestamos mucha atención a los jóvenes porque creemos en ellos. Si nos fijamos en el fútbol italiano, no podemos compararlo con la Premier League. Tenemos que trabajar en condiciones distintas, ser más inteligentes y hacer movimientos diferentes, y eso es lo que estamos haciendo. El objetivo es seguir siendo quienes somos y llegar a la escena mundial, porque el Milan es global”. Aquí nos parece oír hablar a Cardinale.

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Las nuevas conversaciones con Maignan que confirmaron el deseo del portero francés de quedarse en el club rossonero. La reunión en Madrid con el agente de Theo Hernández que dio un nuevo impulso a las negociaciones para la renovación del lateral izquierdo. El acuerdo casi alcanzado para blindar a Gabbia, que se incorporó a la selección tras el excelente final de la temporada pasada y el discreto comienzo de ésta.

El optimismo por asentar y ajustar el contrato de Reijnders sin excesivas prisas. A pesar de los resultados fluctuantes sobre el terreno de juego y de una zona de Liga de Campeones que se ha alejado tras los resultados del fin de semana, el trabajo en el proyecto de la dirección de Via Aldo Rossi no se detiene: en los últimos días se han dado pasos para retener al portero y al centrocampista, ambos con vencimiento el 30 de junio de 2026.

Para el central, criado en la cantera rossonera, el camino ya era cuesta abajo desde hace tiempo, dada la voluntad del club de adaptar el salario a su rendimiento y prolongar el vínculo más allá de 2026. Y luego está el holandés, que es y debe seguir siendo el pivote del centro del campo.

El número 16, que cumplió 29 años en verano, lo está haciendo bien en Milán: borró rápidamente el recuerdo de Donnarumma con paradas decisivas y ganó un Scudetto como protagonista absoluto. En los últimos meses ha habido cierto interés por él desde el extranjero, pero el club nunca ha entablado negociaciones para venderlo y ahora, antes de que acabe la temporada, quiere firmar un nuevo contrato.

La voluntad de Ibrahimovic, Furlani y Moncada, que están planificando con tiempo para evitar dolorosas despedidas a cero como las del pasado reciente (Donnarumma, Romagnoli, Kessie y Calhanoglu), es que sea titular (en el Rossoneri) en 2025-26 con un nuevo acuerdo. Magic Mike gana actualmente 3,2 millones de euros netos y podría llegar a unos 5 millones.

Todo firmando hasta 2029: no sería el último contrato de su carrera, pero, si se respeta íntegramente, le acercaría a colgar los guantes con la camiseta rossonera. Maignan se siente tan atraído por esta perspectiva como el club y la fumata blanca parece cuestión de tiempo. El tiempo justo para limar las cifras y las primas.

Una especie de deshielo está en marcha para el lateral izquierdo después de que la exigencia para firmar un nuevo contrato, primas incluidas, hubiera superado los 8 millones netos por temporada. Una cifra que supera el tope fijado por el Milan, es decir, los 7 millones que percibe Leao en la actualidad. Los contactos con Theo y su entorno han continuado incluso en los últimos meses, cuando (antes de la Eurocopa) el jugador se mostró críptico al ser preguntado por su futuro.

La noticia es que en los últimos días ha tenido lugar una reunión cara a cara entre la directiva rossonera y Manuel García Quilón, agente de Hernández, coincidiendo con el viaje a Madrid en Liga de Campeones para el desafío contra el Real. El punto de partida es la voluntad común de avanzar juntos y ahora habrá que encontrar un acuerdo sobre las cifras. Theo, que casi siempre lleva el brazalete de capitán, gana 4,5 millones netos por temporada y le gustaría ser tratado como Leao, por lo que su entorno pidió inicialmente mucho más de lo que percibe el portugués.

En comparación con Maignan, la carga de trabajo es mayor, pero ahora ha aumentado el optimismo. Llegar al fichaje puede ser ventajoso para ambas partes: con un nuevo acuerdo, hasta 2029, Hernández estaría más tranquilo y quizá volvería a rendir como antaño. En el Milan lo está haciendo bien: el proyecto milanista fascina. A él y… no sólo a él. Los mejores jugadores le guiñan el ojo al Diablo.

Para Gabbia, casi estamos: no hay firma, pero la voluntad es cerrar el acuerdo rápidamente, también porque Matteo gana algo menos de un millón neto y ha demostrado que vale para el Milan, no sólo con el gol decisivo en el último derby. Superará los dos millones y estará garantizado hasta 2029.

Reijnders, que tiene contrato hasta 2028, querría un aumento de sueldo -en torno al doble de su salario actual (1,7 millones netos al año)- dado su alto rendimiento desde que está en Milanello (se lo llevaron del Az Alkmaar en verano de 2023). En las últimas semanas, el padre y el hermano del holandés ya han hablado de negociaciones para una ampliación hasta 2030; el club está dispuesto a escuchar las peticiones, pero aún tiene al centrocampista atado por otros tres años y medio.

Por eso avanzarán sin prisas, entendiéndose que en enero, el interés de los clubes ingleses por Tijjani también podría dar un brusco acelerón. Seguro que la voluntad de avanzar juntos está ahí: eventualmente podría encontrarse un acuerdo en torno a los 3 millones netos por temporada. Aire de divorcio, en cambio, con Calabria, que expira en junio. Ídem para Florenzi.

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Ruben Loftus-Cheek super-saiyan que nadie ha olvidado. Fue hace un año, el 7 de noviembre: RLC jugaba uno de los tres partidos de su vida contra el Psg. Parecía medir dos metros, tan poderoso como Gullit, con un aura de dominio sobre el juego.

Los milaneses, que llegaron preocupados por Mbappé, descubrieron que Rubén y Rafa Leao, cuando están en su día, pueden dar jaque mate a Europa. Por eso hoy Loftus-Cheek da pena. Le ves entrar a falta de media hora, jugando de punta, sin ganas ni fuerza para romper el mundo… o incluso sólo un centro del campo con Deiola y Makoumbou.

Números, que dicen algo. Loftus-Cheek hace un año, tras 12 partidos, tenía un 6,12 de valoración media. Había marcado un gol en Cagliari -fíjate…- y para Pioli ni siquiera era un argumento: era titular, como trequartista atípico. En este campeonato está luchando a 5,80 y, desde mediados de septiembre hasta la fecha, sólo ha jugado un partido de titular.

Trivialmente, también es una cuestión de goles. RLC en 2023-24 marcó 10 veces entre liga y copa, pero esta temporada está estancado en cero y no da la impresión de que pueda remontar. Recibe un tercio de los disparos, ha reducido los pases clave y los toques por partido: participa menos.

Hay más. Aquel día de noviembre de 2023, tras la victoria sobre el Psg, Pioli declaró: “Fue una sorpresa. Pensé que no tendría más de 60 minutos, pero estuvo bien y jugó un partido excepcional”. Esa fue la clave de todo. Pioli siempre le mandaba al campo, incluso contra los campeones, incluso cuando pensaba que le quedaba una hora como máximo. Si hubiera que resumir la crisis de Loftus-Cheek en una palabra, sería: confianza. Todo el mundo en el fútbol lo sabe: RLC necesita estar bien, física y mentalmente. Eso no ha ocurrido a menudo.

En la temporada 2018/19, con Sarri en el Chelsea, y cinco años después, con Pioli en el Milan, tuvo un entrenador que le adoraba y muchos minutos disponibles en su rol preferido: centrocampista avanzado. El inicio de 2024 fue su mejor época. Loftus fue uno de los mejores jugadores de Europa en enero y hasta marzo impresionó. Enero: gol al Empoli, gol al Udine, doblete al Bolonia. Febrero: gol contra el Rennes en la Europa League. Marzo: Gol al Slavia de Praga en la ida y también en la vuelta, gol en Florencia.

Este otoño, no, ya no marca, paró un par de semanas por una dolencia en los flexores, y, como en los malos tiempos, ahora corre en círculos, en el campo (mediapunta, central, medio exterior) y en su cabeza. Y Rubs, si no en confianza, es un jugador normal.

Fonseca le sacó de titular el día del derby, para jugar con Morata de trequartista y Abraham de delantero. Desde ese día no ha vuelto realmente y Loftus-Cheek parece ahora perdido sobre el terreno de juego. Lo peor: un jugador con su complexión física parece jugar de puntillas, demasiado blando. Así que ha desaparecido de las tablas de rendimiento y ni siquiera aparece en la de salida de balón, su punto fuerte.

Con una paradoja: el mejor centrocampista puro de la liga es uno de sus compañeros de equipo, Tijjani Reijnders. Entonces, ¿qué queda del presente de Ruben Loftus-Cheek? Lo que queda es una frase de Fonseca, dicha en Monza para hablar del banquillo de Leao: “Rafa es un futbolista que, por decisión del entrenador, empezó en el banquillo, como con Loftus-Cheek, como con Musah”. Hay una nueva definición de decadencia: pasar de ser uno de los mejores centrocampistas de la liga a un término comparativo a la baja.

OTRO MISTERIO: LUKA JOVIC

El curioso caso del doctor Luka y míster Jovic. El delantero serbio no ha sido convocado para los partidos del Milan desde hace más de un mes, oficialmente a causa de una molesta pubalgia. En el mismo periodo de tiempo, sin embargo, Jovic acude regularmente a las convocatorias de su selección. En octubre, tras perderse -inmediatamente antes del parón- el partido fuera de casa en Florencia por una sobrecarga muscular, Luka jugó dos veces con Serbia: 45 minutos contra Suiza el día 12 del mes pasado y otros 45 contra España tres días después.

A su regreso a Milanello, sin embargo, el ex-Fiorentina desapareció del radar, perdiéndose por lesión los partidos contra Udinese, Nápoles, Monza y Cagliari. Pero ahora, sorpresa, Luka vuelve a la convocatoria del seleccionador Dragan Stojkovic para los encuentros de la Nations League contra Suiza y Dinamarca. Y aquí es normal hacerse la pregunta: ¿el delantero serbio está realmente lesionado o es que está literalmente apartado?

Jovic terminó la temporada 2023/24 con nueve goles en 30 partidos, con una media de un gol cada 138′. Una racha respetable, que le valió la permanencia en el Milan, pero también el dorsal número 9, dejado vacante por Giroud. La marcha del francés, sin embargo, obligó a los rossoneri a buscar un delantero centro en el mercado, y así se hizo oficial la llegada de Morata en julio.

Luego, justo antes del final del mercado, el Milan decidió aprovechar también la oportunidad de Abraham. Para Jovic, los espacios se estrecharon inevitablemente, tanto que se quedó fuera de la lista de Champions. El serbio apenas ha sumado tres apariciones, sólo una desde el 1′ (en el primer partido con el Toro, cuando Abraham aún no había llegado a Milán) y es normal que no esté satisfecho. Aunque, todo hay que decirlo, en los últimos días de agosto había rechazado otros destinos (Turquía). ¿Cambiará de opinión en enero?

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Hay un jugador en la banda izquierda del Milan que tendría cualidades para ser uno de los más fuertes del mundo, pero al que su actitud frena con demasiada frecuencia: no es Rafa Leao, sino el otro inquilino del carril, Theo Hernández. En el Cagliari, no ofreció resistencia a Zortea y Zappa, los dos laterales derechos sobre los que el rival construyó primero la ventaja y luego la remontada. Theo era demasiado frágil, y no por cansancio madridista u otras limitaciones físicas: era frágil porque -al menos ésa era la impresión que daba- tenía poca determinación para oponerse.

Fonseca le había premiado con el brazalete de capitán, pero Hernández no hizo buen uso de él: no fue un arrastrador, si acaso, se dejó llevar. Tuvo la actitud que en otras ocasiones se le había reprochado a Leao: distraído defensivamente (Fonseca también lo reconoció), demasiado blando en los contrastes, poco agresivo. Defectos que el técnico ha corregido en la actitud de Rafa: los tres banquillos consecutivos en la Serie A le han devuelto a un jugador resolutivo en ataque y voluntarioso en defensa, como se vio primero en Madrid y hace dos días en Cagliari.

¿Se dará el mismo trato a Theo? Es difícil decirlo ahora, cuando faltan casi dos semanas para la reanudación del campeonato y en vista del gran reto contra la Juve. Mantenerlo fuera sería al menos tan polémico como el banquillo reservado para Leao contra el Nápoles. Lo que es seguro es que, con el regreso de Calabria, hay dos laterales preparados: Emerson por la derecha y el capitán adaptado a la izquierda. Las otras opciones: Terracciano, el suplente de Hernández hasta ahora, o el joven Jiménez, ya incisivo con el Milan Futuro.

La temporada de Hernández hasta ahora ha sido decepcionante. Las dificultades, tanto técnicas como de relación con Fonseca, han sido evidentes desde el principio: en su debut contra el Torino está en el banquillo (Saelemaekers es el lateral izquierdo titular), una elección que el seleccionador justifica por la imperfecta condición física y por un inicio tardío de la preparación, debido a los compromisos en la Eurocopa.

Theo fue titular en Parma y, junto con Leao, se convirtió en el principal culpable de la primera derrota de la temporada. Aquí hubo otro banquillo, más difícil de explicar por razones deportivas: Theo podría no estar en plena forma pero estaba disponible, Fonseca sin embargo prefirió a Terracciano antes que a él, dejándolo entre los reservas en el Olímpico.

Theo entró y fue protagonista del gol del empate, pero también de la lejana pausa refrescante: el entrenador daba indicaciones mientras él y Leao permanecían en el otro lado del campo. Al final del partido dirá: ‘Nada contra Fonseca, simplemente acabábamos de entrar’.

La aclaración posterior acercó las partes: Hernández fue titular en el siguiente partido y retribuyó el brazalete de capitán con un gol ante el Venezia, su primero de la temporada. Desde entonces ha sido un fijo, salvo los dos partidos de sanción que recibió tras ser expulsado por protestar en la derrota de Florencia: otro ejemplo de comportamiento que poco tiene que ver con un líder que protege a su equipo.

También hace dos días la amonestación, esta vez por juego sucio, llegó después del minuto 90 y tras el error en el tercer gol rojiazul, con Zappa completamente libre para golpear. Al lateral del Cagliari le habían anulado otro gol: en su diagonal tocó a Viola en fuera de juego.

Pues bien, Theo tampoco había estado impecable en esa ocasión: saltó para despejar antes de que el balón llegara a su oponente directo. Demasiado poco para un jugador de su calidad y muy poco para un capitán. Después de la selección necesita un giro: mejor para él sin pasar por la ‘cura Leao’.

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Normalidad. A Paulo Fonseca le gusta el término, y lo utiliza como bandera para plantar en el centro de Milanello. Y así, por poner sólo dos ejemplos, se convierte en “normal que Leao pueda ir al banquillo”, del mismo modo que “no es sorprendente (es decir, es normal, ed.) que Camarda empiece de titular” por primera vez, en lugar de Abraham.

La del técnico portugués es una especie de democratización de la plantilla, inspirada en el gran clásico ‘todos útiles, ninguno imprescindible’, una directriz que para algunos entrenadores es el evangelio de la gestión. El grupo antes que los individuos, pues, y la democracia en la elección de quién salta al campo, partido tras partido, en parte por necesidad, pero también en parte por elección.

Y así, a mediados de noviembre, la plantilla rossonera se encontró con una minucia bastante peculiar. Minutos disponibles para todos, o casi todos (también porque hasta este momento la enfermería se ha cobrado un peaje aceptable, en comparación con hace un año). Por supuesto, Fonseca también es titular -le echaríamos de menos si no lo fuera-, pero las sorpresas con él están a la vuelta de la esquina.

Como Camarda en el Cagliari y Musah en el Madrid, por citar los ejemplos más recientes. Por otra parte, es una filosofía que se refleja plenamente en la ampliación del grupo de posibles capitanes. Fonseca explicó que quería llegar al menos a cinco jugadores merecedores de tal estatus, para un fajín que podría encontrar diferentes destinatarios de vez en cuando. Hay coherencia, como en las minucias: potenciar e implicar al mayor número posible de elementos.

Entrando en los detalles del tiempo de empleo -portero excluido-, puede ser útil mientras tanto comprobar los cinco primeros por minutos totales (es decir, liga más Liga de Campeones). Aquí, ninguna sorpresa -o casi ninguna- en los nombres: Pulisic (1.168 minutos) encabeza la lista, seguido de Fofana (1.139), Reijnders (1.094), Hernández (1.026) y Emerson Royal (976), que no hace arrugar los ojos pero ha aprovechado las diversas dolencias de Calabria.

El lateral brasileño sólo aventaja en nueve minutos a Leao. Mirando en cambio a los niveles inferiores de esta clasificación, están ocupados por quienes ya han hecho visitas no ocasionales a la enfermería hasta la fecha: Bennacer (60), Jovic (78), Calabria (221). Por lo demás, en los quince partidos de la temporada, todos los demás han sumado al menos 350 minutos. No son pocos, teniendo en cuenta que algunos jugadores son a todos los efectos segundas líneas, independientemente de la “democratización” de Fonseca.

Terracciano, por ejemplo, llegó a 359 minutos, Musah a 396, Abraham a 482, e incluso los que eran considerados los laterales exteriores altos, con Fonseca se han convertido en protagonistas: 549 minutos para Chukwueze, 446 para Okafor. En teoría, una vez encontrada una pareja clave, el entrenador debería seguir todo lo posible con los mismos hombres, pero esta pareja aún no se ha encontrado.

La fase defensiva es muy mala, los errores departamentales se alternan con las amnesias individuales, y así detrás de Tomori (905 minutos) está -no tan cerca- Pavlovic (722) y más atrás Thiaw (547) y Gabbia (539), este último en el pozo desde hace tiempo. Todos ellos, sin embargo, sin escasez de minutos.

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Ganar es bueno. No sólo para la clasificación, sino también para el estado de ánimo. Y la gran prueba en casa contra el Real Madrid en la Liga de Campeones ha ‘gaseado’ a todo el entorno milanista. Empezando por Paulo Fonseca y Rafael Leao. Los dos portugueses -entrenador y delantero- nunca se han peleado de verdad, pero entre discutibles pausas para refrescarse, banquillos ruidosos y malentendidos varios, es inevitable que la relación no siempre haya sido idílica. La victoria por 3-1 sobre los campeones de Europa, con Leao como protagonista destacado en el regreso del 1′, puede ser el nuevo punto de partida.

No sólo en la historia entre Fonseca y Rafa, sino más en general para todo el Milan. Los propios jugadores rossoneri lo han hablado entre ellos. El pensamiento común es uno y único, surgido también tras las palabras de Zlatan Ibrahimovic tras la victoria en el Bernabéu (“Esto es el Milan, ahora vamos a dar continuidad en los próximos partidos”): ganar mañana en Cagliari, para aspirar con decisión al Scudetto.

Una especie de pacto colectivo para cambiar de ritmo e iniciar de inmediato la remontada en el campeonato, a pesar de que el líder Nápoles (con un partido menos) está ahora a ocho puntos y hay otros cinco equipos entre medias, entre ellos el vigente campeón, el Inter. Pero en Madrid, el Milan ha tomado conciencia de su fuerza y no quiere ponerse límites.

Confianza El optimismo en Milanello también se basa en los números, que ven a un equipo en alza. Si se quiere dividir esta primera parte de la temporada en tres bloques -el primero hasta el parón de septiembre por las selecciones, el segundo hasta el parón de octubre y el tercero que se detendrá tras el partido fuera de casa en Cerdeña-, el Milan siempre ha ido hacia arriba. Primer bloque: dos empates y una derrota, media de puntos de 0,66.

Segundo bloque: tres victorias y tres derrotas, media de puntos de 1,5. Tercer bloque: cuatro victorias y una derrota hasta la fecha, media de puntos de 2,4. Último esfuerzo en Cagliari, para luego acelerar decisivamente desde finales de noviembre hasta Año Nuevo, en el cuarto bloque que puede marcar también un salto decisivo en la Liga de Campeones, con la oportunidad de hacer pleno ante Slovan Bratislava y Estrella Roja, rivales que sobre el papel son asequibles.

Está claro que para soñar a lo grande hace falta un equipo… Real. Y, como el propio Fonseca admitió, repetir ciertas actuaciones en la Serie A, por razones tácticas, es a veces complicado. Hay menos espacios y rivales más cerrados y agresivos que el Madrid del martes por la noche. El Milan, sin embargo, quiere creer, porque tiene todas las cualidades para hacerlo. Sobre todo si Leao -etiquetado por Morata como “el más fuerte de todos nosotros” poco antes de saltar al campo en el Bernabéu- confirmara con continuidad los niveles admirados contra los blancos.

Lo sabe el propio Rafa, motivado por el entrenador incluso en el post-partido: ‘Leao es bueno, pero puede hacer aún más, ser aún más decisivo en los últimos metros. No es una crítica, sino un testimonio de estima. Fonseca sabe que Rafa tiene los medios para determinar en cualquier momento, contra cualquiera. Sólo depende de su cabeza. Conceptos que el técnico rossonero también repitió en persona al ex delantero del Lille el martes por la noche, en las celebraciones por el éxito en la Liga de Campeones, tras felicitarle debidamente por su gran actuación.

Amor Ayer, Leao habló al margen de la presentación del docufilm de la Lega di Serie A “Campeones del Made in Italy”, rodado al final de la temporada pasada y presentado hoy en el evento “Sport Movies & Tv 2024”, una serie de cinco días que entrelaza deporte, cultura y arte organizada por la FICTS – Federation Internationale Cinema Television Sportifs.

“Italia es el lugar perfecto para mí, y Milán una ciudad preciosa. Aquí me siento como en casa, gracias a la buena comida, el clima y las compras, y además durante la semana de la moda viene gente de todo el mundo. Personalmente, cambiar de país hace años me ha ayudado a pensar de otra manera, porque ahora soy un hombre y ya no un niño. Todavía puedo mejorar, aprendiendo mucho y permaneciendo en mi zona de confort Sí, Italia y yo somos una pareja perfecta”.

Palabras que huelen a amor y no presagian ningún deseo de marcharse a otra parte, a pesar de las cláusulas de rescisión en el contrato y de los insistentes rumores futbolísticos procedentes sobre todo de España. Pero el portugués también necesita volver a sentirse importante sobre el terreno de juego en un Milan ganador. Merecedor no sólo de la titularidad, sino también de ser la estrella indiscutible del equipo. Exactamente igual que hizo en Madrid, en el mejor partido de la temporada rossonera hasta la fecha.

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Normalmente para un entrenador, sobre todo si es nuevo y por tanto necesita tiempo para transmitir sus directrices, es una buena idea dar la mayor continuidad posible en el centro de la defensa. Hay zonas del campo donde las rotaciones son más frecuentes, a veces incluso obligatorias, pero delante del portero, en teoría, se necesita la mayor estabilidad posible, una vez identificados los hombres clave.

Porque se necesita armonía, memorizar el tiempo de juego y las características del compañero. Esta temporada, Fonseca no ha podido dar esa continuidad, debido a algunos problemas físicos. A veces, sin embargo, no ha querido: Pavlovic, por ejemplo, después de un comienzo prometedor, se encontró en el banquillo. Y así, en un momento dado, surgió alguien que, hasta cierto momento, era el último de la lista. La de Malick Thiaw es toda una resurrección, teniendo en cuenta que, de los cuatro centrales de que disponía Fonseca, él partía en la última fila.

La culpa la tienen sus repetidos problemas físicos, que empezaron ya la temporada pasada, cuando se perdió dos meses y medio por una lesión miotendinosa. Una vez de vuelta, nunca volvió a ser el mismo. Un año comprometido. El actual también empezó de forma dolorosa. Un comienzo de horror con el Torino, en el primer partido de liga, luego un esguince de tobillo que le hizo perderse tres partidos – Lazio, Venezia, Liverpool – y, al mismo tiempo, las interesantes actuaciones de Pavlovic pero sobre todo la fuerte y masiva explosión de Gabbia.

En resumen, Malick parecía destinado a permanecer en el escalón más bajo de la jerarquía, pero hay que reconocerle a Fonseca el mérito de no dejar a nadie atrás. Al menos, de intentarlo. Y así, con el Udinese, volvió a ser titular, en este caso agradeciendo el “castigo” infligido a Tomori por el entrenador tras la insubordinación en Florencia. A partir de entonces, salvo en Brujas, Thiaw siempre fue titular, y su consagración llegó en el escenario más importante.

Estadio Bernabéu y doble alegría: haber frenado el ataque multimillonario del Madrid y haber marcado su primer gol en el club rossonero en un partido que quedará en las mejores páginas europeas del club. Este verano parecía que Malick podría decir adiós y marcharse, una eventualidad que se mantuvo incluso en la primera parte del campeonato. Ahora es otra historia.

MORATA ACABÓ EN EL HOSPITAL

Paulo Fonseca se arriesga seriamente a tener que prescindir de Álvaro Morata para el partido fuera de casa en Cagliari. Durante el entrenamiento de esta mañana, el delantero español sufrió un fuerte traumatismo craneal tras un choque con Pavlovic y fue trasladado inmediatamente al hospital de Legnano.

Morata se sometió a una resonancia magnética que dio un resultado negativo, pero pasará la noche por precaución en el hospital, donde será controlado hora a hora. En el Cagliari, dos ausencias importantes para el entrenador Davide Nicola: Mina y Adopo están sancionados.

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Para describir al nuevo Reijnders se puede empezar con números: hace dos días se convirtió en el primer centrocampista en intentar más de 50 pases (52 para ser exactos) en un partido de Liga de Campeones contra el Real Madrid, y en completar al menos el 98% de ellos. Con el gol que selló la victoria por 3-1 en el Bernabéu, suma cuatro tantos en sus tres últimos partidos en todas las competiciones, tantos como los que marcó en sus primeros 60 encuentros con la camiseta rossonera.

Tras la última actuación “de verdad”, publicó una serie de fotos en Instagram acompañadas del mensaje “Forza Milan per sempre”, que cosechó casi diez mil comentarios en pocas horas. Su popularidad también crece en las redes sociales: más de setecientos mil seguidores. No menos importantes son las cifras del contrato: a día de hoy, el holandés está ligado al club hasta 2028, con un salario por temporada de 1,6 millones.

Pronto tendrá una renovación y un ajuste, acorde con el valor del jugador. Si el Milan lo hubiera comprado en el verano de 2023 por veinte millones más primas al Az Alkmaar, se puede decir que hoy Reijnders está valorado prácticamente en el triple. El punto de inflexión sobre el terreno de juego puede explicarse de muchas maneras: desde la nueva toma de conciencia hasta un papel que realza perfectamente sus características.

Ya no es un simple mediapunta, sino un centrocampista polivalente de lucha, maniobra e inserción. Sus compañeros le llaman Tiggi: no escatima si hay que presionar y romper balones (una fatiga que, sin embargo, comparte con Fofana) y luego lidera al equipo jugando a un toque o hundiéndose en la acción personal. La ausencia de Bennacer le permite estar en todas partes y a menudo con el balón entre los pies.

En los movimientos verticales en el área es empujado por Fonseca: Reijnders abrió la temporada marcando dos goles con Holanda, contra Bosnia y Alemania, y el seleccionador estaba convencido de favorecer su presencia ante el portero rival. En comparación con el pasado, no sólo ha corregido su puntería, sino que se siente más en control del departamento: el pasado abril había vivido el momento de mayor desconfianza, entre el banquillo con el Sassuolo y el de la vuelta de cuartos de final de la Europa League contra el Roma.

El papel en el campo se refleja en el vestuario, donde el holandés es uno de los más implicados. Las cuotas rosas juegan su papel: la mujer de Tiggi es amiga de Zoe, la pareja de Theo Hernández. Todos ellos pasaron juntos la noche de disfraces de Halloween. La familia del jugador, incluido el pequeño Xavien (Reijnders jr), estuvo en el Bernabéu el martes por la noche.

Aquí Reijnders estuvo absolutamente a la altura del Real: hoy es uno de los centrocampistas más completos y talentosos de Europa. El Milan lo eligió en el verano de 2023 conjugando sus números con sus actuaciones vistas en directo. Una combinación que convenció a los directivos por el gasto: 20 millones de euros más primas. Una ganga: hoy Reijnders puede valer sesenta. Las partes están pensando en una ampliación de contrato, pero sin prisas, porque Tijjani eligió al Milan hace más de un año, cuando hasta el Barcelona le apretaba la cancha, y volvería a elegir hoy, cuando otros grandes de Europa están mirando: el City sobre todo.

Con el inicio de 2025, la cuestión se ahondará: la prórroga podría convertirse en quinquenal, atando al jugador a los rossoneri hasta el verano de 2030. El salario actual de 1,6 millones de euros se ajustaría inevitablemente y se pondría al nivel de los grandes. El jugador es feliz en Milán, y de hecho es difícil encontrar una imagen rossonera en la que no esté sonriendo. En San Siro ha encontrado un hogar en el que se siente a gusto, calentado por el creciente cariño de la afición: en los diez mil comentarios de Instagram de ayer no había más que aplausos y corazones rossoneri.

Jugar continuamente en el Milan le ha permitido lucirse y también ganar a la selección holandesa, de la que se ha convertido en un fijo. Tijjani, por su parte, no quiere dejar de correr: “En Madrid fue una noche fantástica para el equipo y para mí. Estoy muy contento. He trabajado mucho y los resultados se están viendo. Es una victoria que nos da confianza, pero también tenemos un partido importante el sábado. Ahora tenemos que seguir ganando también en el campeonato”.

LA INVESTIDURA DE FRANK RIJKAARD

La investidura es importante porque en la historia del Milan, y más en general del fútbol mundial, Frank Rijkaard no es un cualquiera. Con la camiseta del Diavolo, el holandés ganó todo lo que había que ganar y luego completó un palmarés de ensueño con el Ajax y la selección nacional. Antes de levantar nuevos trofeos, incluida otra Liga de Campeones (tras las tres como jugador: dos con los rossoneri, una con los lanceros) como entrenador del Barcelona.

Por eso, cuando Rijkaard habla (y no ocurre a menudo, porque el personaje era y sigue siendo muy tímido con los medios…), todo el mundo le escucha con gran interés: “Espero que Reijnders se convierta en uno de los mejores centrocampistas del mundo, pero creo sinceramente que ya está en el buen camino”, declaró a la Gazzetta. Rijkaard le sigue desde hace mucho tiempo, desde que Tijjani vestía la camiseta del Az Alkmaar, y no le sorprendió ver cómo su rendimiento crecía mes tras mes con la camiseta rossonera.

La semana pasada también le conoció en persona en Milanello, tras ver en directo la derrota en San Siro contra el Nápoles. Acompañado por sus hijos, Frank saludó a su compatriota, sobre el que ayer añadió: “Me gusta mucho cómo juega. Cada vez es más importante para el Milan. En el centro del campo puede cubrir todas las funciones y está demostrando su generosidad: nunca escatima una carrera para el equipo y siempre lo da todo. Con la calidad que tiene, es muy bueno creando acciones de peligro para sus compañeros y fija bien la maniobra”.

El martes por la noche, incluso Rijkaard vio la actuación de Reijnders delante del televisor y quedó impresionado por la capacidad rematadora que ha adquirido Tijjani. Fue sancionado contra el Nápoles (debía perderse el partido aplazado contra el Bolonia), pero en los tres últimos partidos en los que ha estado sobre el terreno de juego ha marcado cuatro goles: el doblete que eliminó al Brujas, el gol que apagó las esperanzas de remontada del Monza el sábado antes del 1-3 de la noche en Madrid.

Ya lleva cuatro goles en 13 partidos disputados esta temporada y, sobre todo, ya ha igualado el número de tantos que firmó en 2023/24 con los rossoneri, cuando acumuló 50 partidos. “Su crecimiento también en términos de goles”, prosiguió Rijkaard, “confirma que Reijnders es un jugador clave para el equipo. Gracias a sus progresos, el Milan es cada vez más fuerte” .

Los aficionados rossoneri esperan que otro holandés como Tijjani sea el alma que lleve al Diavolo de nuevo a lo más alto. Tanto en Italia como en Europa. Rijkaard sonrió cuando se le preguntó si su compatriota podría seguir sus pasos: “Se lo deseo. Cuanto más fuerte se haga el equipo, más oportunidades tendrá de vivir momentos fantásticos con el Milan”.

El ex-entrenador del Barcelona concluyó hablando de la victoria en el Bernabéu: “Los jugadores del Milan, Fonseca y su equipo merecen muchos elogios por el éxito que han conseguido. Ganar en Madrid es una hazaña que han logrado pocos equipos en los últimos años. Una victoria así dará a conocer sus propios medios a todo el mundo y ayudará al equipo a tener más confianza en los próximos partidos. Le deseo al Milan grandes satisfacciones esta temporada”.

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